Мы семеро стояли у подножия каменных ступеней, в том месте, где ждали раньше. Кестин выглядел так, будто хотел уйти — или подраться с кем-нибудь — но, похоже, не хотел оставлять Торию позади. Со своей стороны, темноволосая женщина, казалось, хотела остаться или, по крайней мере, была довольна тем, что не уходила.
— Ну, это было не совсем то, на что я надеялся. Быть в комнате со всеми Апексами мира и не встретиться с ними на самом деле. Я полагаю, лучше всех.
Голос Кэда не был похож на его обычное веселье, скорее он казался слегка удрученным.
— Ты должен хотя бы поговорить с ними? Я знаю, что это, вероятно, не то, что ты имел в виду, но это что-то. И, как вы сказали, немногие могут присутствовать на подобных собраниях.
Я изо всех сил старался подбодрить этого человека; он немного приставал во время нашего путешествия, всегда стремясь удовлетворить свое любопытство к моей природе, но он казался порядочным человеком, несмотря на весь его гедонизм и требовательный характер.
— Да, я думаю, ты прав, Спарки. Я не думаю, что ты хочешь провести последний спарринг перед тем, как я в одиночестве отправлюсь обратно в Лес Ша?
«Извините, мне нужно дождаться Соню и Джию — мне нужно кое-что спросить у одной и кое-что передать другой».
«Типично. Что ж, было приятно познакомиться со всеми вами, хотя я и не очень вас знаю. Кэд указал на Кестина и Торию, которые разговорились шепотом, пока мы со Специалистом разговаривали. «Может быть, мы еще встретимся, теперь я официальный представитель Ассоциации».
Кэд поклонился мне, Реффу, Дарине и Риффе по очереди, а остальные попрощались, и даже Дарина, которая явно не была самой большой поклонницей этого человека, была, по крайней мере, вежлива, что для нее было довольно хорошо.
— Увидимся, Кэд. Удачи с Джейфордом».
Я протянул ему руку для пожатия; это было необычно в моем новом доме, и это обычно приводило к тому, что люди смущенно протягивали свои руки, но Кэддин, казалось, быстро уловил суть, а значит, и мою руку.
— Пока, Спарки. Не думай, что ты сможешь избежать моего ф’ревора.
Он дерзко ухмыльнулся и подмигнул мне, прежде чем с важным видом вышел за дверь, его обычное чувство юмора восстановилось, по крайней мере, на первый взгляд.
«С нерешительным сожалением, жаль, что ему не удалось официально представить своего героя».
— Да, я понимаю, что вы имеете в виду, Рефф. Жаль, что его не было с тобой, когда Уокер пришел за мной, он бы встретил его тогда. Подожди, почему его не было с тобой, разве ты не пришла прямо мне на помощь?
«С осторожным тактом Дарина была очень непреклонна в отношении того, чтобы ему выделили дипломатический номер по прибытии; охранник, впустивший нас в Цитадель, отнесся к просьбе очень серьезно, как и в случае с Риффой и мной. Его немедленно провели в его апартаменты с величайшим уважением».
Я немного вздрогнула от того, как близко он был близок к встрече с Хрустальным драконом, и даже присутствие Дарины выглядело немного смущенным.
«Я сделал это не специально, он просто раздражался после того, как так долго имел с ним дело».
«Хорошо, что ему не дали чести встретиться с Апексом; если Алхимическая ассоциация в союзе с нашими врагами, он не заслуживает того, чтобы греться даже в их меньших лучах».
Мы с друзьями повернулись, чтобы посмотреть на Кестина; они вдвоем, по-видимому, закончили свой разговор и решили присоединиться к нашему общепризнанному разговору. Мне все еще хотелось влепить ему пощечину, но, по крайней мере, он больше не начал «ты дерзкий». Да. Хотя Дарина выглядела так, будто была готова к матчу-реваншу, явно не оценив своего хозяина, которого назвали «меньшим светом». Рефф и Риффа выглядели… как когда-либо ризи, их совершенно белые лица и драгоценные камни на черных глазах ничего не выражали.
«Я не думаю, что в Кэде много лукавства; Я имею в виду, он хитрый, но в основном это похоже на то, чтобы хорошо провести время. Я не думаю, что Ассоциация алхимиков замешана, Бен Вон Ро, похоже, был очень недоволен, что они возятся с яйцом феникса, даже если результаты были довольно многообещающими».
«Не говоря уже о том, что Вершина Дикой Щедрости сказала, что не считает их виновными. Вы ведь не можете сомневаться в словах Апекса?
