Я плотно прижалась к стене, повернув голову, чтобы профиль оставался как можно более плоским. Я чувствовал, как пот стекает по моей спине, несмотря на то, что она плотно прилегала к теплой поверхности помещения. Я долго и ровно дышала, чтобы успокоить сердце, прислушиваясь к звуку шагов.
Ничего не слыша, я медленно пробрался вдоль стены, прежде чем спуститься по ней, чтобы заглянуть за угол. Ничего. С преувеличенной осторожностью я вышел в коридор и на цыпочках двинулся по нему так бесшумно, как только мог.
Прошла неделя с момента моего первого испытания руками — или волей — двух полувознесенных, и с тех пор они проверяли меня каждый день, либо в одиночку, либо в паре. Сегодня был только Лукас, поскольку они сказали для этого теста, что включение DUK3 было бы несправедливо. Как будто попытка спрятаться от кого-то, кто может почувствовать тебя за милю, уже не была несправедливой.
Стряхнув с себя раздражение, я сосредоточил свою волю на том, чтобы быть «невидимым», и двинулся дальше по коридору. В тот день Совершенный находил меня четыре раза, и всегда самым оскорбительным образом.
«Интересный.»
С воплем я развернулась и увидела, что мужчина, похожий на ребенка, стоял прямо позади меня, и на мгновение стиснула зубы, прежде чем заговорить.
«Правда, Лукас, ты не можешь просто пройти за угол передо мной? Почему ты всегда позади меня?»
— Где в этом веселье?
«Да, это здорово. Я уже говорил вам, что, вероятно, это просто мой, э-э, покровитель, вызывающий помехи.
— И, как мы уже говорили вам, если такое существо решит вмешаться, маловероятно, что мы вообще сможем на вас повлиять.
Они, конечно, сказали это, но я также пытался возразить, что, возможно, это был простой вопрос шума сигнала, а не направленная — преднамеренная — помеха. Но отклонил эту идею в пользу дальнейших испытаний. Честно говоря, я думаю, что они хотели немного повеселиться, и большинство людей были слишком напуганы или уважительны, чтобы подыгрывать. Тут-то я и появился, достаточно идиотский, чтобы быть интересным.
— Ну, ты знаешь мои мысли, Лукас. Ладно, посчитай до трехсот, пожалуй, я снова спрячусь.
«Сегодняшние испытания закончены, Хантер. Ваша способность избежать обнаружения в моем Домене минимальна, если что.
— Подожди, если это минимально, то почему я прятался от тебя последние восемь часов?
«Я следил за вами и искал колебания».
— Значит, ты не просто появляешься позади меня, ты был позади меня все это время?
«Правильный.»
Я одарил его равнодушным взглядом, на который он ответил, приподняв бровь. В конце концов, я сдался и отвернулся; Мое уважение — или то, что у меня было, — было подорвано близостью с момента моего прибытия, но я прекрасно понимал, что он, скорее всего, может убить меня без усилий.
«Так, если я не мог спрятаться, почему это было интересно?»
«Этот тест в сочетании с другими показывает, что вы в большей степени способны противостоять прямым манипуляциям, чем косвенным. Похоже, у вас нет собственного зарождающегося домена.
— Ты имеешь в виду, что я не Апекс. Я мог бы сказать тебе это. Черт, если бы Дарина была здесь, она бы с радостью говорила тебе весь день.
— Я не знаю, кто эта Дарина, но уверяю вас, одних слов было бы недостаточно.
«… Конечно. В любом случае. Если я едва могу сопротивляться вам, почему я могу «бросить вызов богам» и посещать миры, не пользуясь Доменом? Если не мой покровитель, я имею в виду.
«Боги не могут вмешиваться напрямую, но каждый мир находится во владениях своих богов, и только они решают, кого приветствовать. Любой нарушитель будет уничтожен, как инфекция внутри тела. Это вызвано не божественным вмешательством, а естественным законом, следствием их существования. Если бы они могли действовать напрямую, ни один из нас не выжил бы. Сравните это со звездами, вокруг которых вращаются миры; от наших далеких планет мы можем чувствовать тепло, и оно может даже навредить нам, но мы можем воздвигнуть защиту. Не так на самой звезде. Мои владения — огромный дворец в далеком мире, защищающий меня от пагубного света. Ты… аномалия. Ты бежишь нагишом по миру, умоляя звезды сжечь тебя. И все же они этого не делают».
«Но если это так, то как устроены войны между мирами? У меня есть друзья, чьи люди пришли из других миров, и не все они были Апексами.
