Мне пришлось пару раз остановиться, чтобы спросить дорогу к месту, где остановился Рефф, первоначально называвшемуся отелем Everwood. Отель «Эвервуд» находился на другой стороне города, рядом с Западными воротами, и его расположение заставило меня задуматься, как он оказался на площади, где они встретились, учитывая, что она была так далеко от дороги.
Чтобы пересечь город, мне потребовалось пару часов, и я остановился, чтобы купить немного еды — она мне больше не нужна, что все еще было странно для меня, — но она пахла и была слишком вкусной, чтобы просто пойти в холодную индейку. Наслаждаясь странным – но приятным – ароматом, когда я шел по странному городу, который теперь называл домом, я осматривал достопримечательности, получая Опыт, перемещаясь среди людей всех вариаций – кроме непривлекательных. Были более и менее богатые районы города, в этом не было сомнений, но пока никто не казался бедным, что я только недавно привык видеть на Земле. Мне казалось странным, что мир, который на первый взгляд выглядел почти средневековым, мог во многом соответствовать моему родному дому.
Не торопясь с едой, я закончил есть как раз в тот момент, когда в поле зрения появилось то, что я принял за отель. Я огляделся в поисках мусорного ведра, в которое можно было бы выбросить мою миску, но, не увидев ее, сунул ее в кольцо, чтобы потом выбросить.
Сама гостиница представляла собой пятиэтажное здание, построенное из камня, а не из дерева, и одно из немногих, что я видел. Сам камень был темно-серого цвета и сверкал на солнце, чем-то напоминая мне абсурдно вычурный дворец Лукаса, хотя и в меньшем масштабе, несмотря на то, что это был отель. Двери вели в маленькую прихожую со стоками в слегка наклонном полу, я полагаю, чтобы дождь стекал, хотя я еще не видел, чтобы здесь шел дождь. Второй ряд дверей вел в полированный интерьер, каменный пол внутри был почти как зеркало. Какой-то человек — я предположил, администратор — стоял и смотрел на меня из-за приподнятой стойки, вырезанной из богатого темно-коричневого дерева. Широкая улыбка сияла на их лицах под дружелюбными, хотя и настороженными глазами.
«Добро пожаловать в отель «Эвервуд». Что я могу сделать для вас?»
Голос мужчины был вежливым и дружелюбным, и я слегка поклонился.
— Я ищу Реффа… Нечто каменное. Извините, он сказал мне, но многое происходило. Вы не можете пропустить его, хотя, он огромен».
Я был немного смущен тем, что не мог вспомнить фамилию своего друга, но в тот день много чего произошло, поэтому я дал себе пас.
«Я пошлю кого-нибудь поговорить с Мастером Каменщиком; кто, я должен сказать, звонит?
«Меня зовут Хантер. Уф, Алекс Хантер.
«Спасибо.» Секретарь спустился под прилавок и позвонил в звонок — звук, казалось, распространялся гораздо дальше, чем могло бы быть из того, что могло бы поместиться под ним, но к тому времени я увидел достаточно, чтобы не сомневаться в этом.
Через несколько мгновений из боковой двери появилась молодая девушка в костюме, похожем на мужчину.
«Эльвэй, пожалуйста, сообщите мастеру Камневязу, что к нему пришел посетитель — мастер Алекс».
«Охотник! Пожалуйста, скажи ему, что это Хантер!
Девушка повернулась ко мне, а затем снова к мужчине с вопросительным выражением лица.
«Пожалуйста, сообщите Мастеру Каменщику, что Хантер здесь, чтобы увидеть его».
Кивнув и даже не взглянув в мою сторону, девушка бросилась обратно в дверь.
Секретарша стояла, улыбаясь мне, пока я ждал, и мне стало неловко, когда Рефф ворвался в другую дверь с противоположной стороны от той, которой пользовался Эльвей.
«С радостью, Хантер! Вы вернулись! Это превосходно!»
Я ухмыльнулась и подошла, хлопнув его по бедру в знак приветствия.
— Рефф, рад снова тебя видеть. Я рад, что этот парень-оборотень не достал тебя.
— В замешательстве, верлев? Ты имеешь в виду культиватор зверя стадии Основания?
— Это действительно похоже на то, что я имею в виду, конечно.
«С пониманием, я вижу. Пойдемте, мы можем поговорить дальше в моем номере.
Кивнув, я последовал за Реффом через те же двери, через которые он вошел, неловко помахав рукой все еще смотрящей на меня секретарше.
Когда двери закрылись, я сказал тихим голосом, чтобы не было слышно: «Этот парень был жутким. Почему он смотрел? Я не думаю, что он когда-либо моргал».
