Крики эхом разносились во всех направлениях, расколотое и красное ночное небо формировало лица из алых звезд, зияющие пустоты вместо ртов, широко открытых и смеющихся над миром. Кровь капала и текла по зданиям, дверям и окнам, как открытые раны. Случайные тела истекали кровью, и мне не терпелось проверить, не дети ли это.
Я бродил по умирающему городу под кудахтающим и потрескавшимся небом, пробираясь вброд по бедро глубокой реки частично сгустившегося малинового цвета. Темные, почти черные нити этой материи цеплялись за меня, вонючие и жалкие.
Я преследовал человека в сером, его лицо было в тени, когда он шагал по разным углам, издеваясь надо мной, бросая еще больше трупов на мой путь, как безумный, холодный смех, смешанный с тошнотворными криками.
Я не знала, кто он такой, или даже кто я, только то, что я была потеряна и устала, и мир был разрушен.
Через некоторое время я обнаружил, что остановился, текущая кровь теперь превратилась в озеро густой жидкости, удерживающее меня на месте, как аморфный кулак. Когда я остановился в центре открытой площади, из грязи поднялись тела, знакомые мне, хотя я не мог их определить, за исключением одного. Среди мириадов умерших Ви парил впереди, его мертвый и почерневший взгляд смотрел на меня, его последняя безумная ухмылка все еще застыла на месте из-за гримасы смерти. Он посмотрел на меня с обвинением и, что более тревожно, с гордостью.
Яростное отрицание поднялось внутри меня, и хотя я не мог пошевелиться, я сделал всего один шаг и обнаружил, что стою на стеклянном полу, а планета далеко подо мной. Оглянувшись, я увидел Ксиурнала, сидящего на золотом шаре, который в мельчайших деталях отражал мир внизу.
«Почему?»
Вопрос удивил меня, так как я не знал, что могу говорить до этого момента, но я знал без сомнения, что голос был моим, даже если он был мне совершенно чужим.
Дракон не ответил, а вместо этого начал смеяться, когда из нижнего мира поднялась сверкающая серебряная волна, без труда прошедшая сквозь прозрачные стены или пол. Серебряный свет струился вокруг ее круглого трона, и, продолжая смеяться, дракон начал запихивать шипучую энергию ей в рот, глотая большими глотками.
На этот раз во мне поднялся ужас; Я знал, что именно поглотил дракон, и, кроме того, я знал его источник. Это были души всех тех, кого я убил, и всех, кого убьют в ближайшие дни. Ужас сменился яростью, и я попытался снова сделать шаг вперед, как делал раньше, но мое тело не отвечало. Глядя на себя, я впервые увидел себя, пустое существо с едва заметной частицей силы в сердце, окруженное мерцанием радужного света.
Я должен был спасать души, я знал; предотвращая их окончательное уничтожение, чтобы позволить им свободно течь в Реку Душ, чтобы возродиться. Но я был пуст. Я не мог сражаться или даже двигаться, чтобы защитить себя, если дракон обратил на меня свой голодный взгляд.
«Отпусти меня!»
— закричал я, хотя на этот раз голос — мой голос — был слабым, простым шёпотом, теряющимся среди смеха.
Мир вокруг меня расплылся, и я увидел огромную башню из черного камня, окруженную пустыней из черного песка; башня лежала во всю длину, разбитая и разбитая, совершенно белые тела были разбросаны по ней, как выпавший снег.
Я видел город шпилей в огромном лесу, который лежал сожженным и дымящимся, город был безжизненной оболочкой, задыхающейся от бесконечного дыма.
Вокруг меня мелькали образы; утилитарные городки из белого камня, заросшие цепляющейся бурьяной, которые хватали и поедали любого приближавшегося человека или животное. Гигантские обезьяны бегут от волны обжигающей кислоты, которая смела деревья и разрушила горы.
И над всем этим лица смеялись, и смеялись, и смеялись.