Как это было типично для Дарины, она считала Апексов высшими авторитетами, и хотя я не думал, что они неспособны ошибаться, я все же считал это менее вероятным, чем нормальный человек, учитывая их способность чувствовать правду. Кестин явно был менее склонен к такому доверию.
«Апекс — не бог. Они могут ошибаться или вводить в заблуждение, если с трудом. У меня нет причин придавать словам неверующих больше веса, чем другим, независимо от их положения. Независимо от исхода этой встречи, я не сомневаюсь, что Паладин проведет расследование в отношении Алхимической ассоциации и, если потребуется, свершит правосудие.
Белая твердая фигурка из палочек насмехалась над нами, когда упомянула о неверующем, и на мгновение я почувствовал, что напрягаюсь, ожидая, что Джиа раздавит его за неуважение, но ничего не произошло, и я снова постепенно расслабился. Апексы — по большей части — доказывали и доказывали свою огромную сдержанность или чувство долга в защите мира от тех, кто злоупотребляет властью. Вспоминая свою первую жизнь, я попытался представить, как некоторым лидерам, имевшим власть в моей жизни, была дана сила стать человеческим ОМУ, и я содрогнулся. Я не мог придумать ни одного, кто бы не сошёл с ума от этого.
— Тебе следует проявлять больше уважения к тем, кто выше тебя, мешок с костями. Если мне снова придется забить тебя в песок, я это сделаю.
У Дарины было то выражение лица, которое она обычно приберегала для меня, то есть, как будто она была готова ударить Кестина, но это было как-то менее дружелюбно, чем когда было направлено в мою сторону.
«Я ученик правой руки правосудия, крестьянин. У меня есть только один лучший в этом мире».
«Со знанием дела я встретил многих людей в этом мире; фермеры, нищие, императоры, главы древних сект и главы религий. Вы можете быть уверены, Кестин, что у вас есть много лучших, большинство из которых стоят намного ниже тех, кого я упомянул.
Я с удивлением посмотрел на Риффу; это был сильный ожог, и он был тем более впечатляющим, что он исходил из обычно стойкого рта ризи. Я слышал, как Рефф пошутил пару раз, но его сестра обычно ругала его за это. Оглядываясь назад на Кестина, я должен был признать, что у этого человека действительно был талант бесить людей.
Мужчина, о котором идет речь, стоял и в шоке смотрел на Риффу; ясно, что он был, по крайней мере, частично знаком с ризи и их общим отсутствием аффекта или выражения, и поэтому этот отъезд лишил его — к счастью — дара речи.
«Черт, Риффа. Хороший.»
Риффа выглядела смущенной — или, по крайней мере, она слегка отвела взгляд, — но когда ее брат заговорил, я заметил румянец на ее щеках.
— С удовлетворенной гордостью ты не должна позволять своим эмоциям проявляться так открыто, сестра. Ты должен держать себя в руках».
Мой друг-гигант демонстрировал то, что в обществе ризи считалось широкой ухмылкой, под которой я подразумеваю заметный изгиб губ вверх.
Даже Тория выглядела удивленной этим подшучиванием, но она быстро скрыла это, когда явно недовольный Кестин взглянул на нее с красным лицом. Повернувшись к нам, худощавый человек сделал шаг вперед, угрожающе вскинув руку, но был остановлен, когда огромная каменная рука вырвалась из камня под его ногами, чтобы сомкнуться в своей сокрушительной хватке. Это произошло очень быстро, оставив меня прикидывать, смогу ли я увернуться, если предупредит мое Предвидение.
Пока мы все стояли, моргая от гигантской руки, мы ощутили сосредоточенное внимание, движение в мире вокруг нас, когда на нас обрушилось странное ощущение гранатовых глаз на черном, а также глубокое рычание, которое на самом деле не могло быть услышанным. Сообщение было ясным — не нападайте на сестру Апекса в их собственном доме.
Момент закончился, и с последним легким сжатием рука исчезла обратно на пол, оставив Кестина шататься и хватать ртом воздух. Только тогда я заметил, что охранники, в том числе капитан Тал, были готовы причинить то, что казалось серьезным, скелетному ученику.
«Паладин сожжет вас всех за…»
Тория остановил тираду прежде, чем она успела набрать обороты, еще одним удачным ударом по затылку; казалось, что она более чем привыкла мешать ему говорить глупости.
— Паладин менее чем в ста футах от нас, Кестин. Она в курсе ситуации и предпочла не вмешиваться. Может быть, тебе не стоит делать угрожающие жесты по отношению к сестре Апекса.
«Я не боюсь Апекса, потому что стою в Его свете».
