«Насколько мне известно, у Уокера нет ученика! Хотя ты, наверное, думаешь о нем, — Аэлла указала на меня с улыбкой на красивом лице, — хотя я не думаю, что это так официально!
Еще раз обратив свой взгляд на меня, ее брови удивленно дернулись, ученица еще раз бросила на меня быстрый взгляд, прежде чем снова заговорить, ее голос был полон сомнения.
«Ему? Он стоит как картошка».
Моргнув при сравнении, я задумался о том, как я стою, но не увидел в этом ничего плохого. Я хотел ударить ее — раса моего тела все еще казалась территориальной и агрессивной, даже если я немного лучше справлялась с этим, чем когда я прибыла. Отбросив порыв, я подошел и протянул ей руку для рукопожатия.
«Я Хантер. Я бы не сказал, что я ученица Уокера, скорее, как друг по благотворительному делу. Я так понимаю, ты ученица Вершины Исцеляющей Плоти? Рад встрече.»
Не обращая внимания на мою руку, миниатюрная блондинка уставилась на меня, сжав губы в тонкую линию.
— Ты тоже говоришь как идиот. Она снова повернулась к Аэлле требовательным голосом. «Это шутка?»
«Он немного идиот, но это не шутки. Он новичок в боях, но схватывает… быстрее, чем вы думаете, если посмотреть на него. Или услышать его! Я закатил глаза на своего учителя и опустил руку обратно на бок.
«Однажды, Учитель, ты сделаешь мне комплимент, и это будет просто комплимент — никаких оскорблений».
— Тебе следует прицелиться пониже, Охотник! Мечтать хорошо, но ты не должен выходить за пределы своей досягаемости».
Она снова ухмыльнулась мне, и я хотел высунуть язык, но сумел сдержаться. Только.
«У тебя нет достоинства? Ученик Апекса должен вести себя более прилично и гордо. Я снова повернулась к едкой блондинке и пожала плечами.
«Кажется, Уокера это устраивает. Я почти уверен, что никому, кто ему небезразличен, все равно судить о нем по моим меркам.
С рычанием она сделала шаг назад, прежде чем заговорить хриплым голосом.
«Я, Дарина Вечно Текучая, Ученица Сони Падающей Пески, Вершины Исцеляющейся Плоти, настоящим вызываю тебя, Охотник, на дуэль». Ударив кулаком в противоположную ладонь, Дарина отвесила мне короткий жесткий поклон, ее глаза были устремлены в пол. Выйдя из лука, она снова посмотрела на меня, выдвинув вперед подбородок.
«Нет, я думаю, что я в порядке. Спасибо за предложение, но в данный момент я в основном просто концентрируюсь на заполнении своего Ядра. Я действительно не хочу тратить энергию».
«Что!? Ты только на стадии ядра?! Ученица фыркнула, шок явно отразился на ее лице. Я действительно не хотел ввязываться в какие-либо ненужные ссоры — обучение было одним из них, но мой центр по-прежнему показывал лишь малейший намек на Праксис, и даже то, что я узнал, было лишь временным шагом, когда оно вращалось в моей системе. Я не хотел сливать его, если мне это не нужно.
Аэлла фыркнула, и я огляделся — Рефф улыбался, и его сестра выглядела шокированной моим отказом, и я уже собирался снова сесть, когда мой учитель заговорил.
— Хантер, считается грубым отказаться от официальной дуэли!
«Учитель, вы знаете мою ситуацию, требуется достаточно много времени, чтобы заполнить мой центр, я не хочу тратить его, если в этом нет необходимости».
«Вы не сможете стать лучше, если не будете практиковаться, Охотник. Сражения с разными людьми, с разными телами, стилями и способностями — это бесценный опыт, который необходимо получить, если вы когда-нибудь захотите продвинуться вперед!» В ее голосе не было обычной насмешливой интонации, и казалось, что она говорила совершенно серьезно.
— Но… мы на балконе, сотни, может быть, тысячи футов! Раньше я пытался точно определить, на какой высоте мы находились, но поскольку земля была плоской, однородно-черной, правильно оценить было трудно.
— Уверен, у нас есть тренировочные залы, которые пригодятся, Охотник. Я повернулась к Реффу, прижав руку к груди в притворном мучении.
— И ты, Рефф?
«С замешательством, я не знаю, что это значит, Хантер».
«Неважно! Конечно, хорошо. Прокладывай путь!» Повернувшись к его сестре, я понял, что не представился, впервые с момента нашей встречи почувствовав себя грубым. — Простите, я Хантер. Твой брат отзывается… высоко о тебе. Я протянул руку, и точно так же, как это сделал Рефф при нашей первой встрече, его сестра протянула руку на той же относительной высоте.