«Ссоры между мирами — обычно — единственное время, когда может произойти смешение. Обе группы богов принимают жизнь от других; почему, мы не знаем. Я никогда не встречал бога».
«Можно ли встретить бога? Где они, я не знаю, живут? Они просто… везде? Как поле?
«Разве я только что не сказал, что не встречал ни одного? Предполагается, что они существуют на полуплане, параллельном их мирам».
«Разве нельзя сделать ворота, если это место? Иди и смотри?»
«Возможно, вы не поняли моей аналогии со звездой? Я в безопасности здесь, в этом далеком мире. Вы просите меня взять мой дворец и испытать его на поверхности звезды. Скажи мне, Охотник, как долго, по-твоему, здание из простого камня или металла устоит на поверхности звезды?
«…Наверное, ненадолго. Я понимаю твою точку зрения.
«Отличный. Теперь, если вы, возможно, удовлетворили свое глупое любопытство, Ди Ю Кей Три попросила вашего присутствия. Думаю, твоя новая рука готова.
*
***
*
Чтобы снова добраться до мастерской DUK3, мне потребовалось всего несколько минут; Я начал думать, что, возможно, он двигался, учитывая, что он всегда был так близко. Также была вероятность того, что почти идентичные характеристики объекта заставляли меня думать, что он больше, чем был на самом деле, но я не придавал этому большого значения, учитывая, что во время моей первой попытки спрятаться в тот день я бег больше часа. Если это круг, то он будет удивительно постепенным.
Войдя в комнату, худощавый Конструкт уже смотрел на меня, склонив голову набок. В их руках была еще одна коробка, похожая на ту, в которой пришла моя первая замена.
«Пожалуйста, присядьте для имплантации, Хантер».
«Угу, конечно. Должен ли я снова переодеться, на случай… ну знаешь. Рука снова взрывается?
«… Ди Ю Кей Три. Нет необходимости; эта рука не взорвется. Даже если в моих расчетах есть ошибка — а ее нет, — одежда, которую я предоставил, останется непроницаемой».
Непроницаемые мантии звучали неплохо, учитывая мой послужной список. К чести DUK3, когда я привык к более плотной посадке, они оказались очень удобными, до такой степени, что я их почти не чувствовал. И самое главное, они вроде бы не требовали чистки. Я не мог точно сказать, то ли они просто избавлялись от грязи и пота, то ли как-то их ели, но в любом случае это было приятно.
Закатав рукав своей новой рубашки, чтобы обнажить культю, я снова сел под гигантским пауком и наблюдал, как руки опустились, чтобы проделать ту же процедуру, что и раньше.
— Значит, он точно не взорвется? Что будет после того, как я перейду на новые этапы? А, Ди Ю Кей Три?
«Я учёл до пяти экспоненциальных скачков в новом механизме, хотя мне пришлось заручиться поддержкой Лукаса, чтобы создать структуру, которая могла бы накопить достаточно опыта».
«Но разве вы не говорили, что хранение не было проблемой? … Ди Ю Кей Три».
«Материал действует как батарея, просто носитель информации. Он может стать частью вас не больше, чем случайно выбранный камень похожей формы. Дизайн — это то, что оживляет его, что делает его вами. Предыдущий сбой был результатом того, что материал стал… чрезмерно анимированным, поскольку дизайн выходил за рамки его возможностей, Хантер.
— Да, ладно, думаю, в этом есть смысл. Лукас объяснил некоторые детали, лежащие в основе сигилов, что они используются для накопления опыта. Это то, что ты сделал, ты добавил Сигил, Ди Ю Кей Три?
«Наши рисунки более абстрагированы от материала, чем Сигилы, хотя у них действительно есть некоторые общие черты с первоначальной мысленной гравировкой, насколько мне удалось определить. Дизайн — это концепция функции, помещенной в объект. Лукас помог мне протестировать использование спулинга в нем способом, который мы раньше не тестировали, Хантер».
«Вау, значит, вы, ребята, придумали для меня совершенно новую вещь? Это потрясающе. Поможет ли это вашему народу? Я… полагаю, вас больше одного, Ди Ю Кей Три?
«На данный момент неизвестно, поможет ли продвижение тем, кто находится в более низких состояниях моего родного мира. Возможно, это изменение будет вредным для тех, у кого опыт более низкого порядка, поскольку может не хватить потока энергии для управления дизайном. Потребуются эксперименты, Хантер.