*
***
*
Я сел достаточно сильно, чтобы спрыгнуть с кровати, перевернуться вверх ногами и удариться о стену с глухим стуком, прежде чем соскользнуть на ковер.
«Ой».
Было не больно, но я все еще думал, что это должно быть больно. Поднявшись, я вытер капающий с моего тела пот, зная, что пережил какой-то кошмар, но не в силах вспомнить ничего, кроме обрывков. Я вспомнил, что кто-то смеялся, но не мог вспомнить, кто.
Пожав плечами, я шлепнул себя и по кровати очищающей таблеткой и лег; мокрые простыни все еще были немного неудобны, но так как я больше не чувствовала холода, это было не так уж плохо.
Рефлекторно я проверяю свою Праксис, которая снова показывала около двадцати процентов после того, как провела остаток дня и большую часть ночи в медитации. Мне предстояло многое обработать, что помогло, но я не мог не желать большего.
Я также жаждал ввести себе сыворотку бессмертия Феникса и отправиться в город на остальной части моей энергетической системы, даже несмотря на смутную неуверенность в применении паттерна руки — руки — к остальной части меня. Но у меня не было энергии; просто работа с моей рукой заняла пятнадцать процентов того, что у меня было, поэтому я знал, что мне, вероятно, понадобится почти весь мой резерв, чтобы выполнить работу, какой бы невозможной она ни казалась в тех обстоятельствах, в которых я оказался.
У меня не было возможности проверить время из своей комнаты; обычно я бы проверил небо, но открывать тяжелые-тяжелые ставни на моем крошечном окне казалось плохой идеей, когда город находился в процессе самоуничтожения.
Зная, что я не смогу уснуть, я решил спуститься в гостиную, посмотреть, смогу ли я сменить дежурного. Те, кого мы знали, были опасны, были накормлены снотворным, но это все же оставило ряд потенциально опасных людей.
Тория вернулась с рынка раньше, хотя это заняло у нее гораздо больше времени, чем мы ожидали, до такой степени, что Дарина, Риффа и даже я подумывали пойти за ней, но, к счастью, она вернулась всего лишь с несколькими царапинами. и синяки. Дополнительное время было в основном потрачено на поиски рынка, по крайней мере, так сказал религиозный ученик. Одетого в мех мужчину, у которого мы первоначально купили лекарство, нигде не было видно, но в осколках его киоска она нашла достаточно таблеток, чтобы мы могли спать по крайней мере неделю. При условии, что мы не соберем больше, конечно.
Одевшись, я вышла из комнаты и спустилась вниз, жалея, что не выпью кофе, даже если я была почти уверена, что это не повлияет на мое наполненное энергией и усиленное тело. Я решил спросить алхимика в следующий раз, когда найду его. Если бы я нашел один…
Общая комната была битком набита спящими и потерявшими сознание людьми; никто из тех, кого мы спасли, еще не проснулся, что теоретически делало использование снотворного чем-то вроде пустой траты, но неизвестно, когда это может произойти. Дарина стабилизировала их и залечила самые вопиющие раны, но их сон продолжался. Среди них, восседавший в огромном кресле и читавший книгу, увеличенную до тех же пропорций, Рефф, по-видимому, все еще был на вахте или сменил последнего.
«Привет, Рефф. Вы все еще на ногах или заменяете кого-то?»
Подняв голову, великан положил лист бумаги в книгу и аккуратно захлопнул ее.
«С теплым приветом, здравствуй, Хантер. Я не устал, так как почти не участвовал в боевых действиях, поэтому я посоветовал остальным нести вахту до утра. Что тебя расстроило, я думал, ты проведешь следующий день в медитации.
«Я не мог спать. Или, я имею в виду, я проснулся. Плохие сны.» Я пожал плечами, отбросив сны, и пошел дальше. «Я решил, что, поскольку я больше не могу спать, я спущусь и сменю дежурных. Думаю, это ты».
«С легким замешательством я только что сообщил вам, что я на страже, Хантер. Не нужно гадать».