«При соответствующей секретности он охранник. Скорее всего, у него есть какой-то фокус или лекарство, которое избавляет от необходимости моргать».
«Здесь люди очень серьезно относятся к своей работе».
«Конечно, по согласованию. Важно иметь цель».
Я только кивнул, пока мы шли через широкие залы и вверх по лестнице. Там, откуда я пришел — с Земли, — долгое время никто не нуждался в работе, и переход — хотя для некоторых это было здорово — многие чувствовали себя бесцельными. В конце концов, это прошло, но в течение ряда лет существовало несколько неолуддитских групп, создающих проблемы. В конце концов они успокоились, как только стало очевидно, что они не могут повернуть время вспять, вместо этого обратившись к жалобам в Интернете, что я всегда находил ироничным. Я был рад, что у меня есть цель — в задачах от Xiournal — даже если я не был в супер-энтузиазме по поводу всего этого «вечного рабства». В какой-то момент мне нужно будет пересмотреть мой контракт, при условии, что это вообще будет иметь место.
Мы с Реффом остановились на третьем этаже, и мой спутник уперся массивной рукой в металлическую пластину на двери с надписью «Сердолик-сьют». Щелчка не последовало, но дверь распахнулась внутрь, открывая комнату, оформленную в оттенках красного, что очень хорошо сочеталось с одеждой и глазами Реффа. Это действительно подчеркивало его идеальную белую кожу, поскольку она была на самом деле белой, а не просто бледной, контраст оказался довольно привлекательным.
Рефф жестом пригласил меня сесть на большой стул рядом с окном, выходившим во двор, хотя я понятия не имел, где находится этот двор. Я забрался в кресло и сел — очевидно, номер был спроектирован или, по крайней мере, оформлен с расчетом на людей Реффа. Рефф сидел напротив меня, чувствуя себя комфортно в огромном кресле.
«С горячим раздражением культиватор зверя Фонда был очень силен; Мне повезло, что он хотел причинить страдания, а не смерть».
— Да, Сидона говорила что-то подобное. Он мудак, который пытал меня, и Сидона, и он дрались, пока мы убегали. Он действительно любит пытки».
«К сожалению, я не смог восстановить справедливость от вашего имени. Я смог предотвратить свою собственную травму, поскольку он, казалось, не решался ударить по лаве, однако физически он был намного лучше меня».
«Все в порядке, Реф. Я уверен, что когда-нибудь встречу его снова, и, может быть, я буду достаточно силен, чтобы надрать ему задницу с их помощью. Как же он все-таки ушел? Уокеру не потребовалось много времени, чтобы прибыть после того, как я, эээ, ушел?
«С двойственностью, вскоре после того, как ты исчез через дыру в мире, открылась другая дыра, и его протащили через черные цепи. Когда эта дыра закрылась, Уокер вошел в комнату».
Я содрогнулся при мысли, что мой мучитель и Парень с теневым лицом были со мной в черном, вместе с Пожирателями. Я бы не стал возвращаться туда по своей воле – по крайней мере, части под навесом.
— Держу пари, он не был счастлив.
«Подтверждаю, он не был счастлив. Уокер сообщил мне, что вы каким-то образом покинули наш мир, хотя в то время явление, затуманившее его чувства, помешало ему найти вас. Я слышал рассказы о путешествии по миру от своего брата, хотя он никогда не рассказывал подробностей».
«Ну, я спрошу его об этом, черт возьми, я сделал это снова. Рефф, у меня есть яйцо феникса! Я вытащил яйцо из кольца, и его золотой свет вспыхнул в красной комнате, теперь такой же яркий, как после исцеления Аэллы.
Реакция Реффа была бесценной – его рот открылся, прежде чем расплыться в ухмылке, когда он шлепнул ближайший стол, полностью разбив его вдребезги. Он посмотрел на стол, его улыбка сменилась хмурой, явно наполненной мгновенным сожалением.
«С сожалением прошу прощения за свою возбудимую натуру, Хантер. Меня уже предупреждал об этом мой брат, как я уже упоминал, но мне все еще не хватает контроля. Я выражаю вам самую скромную и искреннюю благодарность за службу, которую вы оказали моему народу». Великан встал и поклонился в талию, едва не попав в меня головой.
«Рефф, ты наименее возбудимый человек, которого я когда-либо встречал, я думаю, ты в порядке. И пожалуйста, честное слово. Я не мог просто позволить людям умереть. Есть одно но, мне как бы нужно вернуть его родителям, так что не возражаете, если я пойду с вами? Вернуться к себе домой, я имею в виду?
Рефф поднялся с лука, в замешательстве нахмурив брови.
