Тьма была голодна.
Уильям понятия не имел, как долго он просуществовал в беспросветном пространстве, усеянном колоссальными голыми скалами и отчаявшимися, голодающими демонами, такими как он сам. Расстояние между кусками обломков размером с планету было огромным, и хотя количество демонов было почти безграничным, они едва ли были пылью в Пустоте. Это было хорошо, потому что уменьшало вероятность того, что вы станете добычей, но это было и плохо, потому что становилось труднее охотиться на других.
Голод был законом в том месте; ты ешь или падаешь, и хотя никто еще не возвращался из такого путешествия, эта мысль наполняла присутствующих ужасом, включая Уильяма. Страх был единственным, что он чувствовал, кроме Голода.
Апатия — или сила, которую они называли Апатией в Чистилище — была единственной плотной вещью в Лощине. Оно было повсюду, заполняя всю реальность, как будто оно само составляло пространство. И оно проникло в тебя. Единственный способ сопротивляться нисходящему притяжению Апатии состоял в том, чтобы есть, поглощать других и при этом получать их Опыт. Плавучесть против Пустоты.
Уильям понятия не имел, как долго он существовал в таком состоянии, голод был постоянным грызущим импульсом и подкреплялся страхом. Однако он многому научился, потому что, когда душа была поглощена, вы приобретали ее опыт и их опыт. Он прожил тысячу, тысячу жизней, их внутренние голоса смешались с его собственными и вторили их голоду и страху. Он знал, что он демон, как они узнали, поедая других. Наследие, уходящее в бесконечные тайники времени, хотя такое понятие не имело большого значения в Лощине. Он помнил, как другие уходили, силой пробираясь обратно в Чистилище, чтобы съесть тех, кто там находился, и сохранить себя до следующего дня, и были вынуждены вернуться под тяжестью накопившейся Апатии.
По мнению Уильяма, во всем этом было мало смысла, в этом не было ни логики, ни оснований. Но разум был не тем, что заботило Пустого. У Пустого не было заботы, только цель. Содержать Пустоту. Уильям понятия не имел, что это значит, это был фрагмент воспоминаний, поглощенных миллиард раз. Сдержи Пустоту, верни Апатию. Избавьтесь от бесполезных душ.
Уильям тащился через бесконечное расстояние, ища тех, кто слабее его, чтобы взять их. Голод усиливался с каждым съеденным существом, Опыт предотвращал падение, а Апатия давала дополнительный вес, словно мельничный жернов на шее.
Почувствовав поблизости всплеск Опыта, Уильям понял, что кто-то упал из Чистилища рядом с ним, и хотя свободный Опыт был быстро поглощен Апатией — Голодом — для демонов это было как кровь в воде, и он тут же сменил курс, чувства расширились, как он чувствовал к другим себе подобным.
Ему не потребовалось много времени, чтобы найти пришельца, Голод уже действовал внутри него, заставляя его есть, и он почувствовал приближение Уильяма, как он почувствовал других по прибытии. И это приближалось к нему быстро, как тьма, но так же опасно, как младенец для уже древнего демона.
Эти двое столкнулись, состязание решилось в одно мгновение, когда Уильям обернулся вокруг свежего мяса и разорвал его на куски когтями, сформированными из его почерневшей души, пожирая их в мгновение ока. Голод, конечно, рос, а не угасал, но он знал, по крайней мере, что он удержит его от Пустоты. На другой день.
Способность проявлять конструкции своей души была определенным преимуществом в Пустоте, позволяя ему пожирать демонов более эффективно, чем его собратья. Он не нашел особого применения своему многообразному разуму, так как попытка его активации в основном приводила к тому, что его новые воспоминания обретали полную форму, усиливая их и возвращая их обратно с более громкими голосами, когда он, наконец, разрушил способность.