«Не сомневаюсь, я Риффа Стоунбиндер. Ты тот, кто принес лекарство, да?
«Я сделал. Я очень рад, что мы смогли помочь». Я подпрыгнул, схватил ее за руку и неловко пожал ее, учитывая разницу в нашем росте. Она выглядела смущенной, но согласилась с этим достаточно легко.
Знакомство завершено, Рефф жестом пригласил нас следовать за ним.
*
***
*
Мы прибыли в тренировочный зал довольно быстро — Рефф сказал нам, что на большинстве уровней их было несколько, — и я нырнул в боковую камеру, чтобы переодеться в боевую одежду. Не зная, какие способности собирается использовать Дарина, я не хотел рисковать испортить единственную теплую одежду, которая у меня была, учитывая температуру в Блэксэндс.
Сам зал представлял собой большое открытое пространство с высокими потолками — пол, как и ожидалось, был покрыт слоем черного песка, окруженным яркими белыми линиями, бегущими друг вокруг друга. Это напомнило мне о кельтских узорах, которые я видел на Земле, и я был поражен разнообразием стилей, представленных в этом гигантском монолите, и художественным талантом брата Реффа, чтобы сделать что-то подобное.
Дарина уже стояла на своей стороне зала, с прямой спиной и напряженным лицом, уже глядя на меня, когда я вышел из раздевалки. Я широко улыбнулся ей и помахал рукой, что, казалось, ее раздражало, поэтому я засчитал это как победу.
Выходя на песок, я рассматривал ее, пытаясь оценить свои шансы. Она была намного меньше меня, хотя это не имело большого значения по сравнению с выращиванием сырья, но я воспользовался любым преимуществом, которое мог получить. Я вспомнил ее удивление по поводу того, что я был на стадии Ядра, и счел маловероятным, что она была ниже меня, что, к сожалению, действительно оставило только одно направление, хотя я надеялся, что она не выше Пути. Насколько я понял, стадия Пути не давала дополнительных физических возможностей, вместо этого добавляя дополнительные аспекты к вашим способностям. Это означало, что, учитывая мой уровень совершенствования, она была не более чем в два раза сильнее и быстрее меня. Вполне выполнимо, правда? Верно?
По пути я спросил Аэллу о правилах формальной дуэли, и мне сказали, что все допустимо, если мы на самом деле не пытаемся убить друг друга. По крайней мере, рад, что мне не придется беспокоиться о том, что меня намеренно убьют, я расслабился, думая об этом скорее как о напряженном спарринге, чем о реальном бою.
Достигнув моей позиции на песке, Рефф, как наш хозяин объявил начало дуэли, и мы вдвоем поклонились друг другу, мои глаза встретились с ней, ее глаза были устремлены в пол. Когда мы вышли из носовой части, я понял, насколько я ошибался в том, что это был интенсивный лонжерон, поскольку, когда позади нее швырнуло шквал песка, Дарина бросилась на меня, как пушечное ядро.
Предупреждение от Инстинктивного Предвидения почти позволило мне сфокусироваться, прежде чем она ударила меня, ее голова врезалась мне в живот, когда она бросила свой вес — и накопленный импульс — в удар. Когда она соприкоснулась со мной, раздался щелчок и шипение, свежевызванная молния хлынула в нее и сквозь нее, даже когда меня отбросило назад, чтобы приземлиться на спину, скользя по песку слишком знакомым образом.
Переместив свой вес, я использовал часть инерции, чтобы перекатиться на ноги, моя рука дернулась вверх, чтобы отразить удар слишком быстро, чтобы я мог видеть, посылая еще один разряд электричества в моего противника и оставляя мое запястье жалящим. Прежде чем я смог повернуться, чтобы полностью противостоять ей, я почувствовал, что инстинктивно перехватываю удары, некоторые из них блокируются — и оставляют позади боль — а некоторые отбрасываются. При каждом контакте раздавался щелчок, но, похоже, это ее совсем не смущало.
После долгого момента, наполненного этой стремительной атакой, мне, наконец, удалось встретиться с ней лицом к лицу, хотя это мало помогло мне. Как только я повернулся, я почувствовал, как ее голова приближается к моей, и дернулся назад, только чтобы получить удар головой в горло. Снова отступив, я слегка поперхнулся и рефлекторно усилил свой Фокус, надеясь получить немного пространства. Моя надежда оказалась напрасной, когда я щелкнул рукой по песку, отбросив себя в сторону как раз в тот момент, когда ступня прошла через пространство, которое занимала моя голова.
Я стиснул зубы, когда размытие Дарины снова приблизилось ко мне, и я решил принять урон, чтобы взять ее в свои руки.