«Из любопытства вы обязаны вернуть яйцо?»
«Да, это длинная история. Я скажу тебе, когда скажу Уокеру, если ты не против. Он сказал, что хочет спросить об этом, и я не хотел бы повторять это дважды».
— С удивлением, нас будет сопровождать Вершина Бесконечных Клинков?
— Ага… Аэлла тоже, если можно? Очевидно, она действительно хочет посетить ваш дом.
«В увольнении я не возражаю. Иметь компанию будет очень полезно, так как я весьма склонен заблудиться…»
— Тогда как ты сюда попал?
«С неуверенностью я купил помощь гида».
«Ну, в этом нет ничего плохого. Надеюсь, Уокер знает дорогу…
«С согласия».
«Большой. Мы можем уехать завтра? Мне нужно купить кое-что. Снова.»
«С подтверждением все в порядке. Скорее всего, мы вернемся в Цитадель Блэксэнд раньше моей сестры.
Я снова убрала яйцо, глядя на приближающегося друга.
— А где твоя сестра?
«С невольным восхищением моя сестра очень конкурентоспособна; когда она узнала о моей миссии здесь, она настояла на том, чтобы ей дали свою собственную миссию. Ей было поручено найти и заручиться помощью Сони Падающего Пепла, Вершины Исцеляющейся Плоти.
«Звучит так, будто это название как-то связано с исцелением?»
«В подтверждение, Вершина Исцеляющей Плоти — самый опытный целитель из существующих».
— Значит, тебе может даже не понадобиться яйцо? На мгновение я почувствовал разочарование, прежде чем отмахнулся от этого как от глупости. Мне пришлось через многое пройти, чтобы получить эту штуку, но независимо от того, все ли были вылечены, когда я прибыл, она нужна мне, по крайней мере, для спасения Аэллы. И может быть важно попытаться спасти людей Реффа, даже если в конечном итоге окажется, что в этом нет необходимости.
«В отставке, Вершину Исцеляющей Плоти не видели уже много лет. Считается возможным, что она могла Вознестись. Моя сестра опытна и упорна, но даже так это маловероятно».
«Вероятность больше не кажется мне такой маловероятной…»
Несколько минут после этого мы вдвоем сидели молча, каждый из нас погрузился в свои мысли. Именно это состояние привело меня к внезапному осознанию: я заперт в Стальном Осколке — мне негде спать.
— Эээ, Рефф… можно мне сегодня здесь поспать?
*
***
*
Остаток дня был занят поездкой к Ро, чтобы купить как можно больше таблеток для мочеиспускания — я купил две сотни, что сильно ударило по моим деньгам. Когда я платил, я вспомнил о третьем кошельке, который я ограбил, и проверил его, увеличив свои резервы примерно до 1000 монет роста. Я немного поболтал с Тангом, и мы договорились пойти выпить, когда я, надеюсь, вернусь из Блэксэндс.
Следующей моей остановкой была мастерская высокомерного портного – миниатюрный человечек чуть не упал в обморок, когда я показала ему состояние моего теперь испорченного наряда. Однако он согласился снабдить меня новым, и через час я ушел в точной копии своей частично съеденной одежды. Портной забрал у меня испорченный комплект, я полагаю, судя по его реакции, устроил для них какие-то похороны. Мой кошелек также стал почти на 600 монет легче, и я стал почти таким же, как начал, примерно на 400. Я подумал, что, возможно, в будущем мне следует подумать о более дешевой одежде…
Небольшое время до того, как мне нужно было вернуться в отель, я потратил на то, чтобы осмотреть город по мере того, как я шел, делая все возможное, чтобы усовершенствовать Praxis, как бы мало это ни значило для моего центра. Мне очень хотелось задать Уокеру несколько вопросов.
В конце концов, я вернулся вскоре после наступления темноты, и мы с Реффом сыграли несколько партий, что-то среднее между шахматами и го — все из которых я проиграл — прежде чем он удалился в свою кровать, а я заснул на его поистине массивном диване.
Мне снилось, что меня съели.
*
***
*
На следующее утро мы с Реффом стояли у отеля «Эвервуд» в предрассветном мраке, ожидая, когда Уокер и Элла присоединятся к нам. Мы спали всего несколько часов, но я обнаруживал, что мне нужно все меньше и меньше сна, и я начал задаваться вопросом, что я буду делать со своим временем, если эта тенденция сохранится. Я всегда проводил много времени во сне — хроническая депрессия действительно влияет на ваше настроение. Десять часов были минимумом для большей части моей жизни.