Покинув место своего кормления до того, как остальные успели собраться и последовало безумие, Уильям вздрогнул, когда новые воспоминания нахлынули на его разум, но он к этому привык, проходил через это бессчетное количество раз. Что действительно повлияло на него, так это возобновившаяся острота его связи с его армией нежити. Привязь, тонкая и дрожащая в Чистилище, ослабевшая со временем, была странной в Лощине. Он казался одновременно невероятно ускоренным и застывшим на месте, ощущение, которое заставляло его чувствовать себя потерянным, как слепой, нащупывающий путь вперед. Это грызло его душу, вызывая своего рода экзистенциальную тошноту. Уильям возненавидел бы это, если бы он все еще мог чувствовать ненависть. Но были только Голод и страх.
***
**
*
Тьма бушевала, демоническая битва, состоящая из миллиардов, бушевала уже давно забытое время, и Уильям наблюдал. Это была первая подобная битва, которую он видел лично, вызванная особенно плотным внедрением новых душ в Лощину; они были быстро съедены, но само их количество увлекло демонов через бесконечные расстояния, победитель питался жертвой, а сам, в свою очередь, питался. В конце концов их будет несколько или даже всего одна, и Уильям их съест.
Прошло больше времени, или, по крайней мере, казалось, что Уильям отстреливал демонов на грани конфликта; он хотел подождать, но Голод не заботится о желаниях. Число сократилось до тысяч, раздутые фигуры, более темные, чем беспросветная чернота вокруг них, теперь двигались в центре массы, более обширной, чем любая другая, которую Уильям когда-либо видел, хотя в самом старом из его украденных воспоминаний были смутные воспоминания. Каким-то образом он знал, что как только безумие закончится, эти левиафаны упадут в Пустоту, не в силах выдержать Опыт, необходимый для поддержания их плавучести против сопротивления Апатии, против Голода. Это было воспоминание, которое не всплывало до тех пор, пока он их не почувствовал, и оно нарушило его планы.
Намного позже Уильям спрятался в голой скале размером с галактику, его чувства расширились за пределы ее почти бесконечных шпилей, пока она неподвижно висела на фоне черноты; он понятия не имел, сколько времени это длилось, так как не было никакого способа отметить ход времени, кроме Голода, и это было ненадежно, так как его зов постоянно присутствовал и усиливался. Но это не имело значения; он питался за счет других наблюдателей, но к тому времени все они исчезли или были съедены, а из левиафанов остался только один, его размер был сравним с планетами, но все еще казался карликовым по сравнению с укрытием Уильяма.
Уильям наблюдал за его последними мгновениями, когда он содрогался и пытался сопротивляться притяжению Пустоты, но это было тщетно; он вырос до таких размеров, что его поглощение апатии было экспоненциально больше, чем он мог противопоставить, особенно учитывая, что он съел всех присутствующих демонов, кроме одного.
Абсолютная тьма извивалась, притягивая к себе астероид размером с галактику, сила такой мощи, что Голод, каким бы великим он ни был, был лишь самой бледной имитацией, слабой и дрожащей перед этой всепоглощающей силой. Уильям мельком увидел Пустоту, хотя не мог ее описать, и даже существо, которое так сильно изменилось под действием энергии, действовавшей внутри него, было доведено до грани безумия и дальше, беззвучно воя, когда его разум дрожал и разрушался.
Со всепоглощающим страхом, разбросанным вокруг семени безумия, которое было его восприятием, Уильям призвал свой Многообразный Разум и наделил его безумием, старым голосом, получившим новую жизнь там, в темноте, и удерживал его, чтобы уберечь демона от эха. Пустоты. Уильям почти почувствовал облегчение, когда явное безумие улетучилось, но такие вещи были ему не по силам. Выживание, страх, Голод.
Левиафан, при всей своей мощи и накопленной силе, был утащен в отсутствие, его щупальца и ложноногие хлестали туда-сюда, но, в конце концов, его действия не оказали большего сопротивления, чем что-либо еще, и, наконец, Пустота снова была запечатана сзади и снизу Пустой.
Уильям вздрогнул на месте, когда безумие говорило с ним искаженными, полусказанными словами, призывая его жить, умереть, убить. Сознавая надвигающуюся скалу, он изо всех сил старался игнорировать новое присутствие в своем разуме, сгибал свое тело и пробирался между шпилями и кратерами к тому месту, где в последний раз ощущал левиафана.