Удар ударил меня в подбородок, и мир на долю секунды побелел, моя голова откинулась назад. Еще два, как и первый, врезались в меня, когда я потянулся, чтобы схватить ее толстую рубашку. Наконец, после нескольких ударов и со звоном в ушах, мне удалось схватить ее и направить силу через свой Фокус — не слишком сильно, я все еще осознавал, что мне нужно завершить свое Ядро — но легко, насколько я мог. использовал в моем последнем бою против мечницы. Не желая просто позволить силе пассивно проходить сквозь меня, и зная, что мне нужно будет отвлечь ее, я начал бить, мои кулаки были направлены в центр ее лица, и с удовлетворением я почувствовал, как они приземлились с хрустом и вспышкой молнии. . Шесть раз я ударил ее, продолжая выталкивать силу, и чувствовал, как ее тело напрягается, когда сила пронзает ее. С дикой улыбкой,
Ее нос был в крови, а на лице были следы ожогов. Я мог видеть красные щупальца, появляющиеся из-под ее рубашки, где электричество пробежало по ее нервам подобно огню. Дым поднимался от ее волос, и я на мгновение подумал, не зашел ли я слишком далеко, но затем, на моих глазах, ее кожа покрылась рябью, и раны исчезли, ее нос преобразился, даже когда исчезли красные линии и ожоги. . Потрясенный, я не отреагировал на предупреждение Инстинктивного Предвидения и взлетел в воздух, когда она ударила меня молниеносно быстрым апперкотом в живот.
Я приземлился вне песка, на твердый камень, дыхание уже вырвалось из моих легких силой удара. У меня что-то разорвалось в желудке, и мне показалось, что я чувствую, как что-то движется, пока я лежал и смотрел в потолок, пытаясь дышать.
Я смутно слышал, как Дарину объявили победителем дуэли, но я просто лежал, ожидая возможности проглотить исцеляющую пилюлю, когда над моей головой появилась голова Аэллы.
— Хантер, ты справился намного лучше, чем я думал!
Я показал моему учителю слабый большой палец вверх и вернулся к ожиданию.
*
***
*
«Ты быстро исцеляешься для кого-то с Фокусом молнии». Я посмотрел на Дарину, слегка шокированную тем, что она сделала мне комплимент, учитывая ее общее отношение ко мне.
«Да, это подарок. Тем не менее, я не совсем на вашем уровне.
Нас снова усадили за стол, хотя этот находился в каком-то крытом саду, а яркие линии наверху испускали то, что могло быть почти дневным светом. Было намного теплее, чем было снаружи, поэтому я все еще был одет в свое боевое снаряжение, одной рукой все еще тайком потирая живот, куда она нанесла мне последний удар.
Всхлипывая, красноглазая женщина закатила на меня глаза, а когда она заговорила, ее тон намекал на то, что я веду себя как дурак.
«Конечно, нет. Мое внимание полностью сосредоточено на исцелении». В этом был смысл — в нашем бою я не заметил особой защиты, хотя было трудно сказать, использовала ли она Опыт, чтобы сопротивляться моей молнии. Она была в основном размытой агрессией, и я полагал, что получение урона было довольно хорошим вариантом, если вы могли просто игнорировать его. Казалось, это позволяло ей сосредоточиться на нападении, и, как я выяснил, это было эффективно. Конечно, я не знал, насколько это можно отнести к тому факту, что она, вероятно, завершила свое Ядро.
— Ты справился намного лучше, чем я ожидал, Охотник! Вам удалось нанести несколько успешных ударов, даже если они были в конечном счете бессмысленными.
У Аэллы была широкая улыбка, и она казалась почти гордой, хотя я думал, что это маловероятно, учитывая, насколько окончательной была моя потеря.
«Может быть, мы сможем пойти снова, как только я закончу свое Ядро?» Я надеялся, что, если бы мы были на одной стадии, я смог бы преодолеть ее регенерацию, учитывая преимущество, которое я имел бы с точки зрения моей расширенной системы кровообращения.
«Тебе что, лет двадцать? Если вам понадобилось так много времени, чтобы достичь уровня ядра, я стану вершиной к тому времени, когда вы его завершите». Голос ученицы был язвительным, и мне захотелось ударить ее еще раз, хотя я знал, что это приведет лишь к еще одному избиению.
«Я совершенствуюсь всего около месяца, на самом деле. Дело не в том, откуда я родом». Она выглядела скептически, одна бровь была приподнята, а голова озаглавлена.
«Ничего? Невозможно, самосовершенствование нужно везде, независимо от того, делаете вы это активно или нет». Его голос был очень уверенным, и я уже собирался возразить, объясняя свое происхождение, когда я поймал взгляд своего учителя, чье лицо вдруг стало очень серьезным. Передумав раскрывать эту деталь, я пожал плечами, чтобы скрыть легкое колебание.
