«Смертный, ты избран!» Голос Дейри гремел, всенаправленно и сотрясая мир своей мощью. Это все было шоу, конечно. Здесь, в пределах его владений, воля Вознесшегося была абсолютной, и достаточно было едва согнуть ее, чтобы вызвать эти эффекты.
Кандидат в смертные Агенты – Уильям – сел, оглядываясь вокруг. Он взял яркую, идеальную белизну, которая простиралась до бесконечности во всех направлениях, прежде чем остановиться на массивном серебристом теле Дейри, где он восседал на колоссальном золотом троне. Он всегда гордился выбранной им внешностью — это наводило его на мысли о легендарных богах его собственного родного мира, хотя они были гораздо менее впечатляющими, когда он, наконец, встретил их.
«Знай, что ты явился к Дейри Милостивому и Щедрому! Ты был спасен от гибели, чтобы служить моей Воле!»
Уильям моргнул и еще раз огляделся, принимая форму своей души — большинству людей никогда не удавалось увидеть свою собственную душу и запомнить ее; переход через Реку Душ смыл с них память. Дейри считал это привилегией, которую он им предоставил, и считал себя щедрым на это, несмотря на то, что это была стандартная процедура.
— Я так не думаю. Массивное богоподобное существо моргнуло, глядя на душу перед ним, не зная, что делать дальше. Действие Бога всегда работало с предыдущими агентами; это был первый случай немедленного отказа за те сотни тысяч лет, что он был назначен на План Претендентов.
«…Смертный! Знай, что если ты откажешься от моей Воли, ты будешь низвергнут в Проклятие!» Угрозы обычно появлялись позже в пьесе Дейри, хотя на самом деле Дейри понятия не имел, что скрывается за Планом Истока. переговоры, но первоначальная неудача выбила его из колеи и почти всегда сокрушала остатки мятежа.Все коллеги полубога использовали разные методы, чтобы добиться сотрудничества от кандидатов, которые были до них, думали, что проклятый дракончик просто притворился, что Дейри не мог понять, как Вознесенные существа могли опуститься до этого. Хотя это действительно казалось действенным. Обратив свое внимание обратно к душе после этой краткой мысли, он ждал неминуемого крушения воли.
«Это нормально. Я не… служу. Глаза смертного были безмятежными и спокойными, они смотрели прямо на него, не вызывающе – просто безразлично.
«Ты…? Ты посмеешь оскорбить бога?
«Мне все равно, кто ты, но даже если бы и было, то, что ты большой, громкий и светящийся, не делает тебя богом».
Дейри подавил желание потереть себе виски — бренного тела у него не было уже полмиллиона лет, но как-то привычка осталась, и эта дерзкая душа была тем раздражителем, с которым ему давно не приходилось сталкиваться. Он уже собирался ответить — на самом деле спорить со смертной душой без даже тела — когда до него донесся визг божественного общения, исходящий с планеты, для которой он должен был предоставить агента.
Если бы смертного не было рядом, Дейри переместился бы на полуплан богов, чтобы они могли по-настоящему поговорить, но в нынешнем виде ему приходилось сталкиваться с болезненным нытьем, когда все наделенные божествами пытались заговорить с ними. его немедленно, требуя, чтобы их нелепые просьбы были выполнены. Настроив процесс записи сообщений на потом, Дейри снова обратил свой взор к душе.
«Послушай, я немного тороплюсь, так что я сравняюсь с тобой. У меня есть поручения, которые нужно выполнить, и если вы согласитесь их выполнить, вам дадут новое тело, целый план над тем, с которого вы начали. Вы сможете сохранить свои воспоминания, что обычно невозможно до Вознесения. Я даже дам вам способности, чтобы обеспечить преимущество в вашей новой жизни. Думайте об этом как о работе. С преимуществами.»
Кандидат наклонил голову, по-прежнему не мигая глядя на Дейри, явно не впечатленный.
«Я буду сотрудничать — как сотрудник — при условии, что мы договоримся об условиях».
Души обычно были довольно приятными — это было вызвано шоком от отсутствия биологически подкрепленных эмоций, но этот смертный становился настоящей болью. Обычно Дейри шокировал их, заставляя подчиниться своему поступку, а затем быстро заключал сделку, делая как можно меньше уступок, просто не предоставляя им вариантов. Но между агентами уже было больше времени, чем ему хотелось бы, и у него, в конце концов, была работа.