Там, в этом месте, он чувствовал, как скребущаяся связь с его прежней жизнью вот-вот соединится, и, движимый призраком собственного гарантированного будущего, демон направил свою волю к нему, пробиваясь сквозь него, разрывая телом ткань. Пустоты и того тонкого места, которое еще не полностью зажило.
Внезапно пространство уступило место, и Уильям ворвался и вернулся в Чистилище, ощущая его обитателей вокруг себя и приводя его в исступление, как человека, долгое время лишенного воды, перед лицом прохладного напитка. Он, не колеблясь, бросился к величайшему источнику Опыта и обрушился на них, как ожившая ночь, поглотил их менее чем за мгновение, кровь забрызгала холодный камень, когда он разорвал плоть, чтобы добраться до души. В течение нескольких часов Уильям питался, связь, которая позвала его сюда, казалось, снова запуталась, исчезла и стала достаточно далекой, чтобы быть забытой в безумном кормлении.
В конце концов, Пустой позвал его обратно, вес его Апатии был похож на якорь на его шее, мир вокруг него был слишком тонким, чтобы выдерживать его вес. Погрузившись черным в эту бесконечную ночь, Уильям просто повернулся и атаковал еще раз, желая перефразировать свою трапезу.
Пустоте не дали шанса исцелиться, и яростными ударами Уильям снова нашел свой побег; обычно он знал, что это невозможно, но такое большое Падение позволило достаточному количеству Пустоты истончить реальность и сделать это возможным.
Вернувшись в Чистилище, демон почувствовал знакомую форму здания, которое он когда-то называл своим домом; Зная, что это место часто занимают те, кто в силах его удержать, Уильям, не останавливаясь, ворвался в дверь, хрупкое дерево и металл ничего не значили для Голода. Он начал пожирать тех, кто был внутри, с каждым вздохом питая и увеличивая пустую яму своего Голода. Он знал, что этот визит будет короче, уже снова чувствовал притяжение, но им двигал Голод, и поэтому он питался. Он ел до тех пор, пока снизу не появилась закуска, перед которой он не смог устоять, горящая радужным светом, заставляющим его Голод содрогаться и дрожать, отброшенный назад, как тьма перед пламенем.
Уильям атаковал, связь внутри его души тряслась и разрывалась, но он почувствовал боль, когда что-то серое и сверкающее серебром вырвалось из его последнего кусочка, и впервые за вечность демон почувствовал, как его апатия по-настоящему уменьшилась.
На орбите своих чувств Уильям почувствовал, как открылась Пустота, и приготовился к падению, но упал не он, а его цель. И когда он это сделал, связь, которая казалась такой ненадежной, снова оборвалась, и Опыт наполнил его, втекая в него, словно издалека.
Он чувствовал, как его тело смещается и преобразуется, Апатия полностью сдерживается Опытом, захлестнувшим его и утащившим обратно из бреши.
Снова человек, Уильям упал на голые колени, его неудержимо рвало, когда мир поплыл вокруг него, и он почувствовал, что эмоции и ощущения давно отсутствовали. Но на этом его преображение не закончилось.
Когда он стоял на коленях на холодном камне, мокрый от пота и дрожащий, он почувствовал, как его давно почерневшая душа тянется в направлении, которое он не мог назвать, и внезапно бесплотным он был втянут в бесконечную реку звезд.
*
**
***
Уильям сел, тяжело дыша, жар, одновременно обжигающий и сверкающий, наполнил его, окружил его, а жидкая радость струилась в его тело и сквозь него, обесцвечивая его душу тусклым, светло-серым цветом.