«Вам не нужно мне верить, это правда. Я догоню, и мы можем попробовать это снова». Мой голос становился тише, когда я говорил, и, по крайней мере, про себя я дал обещание. В прошлой жизни я достаточно ждал; на этот раз я закончил с ожиданием.
Взмах ее руки отбросил мои слова, и мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться. Я метнула взгляд в сторону, где Рефф болтал со своими сестрами об их разлуке, и, не желая устраивать сцену, подождала несколько секунд, сохраняя дыхание глубоким и ровным.
Успокоившись, я сидел в тишине, еще раз вспоминая свой короткий бой и живя в те моменты, когда я работал над пополнением своего Опыта и Праксиса.
Через некоторое время — я не мог точно сказать, как долго, поскольку мое внимание было занято чем-то другим, — я заметил высокую фигуру моего темного наставника, а также Вершину Исцеляющей Плоти, которые вошли через далекую арку и направились в путь. к нам.
«Охотник, Элла. Рааф предоставил нам ночлег. Мы втроем, в свете предоставленной вами информации, решили созвать Апексов вместе, чтобы обсудить этот вопрос. Таким образом, я боюсь, что не смогу пойти с вами, чтобы найти Старейшину феникса, когда вы уйдете, так как мне нужно будет помочь связаться с ними.
Я моргнула, глядя на Уокера, когда он закончил говорить, знакомое беспокойство от того, что я далеко от него, сомкнулось вокруг меня, как тяжелое одеяло, но я стряхнула его, не желая больше сдерживаться этой тяжестью. Мир, безусловно, был менее безопасным местом вдали от моего наставника, но мне нужно было к этому привыкнуть. Было неизбежно, что в какой-то момент моя работа в Xiournal отделит меня от Apex, даже если это разделение будет только временным.
«Я тоже собираюсь остаться, взять еще немного этого места! У вас уже есть основы; вам просто нужно попрактиковаться прямо сейчас». Я повернулся к учителю, изо всех сил стараясь не чувствовать себя брошенным, но к ней применялась та же логика, что и к Уокеру, и я еще раз отверг ее. Я увижу их снова, в конце концов, я не собирался уходить навсегда.
«Может, вы двое могли бы показать основы владения мечом и цепью, прежде чем я уйду? И… скажи мне, где мог быть феникс? Я понятия не имею, с чего начать». Я адресовал комментарий об основах Аэлле, воспоминание о моей первой попытке с цепочкой все еще не угасло.
— Конечно, Хантер. Прошло некоторое время с тех пор, как я держал клинок в руках, но, кажется, я помню основы». На его темном лице расплылась редкая ухмылка, и я фыркнул, представив Вершину Бесконечных Клинков, возившуюся с мечом.
«Я постараюсь показать вам основы цепочки, но вы должны знать, что она не будет вам полезна, пока вы не станете в ней достаточно опытной. Вам может быть тяжело». В комментарии Аэллы было ощущение уступки, и я кивнула в знак благодарности, игнорируя последнюю часть того, что она сказала.
— А феникс?
«Там, где я вхожу, то есть». Я повернулся к Соне, подняв брови; она собиралась пойти со мной?
«Единственный известный нам Старейшина-феникс живет в лесу Ша, откуда родом мой ученик. Дарина будет сопровождать вас, как и брат Раафа, Рефф.
«Что?!» И Дарина, и я заговорили одновременно, а Рефф продолжил: «Я рад этому удивлению?»
Я повернулся, чтобы посмотреть на красноглазую ученицу, которая полностью игнорировала меня в пользу своего учителя. Я был рад приезду Реффа, он был моим другом, но проводить какое-то время с этим взбесившимся паршивцем не звучало весело.
«Мы посчитали возвращение яйца слишком важным для одиночной основной стадии. Вместе у вас больше шансов. И у вас двоих, кажется, есть что-то общее. Соня указала между Дариной и мной, и, наконец, посмотрела на меня со смутным ужасом на лице, прежде чем повернуться.
— Что у меня могло быть общего с ним, господин?
«Похоже, что он наткнулся на такую же расширенную энергетическую систему, в создании которой я помогал тебе, Дарина. Будет полезно провести спарринг с кем-то с такими же преимуществами, как у вас, как только он достигнет стадии Пути.
Мы посмотрели друг на друга, и я мог прочитать тот же шок на ее лице, что и на моем. Было логично, что Апекс, сосредоточенный на исцелении, может помочь в создании расширенных каналов, но я признаю, что меня немного раздражало то, что преимущество, которое, как я думал, позволит мне в конечном итоге победить ее, на самом деле разделялось с ней.