«… Отлично.»
*
**
***
Дейри и смертному Уильяму потребовалось четыре месяца, чтобы прийти к соглашению. Были времена, когда вознесенное существо было очень близко к тому, чтобы бросить душу обратно в Реку, но непрекращающийся стук местных богов в его разум заставлял его крайне колебаться в ожидании — что почти наверняка заняло бы годы — другого кандидата.
В конце концов, после бесчисленных предложений и встречных предложений, они договорились о выполнении не более трех задач, что, по мнению Дейри, было достаточно плохо, но хуже всего было то, что в итоге ему пришлось уступить и Фиолетовую способность, и Зеленая способность к дерзкой жабе. Это был первый раз за его долгое существование, когда гуманоид с серебристой кожей дал больше, чем Красную способность, но это стоило того, чтобы немного спокойствия. В будущем, однако, Дейри решил пойти еще дальше в игре с Богом — может быть, вместо пустого белого сделать несколько множеств. А может и трубы…
«Я возьму Разнообразные Конструкции Разума и Души». Недавно выбранный агент выбрал свои способности, его голос был ровным и бесстрастным, даже для души. К счастью, он не настаивал на разработке собственного тела, поэтому Дейри просто предоставил ему базовое. Наличие превосходного тела не принесет ему много пользы на планете, куда он направлялся, так что это не слишком поставит под угрозу его цели. Однако это поможет окупить затраты на раздачу таких высокоуровневых способностей.
Сосредоточив свои владения на созданной звездным светом душе, Дейри начал создавать новое тело для раздражающего маленького выкручивателя рук. Само тело на самом деле создавалось практически без усилий; постоянное моделирование своего Домена на протяжении тысячелетий научило его более чем достаточному строению атома, чтобы оно стало в основном второй натурой. Наложить душу на пустой мозг, не встраивая все выученные привычки и поведение, было лишь немногим сложнее — в прошлом были проблемы с агентами, которые не адаптировались к своим новым реалиям из-за всего встроенного дерьма из их прошлых жизней, так что стало стандартной практикой просто оставлять мозг как чистый лист. Некоторые смерти были вызваны неосторожностью, но в целом это только увеличило их шансы на успех. Наконец, способности — это было намного сложнее, так как требовало модификации на субатомном уровне, и даже Дейри пришлось сконцентрироваться, чтобы закодировать квантовые процессы. По крайней мере, это маленькое дерьмо не забрало Лаки. Эта взрывная способность могла быть только красной, но автоматизировать эффекты изменения судьбы, которые она давала, было настоящей болью, поэтому не было зеленого или более высокого эквивалента.
Наконец, через несколько секунд все было сделано, и взмахом руки он протянул свой Домен вниз к поверхности планеты и просто изменил относительное положение Уильяма внутри него, прежде чем с многострадальным вздохом отозвать его обратно. Теперь, когда он смог расслабиться, Дейри уменьшился до более удобного размера и создал огромный диван вместе с огромным экраном, прежде чем начать смотреть мультфильмы.
Конечно, этот концерт был коротким путем, размышлял Дейри, но иметь дело со смертными действительно раздражало.
***
**
*
Уильям огляделся вокруг своей новой реальности — небо было затянуто тучами, и свет почти не пробивался к земле. Вокруг него раскинулся город, хотя он мало что мог видеть за окружающими его зданиями.
В центре его зрения была закреплена золотая коробка, отображающая его первое задание.
Квест получен…! Сложность: Сильно раздражает… Ограничение по времени: 2 года, 228 дней, 32 часа, 74 минуты.
Убейте Императора Империи Пепельной Розы.
Бонусное вознаграждение: нет.
Уильям долго смотрел на него, размышляя о характере трудности. Лично он не был знаком с раздражением, но много слышал о нем перед своей первой смертью.
Шум камня, скачущего по камню, предупредил его о появлении других на маленькой площади, на которой он оказался, и он отпустил золотую шкатулку.
«Что же мы имеем здесь? Несвязанный, в центре города? Я не знаю, откуда вы взялись, молодой человек, но я буду счастлив связать вас с моей армией…»
Уильям повернулся, его взгляд остановился на говорящем. Болезненно худая женщина с чрезмерно накрашенными губами восседала на богатом паланкине, которую несли, казалось, дюжина трупов. Более сотни мертвецов окружили группу, выполнявшую переноску, и это почти сбивало с толку — если Уильям был способен испытывать смущение — видеть, как все они, как один, повернулись, чтобы посмотреть на него.