Пока они говорили, их горящие немигающие желтые глаза впились в меня, я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Голос DUK3 был ровным и холодным, ему не хватало интонации настоящего рта. На мгновение, глядя в эти похожие на лампы глаза, я представил себе, что могло бы сделать существо на уровне Апекса, если бы оно решило провести эксперимент над населением. Если этот, казалось бы, доброжелательный Конструкт решит, что несколько разбитых яиц — это небольшая цена, вмешаются ли другие жители их родного мира, как Апексы моего нового дома должны были остановить Многократное Я, или они все были такими? Может быть, это была просто структура их общества, и, может быть, я позволил совершенно чужому внешнему виду и звукам сбить меня с толку.
С последней дрожью я снова заговорила, изо всех сил стараясь держать свои мысли под контролем.
— Это не было бы опасно для них, не так ли? Имея… часть… не работает должным образом, Ди Ю Кей Три?
— Это не имело бы большого значения. Поскольку мы разработали конструкцию руки, ее нужно будет испытать на оружии. Если он не будет работать должным образом, его уберут и заменят другим, работающим в рамках стандартных параметров, Хантер».
Это звучало немного лучше, правда? Никакого реального, необратимого вреда… Я собирался спросить о потенциальных страданиях, воспоминаниях о прошлом Земли внезапно оказались в центре внимания, но в этот момент снова заговорил DUK3, направляясь ко мне со своей коробкой.
«Конечно, если новый дизайн не сможет работать на стандартном опыте, ссылка не будет успешной, и поэтому она никогда не станет их частью. Простой и быстрый тест, Хантер.
«Ой. Я понимаю. Тогда хорошо. Извини, вся эта добровольная ампутация немного… не соответствует моему опыту, Ди Ю Кей Три.
— Как и во многих потусторонних мирах, где доминирует наша система, Охотник.
Я почувствовал себя лучше, не похоже было, чтобы мой благодетель собирался отрубить руки в результате открытия, сделанного, чтобы помочь мне. Мысленно шлепая себя, я смотрел, как DUK3 ставит коробку и открывает крышку, прежде чем вытащить свою новую руку. На несколько мгновений он был вне поля зрения, я отчаянно надеялся, что он не был ярко-розовым, каким был мой халат раньше, но мне не стоило волноваться. Показанная рука была другой, но мне она показалась довольно крутой. Большая часть протеза была прозрачной, как стекло с золотым кольцом вокруг основания. От основания росли кости руки, также в золоте, и продолжали формировать кости кисти и пальцев. Золотой скелет, заключенный в кристаллической плоти.
«Это сильно отличается от черно-красного, что было раньше. Имеет ли значение материал?»
«Материалы, используемые в этой итерации, имеют такую же общую мощность, как и в предыдущей версии, однако они намного прочнее и более… подходят для нашего дизайна, Хантер».
«Сильнее? Замечательно. Может быть, его больше не оторвут».
Я смеюсь, но DUK3 просто снова наклоняет голову, пока они ставят руку на место.
«Ди Ю Кей Три. Материал, из которого состоит конечность, вряд ли сломается, однако плоть и кости, к которым она прикреплена, могут. Я был бы рад, если бы ты не испортил проделанную мной работу, Охотник.
— Я пошутил, я действительно не хотел бы оказаться в положении, когда мне снова оторвут руку. Это было не весело. Ди Ю Кей Три».
— Я бы предположил, что для тебя это не так. Пожалуйста, вставьте свой Праксис в руку, Охотник.
Посмотрев вниз, я обнаружил, что рука прижата к свежей ране моей культи, края точно сравнялись с моей кожей. Сгибанием воли я протолкнул Праксис через каналы моей руки в протез. Я снова почувствовал странное ощущение булавок и иголок, свежего осознания, когда рука из стекла и золота стала частью меня. Через несколько мгновений ощущение исчезло, и, согнув руку, я поразился тому, насколько она похожа на мою другую. Если бы я не смотрел на него, я бы и не подумал, что он чем-то отличается от моего настоящего.
«Это действительно невероятно, Ди Ю Кей Три. Спасибо.»
— Добро пожаловать, Охотник.
Я смотрел, как убираются руки металлического паука, и поднял руку; он казался немного тяжелее, чем я помнил, но я не мог сказать, было ли это из-за того, что я привык к его отсутствию, или из-за материалов. Меня снова захлестнула волна счастья от того, что я несколько цел, и я наслаждался ощущением того, что у меня снова есть левая рука. Причем тот, который не взорвался.