Пока мы ждали, мы говорили о мелочах — оказалось, что лава, которую я видела на его руках, может покрыть все его тело, как броня, сделанная из расплавленного камня. Это было похоже на то, что я делал со своей молнией — наказывал людей за то, что они напали на меня. Я спросил его, как ему удалось избежать ожога, и, видимо, лава его так и не коснулась. И камень, и жар удерживались от его тела на небольшом расстоянии, и он просто направил энергию в другом направлении. Я немного завидовал этому, учитывая проблемы, которые у меня были с моим собственным культивированием, но если бы мне пришлось угадывать, я бы подумал, что он не создал свой Фокус с лавой, буквально протекающей через него…
Мой наставник и учитель появились как раз в тот момент, когда первые лучи рассвета появились на горизонте, и после короткого приветствия мы вчетвером вышли из города, направляясь на запад.
«Уокер… ты знаешь дорогу к Цитадели Блэксэнд? Судя по всему, Рефф действительно плохо ориентируется.
«Я делаю.»
«Хороший! Я боялся, что мы какое-то время будем бродить по дикой природе.
«Мы, безусловно, будем бродить по пустыне, так как между ними нет дорог».
«Что? Нет дорог? Почему?»
Уокер приподнял одну бровь над повязкой на глазах и слегка повернул голову в мою сторону. Однако прежде чем он успел ответить, его прервала Аэлла.
«Почему вы думаете? Лес забирает их обратно. Любая попытка пройти через лес обречена на провал за день». Я мысленно вернулся к своему первому – третьему? — день, когда я шел в город. Дорога была, я был уверен.
— Но я видел дорогу. Уокер и я прошли его, когда вошли в город.
«Это не дорога, это просто место, где люди могут стоять в очереди».
— Элла права, Хантер. Это просто ровное место, где люди выстраиваются в очередь, чтобы войти в город».
«Ты имеешь в виду… все просто пробираются через пустыню? Это… просто не кажется эффективным.
— Как ты предлагаешь это сделать, Хантер? Чтобы построить постоянную дорогу, потребовалось бы много людей, постоянно работавших над ее обслуживанием. Не могли бы вы добровольно взять на себя такую обязанность?
«Ну нет. Думаю, растения просто… растут медленнее… там, откуда я».
— Я как раз собирался спросить вас об этом. Вы несколько раз упомянули, что вы из места, непохожего на это место, а также говорили о том, что вас послали сюда, а также снабдили заданиями.
Кивнув, я повернулась, чтобы убедиться, что Рефф меня слушает, прежде чем выболтать бобы, обещанные ему накануне.
— Ага… значит, я не совсем из этого мира. Изначально, я имею в виду. Я из того, что вы, ребята, называете Происхождением душ?
«Все из Истока, Охотник. Это Исток».
«Это не то, что я имею в виду. В смысле, я помню, что был там. Меня привезли сюда после того, как я… умер.
«В замешательстве вы прошли через Реку Душ и сохранили свои воспоминания?»
«Человек, который привел меня сюда — ее зовут Шиурнал — сказал, что она вытащила меня из Реки».
«Похоже на ерунду!»
Я был наполовину согласен с моим учителем — на ее месте я не был уверен, что поверил бы мне.
— Это очень странно, Хантер. Пожалуйста, продолжайте.»
«Больше ничего нет. Она позвала меня, сказала, что ей нужно, чтобы я кое-что сделал для некоторых богов, а взамен я снова оживу здесь. Я не стал проектировать собственное тело, так как даже для меня это все еще звучало странно.
«Ах я вижу. Возможно, она использовала термин «агент», чтобы описать вас?
Моя голова повернулась к Уокеру, рот отвис. Судя по тому, как Уокер сказал это слово, там определенно что-то было — что-то темное и почти… озабоченное?
— Вы знаете об агентах?
— Ты не первый, кого я встречаю. Хотя пока что ты самый здравомыслящий.
«Я не? Я? Подождите, когда это было? Она сказала, что прошло много времени с тех пор, как это было в последний раз.
«Этот человек очень старый, самое старое из ныне живущих в этом мире, насколько мне известно».
«Сколько лет? Где они, могу ли я с ними встретиться?
— Боюсь, вы не можете. Они заточены в месте, до которого может добраться только Апекс, и были заключены в течение последних одиннадцати тысяч лет.
«Одиннадцать тысяч лет?!»
«Действительно.»
Не только я был шокирован, и Рефф, и Аэлла пропустили шаг в указанный период времени.
— Как это возможно?
«Он — Вершина Многообразного Я и единственная причина катаклизма, стершего большую часть истории нашего мира. Он единственный агент, которого я сознательно встречал. Он также совершенно безумен».