Оглядевшись, широко раскрыв глаза и почти в панике, Уильям увидел своего голема, стоящего на страже, увидел комнату в замке, которую он заложил за столько жизней до этого. Он понятия не имел, что происходит, и у него не было времени обдумать это, поскольку жизненный Опыт вливался в него из богатой энергией среды, наполняя его сверх способностей смертного, заполняя его сеть нежити и многое другое, поскольку его существование оспаривалось Апатией. это было настолько чуждо этому миру, что, наконец, по прошествии, казалось, нескольких лет, две силы пришли в равновесие, каким он был, когда уходил, или каким он намеревался стать, Императором. Но он был также и чем-то большим — демоном на плане Претендентов, впервые за всю его долгую историю.
*
**
***
— О, он вернулся.
Дейри посмотрел на улыбающуюся звезду рядом и пожал плечами.
— Все хорошо, что хорошо кончается, я думаю. Теперь он должен быть императором; Надеюсь, он поторопится и завершит свою чертову миссию.
***
**
*
Уильям стоял над бессознательной формой Короны, которую ему было поручено убить вечность назад, в его видении появилась новая подсказка, выдвигающая требования еще до того, как его последняя задача была выполнена, хотя ее конец был почти неизбежен. Уильяму было все равно, он хотел Корону для своих собственных целей, чтобы узнать их секреты. Не для какого-то ложного бога.
Серые когти сформировались из его души и окаймлены более черной тьмой Голода, вытянувшейся из пальцев Уильяма, предвкушение боролось с другими голосами и другими эмоциями внутри него. Было так много, тысячи умов и жизней, которые были подвешены его Многообразным Разумом и возвращены к полному рабочему состоянию с его возвращением. Они контролировали армию, и они говорили с ним. И его любимое безумие.
Уильям издал смех, который странным эхом отозвался в огромной сводчатой пещере, и вонзил пальцы в сердце Короны, выпивая ее душу, в то время как он связывал ее энергию со своей; он не станет растрачивать ее как простую нежить, он привяжет к ней чужую душу и преобразит ее плоть. У него не было Власти, как он теперь знал, как она называлась, и поэтому он не мог использовать истинные силы Короны, и он не мог достичь ее естественным образом, как он был. Но он найдет способ.
*
***
*
Уильям был в ярости; он убил каждую Корону, которая, как известно, существовала в мире, побеждая их армии, их творения, наполненные Властью, но он не приблизился к тому, чтобы усилить свою собственную. Власть, казалось, была слишком скользкой, чтобы ухватиться когтями, которые у него были. Ему нужно было найти источник вне человека, Скорбь или какой-то другой остаток. И тогда он мог бы использовать своих марионеток Короны, чтобы выпить его за него, их переработанные тела уже были способны принять это.
Живому демону было странно, что ни один Корон не пытался делать то, что делал он, забирая другие Короны и используя их для роста своей силы. Он знал, что есть мир — план — за этим, следующим шагом, и чтобы достичь его, требуется определенная плотность чистого Опыта. Но все они, казалось, не решались сделать этот шаг. Он допросит их души, но безумие Пустоты нашептывало им в уши, и теперь они бормотали вместе с ним. Как и многие другие.
«Мне нужен новый источник Власти, да, нужен. Есть идеи?»
Голоса выли, и нахлынули воспоминания о войнах между мирами и других системах магии.
— Возможно, нам пора двигаться дальше. После нас!»
Уильям смеялся, смеялся и смеялся.
*
***
*
Уильям был в дурном настроении; десятилетиями он пытался покинуть этот мир и найти другого, но этот ублюдочный бог встал у него на пути, и при всей силе, дарованной ему Голодом, он не мог напрямую бросить вызов претенциозному педанту. К счастью, Дейри был настолько ленив и ленив, насколько мог просить Уильям, и если он не пытался покинуть мир, ему не мешали — болезненно.
Уильям выполнил десятки заданий для бога — Вознесенного — и, если не считать его попыток уйти, был весьма благосклонен. Уильям сплюнул в сторону, его воинство нежити, миллионы сильных, выстроились перед ним во множестве.
Он не смог предотвратить ни свою смерть, ни путешествие своей души в Чистилище, подумал Уильям, и эта проблема была отражена миллиардом болтающих голосов. Он не хотел умирать, но, возможно, он мог бы двигаться… более непосредственно.