— Тогда ты идиот. Боги не могут вмешиваться, но Апекс может превратить тебя в кашу».
«Вы смеете-«
«Снова?! Мы уже рассмотрели это. Я смею. Ты знаешь, что я смею, я только что сделал это. Есть ли школа или академия, в которую вас всех посылают, чтобы выучить дурацкий высокомерный язык? Рефф?
Пока Кестин бормотал, что его снова прервали, Рефф ответил мне с полной серьезностью.
«Честно говоря, я не верю, что существует какой-то один институт, который прививает этот специфический образ мышления. Я заметил, что те, кто обладает таким отношением, имеют длинную родословную. Возможно, такое поведение передавалось из поколения в поколение еще до того, как Анана посадили в тюрьму».
«Десять тысяч лет кажутся долгим сроком для того, чтобы что-то вот так передавалось по наследству…»
— Десять тысяч лет — это не так уж много, иди-Хантер. Дарина посмотрела на Кестина, как будто пересматривала свою планку, кого следует считать глупым, но продолжила. «Культиватор уровня Вершины не стареет и может прожить сотни или тысячи лет до Вознесения. Даже уровень Основания мог прожить тысячи лет, прежде чем либо умереть от старости, либо достичь Вершины. Это кажется долгим, потому что для большинства людей до этого есть только промежуток времени».
Я как бы смирился с тем, что люди живут дольше, когда совершенствуются, но мне все еще было трудно принять тот факт, что десять тысяч лет — это не так уж и много. Но она была права; большинство людей не продвигались вперед с той же скоростью, что и я, они не торопились. Даже Создателю Дождя и Несущему Облака должно было быть около десяти тысяч лет, а Несущий Облако только что стал Старейшиной.
«Думаю, это имеет смысл. Кестин, я полагаю, ты не знаешь, как далеко уходит корнями твоя семья?
— Я не чувствую необходимости отвечать на твои вопросы, Безымянный.
«Хорошо, я просто предполагаю, что вы всегда были мудаками. Интересно, ты в родстве с теми другими придурками из Эвервуд-Сити…
Я мог сказать, что он думает о том, чтобы вызвать меня на дуэль, я видел расчет на его лице. И я хотел, чтобы он это сделал, он действительно гладил меня не так, как надо, и я подумал, что получу удовольствие немного размять его лицо, но поскольку я, очевидно, уезжал на следующий день, у меня были другие дела, которые мне нужно было сделать, а это означало, что я должен был поймать его. Соня и Гия перед отъездом. Что означало оставаться на месте.
Я не стал извиняться — я был почти уверен, что все еще отстаю в том, что касается того, чтобы быть придурком, — но я решил не давить на него дальше. Поскольку я путешествовал с его товарищем-учеником, в будущем у нас, вероятно, был бы шанс подраться, если какой-нибудь другой случайный человек не научил его некоторым манерам до этого. Однако нужно сказать, что, несмотря на легкость, с которой Дарина победила его, и что я, вероятно, смогу, он должен был быть довольно хорош, чтобы быть выбранным Апексом, и дожить до своего возраста, будучи таким невыносимым.
Тория вытащил Кестина из комнаты за локоть, пока он смотрел на нас, и я увидел, как Дарина закатила глаза. Вскоре Рефф ушел, чтобы подготовиться самостоятельно, и Риффа пошла с ним, ее голос разносился в тишине, когда она пыталась убедить его еще раз вмешаться со своим старшим братом по поводу того, будет ли она допущена к поездке. Рефф любил свою сестру, но я знал, что он беспокоится о ней; она была сильной, намного выше среднего для своего возраста, но мир был опасным местом, и я могла понять, почему он предпочел бы, чтобы она оставалась в безопасности.
Я со вздохом сел на каменную скамью, когда Дарина помахала рукой на прощание; она, очевидно, хотела купить новую одежду, так как она явно не может регенерировать свою одежду. Учитывая количество полученных ею травм, она должна носить больше одежды, чем я. Именно в этот момент я вспомнил, что должен был попытаться передать их призрачные монеты, но так и было, я застрял в ожидании.
Я надеялся, что не забуду сделать это перед отъездом; это не было большой проблемой, если я забыл о Дарине и Реффе, так как они все равно были бы со мной, но я не хотел рисковать и не передать его Риффе на срок, который может длиться до года, если мой поиск будет что-нибудь, чтобы пройти.
Еще раз вздохнув, я отбросил беспокойство и вернулся к совершенствованию, стремясь добиться большего прогресса в пополнении своего Ядра и, возможно, еще немного своего Образца, прежде чем мы уйдем.