«… Верно. В любом случае, раз уж я уже встал, ты можешь немного поспать; Я могу совершенствоваться здесь так же легко, как и в своей комнате, так что лучше не тратить время попусту».
«По логике вещей, если вы уверены, что способны — и готовы — я ухожу. Каждый из нас должен постараться быть как можно сильнее в ближайшие дни».
«Ага. Интересно, что происходит в другом месте; этот мудак из Risen Throne сказал, что они делают это везде».
«Во временном увольнении мы не можем вмешиваться везде, мы всего лишь смертные; мы должны иметь дело с тем, что в наших силах».
Я знал, что мой друг был прав; беспокойство о вещах, которые я не могу изменить, только усугубит ситуацию. Я возвращался к старым образцам поведения, к вещам, которые, как мне казалось, я оставил позади, когда переродился. Это была не столько привычка, в которую я впал, сколько то, с чем я был достаточно знаком, чтобы предвидеть это. Твердым кивком и ровным дыханием я ответил ризи.
«Ты прав. Я не могу спасти мир; Я могу помочь только тем, кто передо мной. Если мои резервы превысят пятьдесят процентов, я попытаюсь разведать штаб Кровавой Стражи; это прекрасное место, но нам понадобится больше места — больше места для защиты — в конце концов.
«При твердом понимании вы, возможно, лучше всего подходите для такого предприятия, хотя я чувствовал бы себя лучше, если бы кто-нибудь сопровождал вас».
— Думаю, это компромисс. Все разведчики не спасают людей и… нокаутируют других. Или помогать вам охранять, или пытаться исцелить эту партию, чтобы они проснулись. Нас всего пятеро».
Рефф только кивнул; все это, вероятно, уже обдумывал пожилой мужчина, но может быть трудно позволить друзьям справиться с проблемами в одиночку, даже когда ответственность стучится в твою дверь. Без лишних слов он оставил меня там, в тусклом свете алхимических ламп, в окружении спящих и бессознательных.
Зная, что мне нужно помедитировать — и что члены секты, вероятно, уже разграблены — я сел на стул меньшего размера, чем тот, который освободил мой друг, и стал думать о своем сне.
Фрагменты были тревожными, эхо беспокойства, которое беспокоило меня, проявлялось из моего подсознания. Я помнил, как Ксиурнал пожирал души, но, по крайней мере, я думал, что это маловероятно, учитывая то, что я знал о совершенствовании и восхождении. Тем не менее, я знал, что в женщине-драконе было нечто большее, чем казалось на первый взгляд, и знал это с тех пор, как прибыл в свой новый дом; не может быть, чтобы существо с высшей властью было таким сумасшедшим, а цветовая гамма была как в мультфильме. Хотя это, безусловно, было возможно, как и большинство вещей, у меня было чувство, что она манипулировала мной. На самом деле я не знал причины, но знал еще одну вещь, которую хотел бы спросить у нее, встретимся ли мы когда-нибудь снова лицом к лицу.
Вздохнув, я полузакрыл глаза и начал процесс, пытаясь вспомнить сон более подробно, добавляя его к огромной куче событий, произошедших за последний день или около того. Мое продвижение по этапам было довольно удивительным по сравнению с большинством людей в мире. Я не знал, было ли это только потому, что все было ново, то ли необходимость двигала мной, то ли я просто столкнулся с неразумным количеством зрелищных событий. Мне ненадолго пришло в голову, что я могу быть вундеркиндом, как Дарина, но я быстро отбросил это, вспомнив первые дни после моего приезда и издевательства над детьми. Какой бы ни была причина, я был этому рад. У меня не было иллюзий, что до сих пор я был чем-то большим, чем раздражение Воскресшего Трона, учитывая масштабы мира и их очевидные планы, но, может быть, если бы я мог продолжать прогрессировать, сжигать свои новые, лучшие каналы, я мог бы активизировать свою игру и стать настоящей, настоящей занозой в заднице. Потому что если кто-то и заслуживал этого, то Воскресший Трон был — был — первым среди них.