Он мог чувствовать притяжение Лощины, какой бы далекой она ни была, без каких-либо реальных шансов затянуть его внутрь. Он думал, что сможет проделать в ней дыру, а оттуда снова в Чистилище и, наконец, в другое место.
Это был отчаянный план, но голоса согласились, что это может быть единственный способ вырваться из хватки бога. Это означало бы оставить своего хозяина и начать все сначала, но он делал это раньше; как Император, и с его Разнообразным Разумом, было бы легко вернуться туда, где он был снова…
***
**
*
Уильям рухнул в Лощину, когда тьма хлынула в его тронный зал, вырвав Опыт из его армии и из его сети. Он просто смеялся в бесконечной ночи, чужой звук в этом странном месте. Когда его армия умерла, его Разумы рухнули обратно в его, и они знали, что им не придется долго убегать, прежде чем они снова станут полностью демонами.
Выпустив когти, Уильямс начал рвать и рвать, сосредоточив свой Голод на поглощении самой реальности, как они научились за долгие годы практики, и выскользнув из Пустоты, почти не прибавив веса к своей душе.
Чистилище было таким, каким они его помнили, холодным, безжизненным и унылым, хотя по сравнению с тем, откуда они только что ушли, оно было положительно веселым и приветливым.
Уильям рассмеялся при этой мысли, его лицо было скрыто в тени без всякого источника. Широко ухмыльнувшись, Уильям просверлил в реальности еще одну дыру и шагнул внутрь.
*
**
***
Уильям вырывал душу за душой из собравшейся аристократии, разрывая их связи с нежитью, когда безумная ярость вспыхивала на его лице, хотя никто не мог видеть этого под тенью. Он вернулся в свой мир, хотя население, казалось, пополнилось.
Они прибыли туда, ко двору перед Короной, и Вильямс был вынужден унижаться до тех пор, пока они не смогли реформировать свою армию и свою сеть. Но на этом было покончено, он выздоровел, и они расплачивались за свою безрассудство.
Его светло-серый, сотворенный душой костюм без усилий пролил кровь, и ярость успокоилась, Уильям стоял среди трупов и смеялся, осторожно двигаясь среди них и делая их тела своими.
Их разум говорил с ним, шепча, что он убил дворян своего мира, что мир, в котором он находится, не его, но похож на него. А это означало, что он может уйти.
«Мой господин-«
Голос умолк на месте пропитанного кровью пола и шаркающих останков их бывших хозяев. Со смехом Уильям повернулся и посмотрел на слугу, одного из немногих крестьян, не привязанных к ферме.
«Что такое, закуска? У нас была дискуссия. Я и мы, я имею в виду. Давай, выкладывай, я не кусаюсь, или мы?! Нет, у меня есть другие методы, если мы проголодаемся.
Слуга сглотнул, его взгляд метался то назад, то назад между темным лицом Уильяма и свежей, когда-то благородной армией.
— М-мой Лорд? Врата открылись — Боги зовут нас на войну!»
«Ворота? А еще лучше бесплатный проезд! А не ___ ли нам?»
Вильям собирался открыть скважину, но готовые ворота были куда лучше. Выйдя, Вильгельм собрал свою армию и, смеясь, пошел на войну.
*
***
*
Уильям засмеялся, но тоже побежал. Его армия и армии других Императоров и Корон поначалу продвигались вперед, пока монстры не начали давать о себе знать. Мужчины и женщины, которые двигались быстрее, чем даже его Голем, или, по крайней мере, его нынешний Голем, разрывали их, и хотя некоторые тела можно было восстановить, только те, кто специализировался на чистом духе, добились какого-либо прогресса, привязав их к своей воле, чтобы пройти. через тех, кто атаковал и повредил душу напрямую.
Вильгельм мог бы убить их, забрать их силу и души, если бы увидел, поймать их. Но они были слишком быстры, слишком сильны. Другой. Но, шептали голоса, у него было много времени. Он был вне досягаемости Дейри, и у него была полная свобода исследовать План. И сделать его своим.