Без жеста или слова со стороны женщины несколько вещей — без какого-либо телеграфирования — качнулись в его сторону. За те несколько мгновений, которые понадобились нежити, чтобы добраться до него, Уильям разделил свой разум, сначала один раз, затем два, и снова, и снова, пока десятки его самих не бежали параллельно, оценивая ситуацию со всех сторон. Сформулировать план было несложно, так как многие беспристрастно работали над проблемой. Когда Многообразие Разумов Уильяма рухнуло обратно в единое целое, он протянул руку, и в его расслабленной хватке образовался искрящийся лук звездного света. Плавным движением он потянул сияющую нить, и в одно мгновение образовалась стрела острого, как бритва, света души.
У женщины было время только на то, чтобы ее глаза расширились, прежде чем Уильям выстрелил. Стрела двигалась слишком быстро, чтобы любой нормальный человек мог увернуться, и, казалось, почти телепортировавшись, она врезалась ей в лоб, оборвав ее жизнь и непосредственную угрозу.
Как один, трупы рухнули и тут же начали быстро разлагаться, запах слегка неприятный. Уильям не обращал на них внимания, просто встал между ними, приближаясь к свежему трупу женщины, позволяя своей конструкции исчезнуть. Еще раз, он разделил свой разум и стал многими, пока они обрабатывали то, как ее контроль.
Несколько разумов заметили странную энергию, поступающую в их систему — казалось, что ее было немного, но эти умы передавали информацию обратно в целое, где она изучалась и интегрировалась в текущую проблему. Потребовалось несколько секунд, чтобы выдвинуть первоначальную гипотезу – часы в конце коллективного времени – но, в конце концов, была создана основная теория, а также несколько резервных копий, и они протянули руку, прижимая одну руку к остывающей плоти мертвой женщины.
Усилием воли все пять умов сосредоточились на управлении новой энергией. Сначала искусство ускользнуло из их рук, казалось бы, без трения, но оно также было интегрировано в их знания, и быстро были опробованы и отвергнуты многочисленные методы контроля, пока – спустя еще несколько секунд – умы, чьей задачей было управлять этой нитью власть, наконец, добилась успеха. Они немедленно приступили к проверке своей основной гипотезы, направив энергию вниз по руке к трупу. Они чувствовали ту же энергию в ее теле, хотя, казалось, ее было намного больше. Взяв подсказку из ее первоначального утверждения, гештальт Уильяма попытался связать их вместе, используя эту нить. Их первоначальная гипотеза потерпела неудачу, и они перешли ко второй, все, что они узнали, уже было поглощено и рассмотрено Многообразным Разумом.
Вторая, модифицированная попытка заключалась в соединении энергии, уже присутствующей в теле женщины, и втягивании ее обратно в свое собственное, создавая двойную спираль энергии между их телом и ее телом. Раздался щелчок без их тела, и они внезапно почувствовали тело женщины. Это было не то же самое, что ощущать собственное тело — хотя казалось, что они могли бы, если бы захотели, — но они знали его местоположение так же, как знали местоположение своих собственных конечностей, и могли направлять его без особых усилий. Они отступили назад, и малейшим усилием воли женщина поднялась на ноги, словно притянутая невидимыми цепями, стрела света души исчезла, когда дыра в ее голове закрылась.
Впервые Уильям улыбнулся, мысленно вернув себе все, кроме одного. Второй разум он поручил управлять телом женщины.
Дотянувшись до одного из разлагающихся тел, принадлежавших его новому приобретению, он попытался втолкнуть в него нить энергии, но не нашел в ней никакой энергии.
Повернувшись, Уильям соорудил костюм из искрящегося серебряного света, чтобы скрыть свою наготу, и сделал мысленную пометку проверить, можно ли выстрелить снарядом одной силой воли, прежде чем он начал уходить с площади со своей марионеткой рядом с собой, принимая во внимание проблема приобретения большего количества трупов. Судя по его ограниченной информации, казалось, что либо он опоздал, чтобы завладеть другими мертвыми, либо их можно было забрать только один раз. Это означало, что в обозримом будущем — или пока он не получит больше информации — ему придется создавать свои собственные трупы.
Уильяма это устраивало.
