За день до того, как мы должны были отправиться на поиски старейшины-феникса, я уже закончил свои тренировки с Аэллой и Уокером, и я снова столкнулся с Реффом. Он стоял в широкой стойке, его тело было защищено ярким горящим камнем, к которому я уже привык. Я не использовал меч. У меня было несколько таких, но я не знал, насколько хорошо они противостоят злоупотреблениям, и поэтому я не хотел проверять их против буквальной лавы.
Мой Фокус пропускал сквозь меня электричество настолько мало, насколько я мог; Я все еще не был уверен, сколько именно Праксиса было в моем теле, поскольку я мог только активно наблюдать за своим ядром, поэтому я был полон решимости быть с ним как можно более консервативным. Учитывая этот менталитет, я сосредоточился на уклонении, а не на отклонении или блокировании, пытаясь включить как можно больше работы ног из «Прилива меча».
Рефф, конечно, выкладывался меньше, чем все его силы — из того, что я мог собрать, Пиковое Ядро или культиватор стадии Пути был примерно в пятьдесят раз сильнее и быстрее, чем обычный человек, что, как я знал, даже с моей расширенной энергетической системой. не до столкновения, учитывая мой недавний поединок с Дариной. Тем не менее, я не думал, что мой друг замедлился так сильно, как должен был, — мое тело обладало отличными естественными рефлексами, что было одной из главных причин, по которой я выбрал Рен в качестве своей расы, и, кроме того, мой Фокус. замедлял время, хотя это было едва заметно при таком уровне производительности.
Расплавленный прямой удар полетел в меня, и я развернул свое тело, в результате чего я оказался рядом с Реффом, его горящая пятка промахнулась менее чем в дюйме от меня. Прежде чем он успел угрожать мне этим дальше, я отступил вправо, снова повернувшись, чтобы оказаться на одной линии с его боком, прежде чем шагнуть вперед, чтобы попытаться ударить его сзади по колену. Удар пришелся, но мало что сделал; колено было физически закреплено его доспехами, и оказалось, что расплавленная порода является отличным изолятором. Я знал, что достаточной мощности можно было бы преодолеть любой изолятор, но я не хотел тратить столько энергии, и даже если бы захотел, я не знал, насколько сильно мощный взрыв навредит моему другу. Вам может быть интересно, почему я тренировался против кого-то, кто был буквально худшим матчем для меня, но это само по себе причина. Я почти наверняка встречал таких людей, как Рефф и Дарина, которые могли просто позволить себе игнорировать мои способности, поэтому я хотел как можно больше тренироваться против них. Даже если это означало, что мне отдадут мою задницу. Много.
Я опоздал на долю секунды, чтобы отойти от удара, и Инстинктивное Предвидение вспыхнуло, когда я почувствовал удар сверху, отбрасывающий меня. Когда я вышел из кувырка и снова встал на ноги, я почувствовал еще один пинок в сторону, и снова неосознанно я подпрыгнул в воздух боком, перекатившись через ногу Реффа и вскочив на ноги, чувствуя себя слегка дезориентированным. Инстинктивное предвидение было фантастической способностью, и, хотя казалось, что оно всегда предлагало наилучший возможный ответ в данный момент, казалось, что оно не планировало заранее и могло оставить меня в некоторых неприятных ситуациях. Я надеялся, что это станет лучше по мере улучшения способности, и, честно говоря, я заметил предупреждения, приходящие немного раньше, чем раньше, хотя было трудно сказать, когда дело дошло до реакции на будущее. Все еще,
Я переориентировался как раз вовремя, чтобы заметить приближающуюся еще одну ногу, поэтому я нырнул под нее. В акте рефлекса, который не имел ничего общего с моими способностями, я протянул руку и схватил ногу, вытолкнув Праксис из моих каналов, чтобы предотвратить хруст моей плоти. Нога, конечно, увлекла меня за собой, но когда она попыталась упасть, я оказался под ней, и, изогнув свое тело, я толкнул ногу вниз и вокруг своего плеча, швырнув моего ярко светящегося друга через голову, чтобы приземлиться лицом к лицу. вниз в песок. Во всяком случае, так мне хотелось бы. Что на самом деле произошло, так это то, что Рефф перекатился для броска и снова встал на ноги, прежде чем быстро шагнуть ко мне и отправить в мою сторону удар ногой, который был достаточно быстрым, чтобы, хотя он был прямо передо мной, Инстинктивное Предвидение сработало еще раз. и я выполнил очень странный извилистый уворот под ногой, с моим телом, вращающимся так, что моя голова была направлена на Реффа, под его ногу, в то время как я отталкивался своей ногой и использовал силу, чтобы оттащить себя назад и в сторону. Это был не тот вид уклонения, который я использовал раньше, и я даже не был уверен, что нормальное тело способно на него, но уклонение есть уклонение.
Отскакивая назад, когда мой друг повернулся, чувствуя легкое головокружение и потерю равновесия, я махнул ему рукой, чтобы он остановился, желая сделать перерыв. К тому моменту я практиковал без перерыва более девяти часов, и, насколько я знал, это приносило мне пользу, как с точки зрения моего совершенствования, так и с точки зрения общего мастерства, я достиг точки, когда я терял некоторое внимание. что я делал.
«С искренней похвалой, ты поправляешься, Охотник. Трудно поверить, что ты так долго тренируешься».
Я смотрел, как лава отступала обратно в ладони Реффа, когда он говорил, прежде чем светящиеся капли растворились в больших камнях, которые он носил с собой.
«Спасибо, реф. Трудно сказать, когда все намного сильнее меня».
«Во время увольнения вы дружите с Апексами, чего вы ожидаете, Охотник?»
«У вас есть пункт. Я думаю, те бандиты в лесу Эвервуд были более нормальными?
«В подтверждение, это правильно. Я полагаю, вы победили нескольких претендентов?
«Да, несколько. Думаю, проще сосредоточиться на поражениях. В любом случае, я поверю вам на слово и приму комплимент. Кстати, что там с лавовыми камнями? Куда девается тепло, когда ты… убираешь доспехи?
«С профессиональным опытом жара — это иллюзия, Охотник. То, что вы видите и ощущаете как тепло, на самом деле является просто возбуждением материи посредством ввода энергии. Энергия в данном случае — это моя собственная Веритас, поэтому, когда я закончу с ней, я просто заберу ее обратно».
Итак, «Фокус» Реффа был намного эффективнее моего, хотя и служил той же двойной цели. Я, возможно, ревновал.
«Впечатляющий Фокус, судья. Моя кажется какой-то расточительной по сравнению с ней».
«В исправлении, «тепло» исходит не из моего Фокуса. Я сосредоточен на манипулировании камнем, особенно в качестве доспехов. Для моего экземпляра я победил и поглотил херуфе, предоставив доступ к магме и лаве в качестве среды, а также улучшенный контроль».
«Хм. Честно говоря, я не особо задумывался об «Экзампларах». Это только кажется, что это так далеко».
Я подумал о своем разговоре с Сидоной несколько недель назад и о том, как она объяснила, что поглощение Экземпляра было началом этапа совершенствования Пути, и как выбор может иметь почти любое влияние на ваши способности.
— Не думаю, что ты знаешь что-то, что могло бы подойти мне?
«Извиняюсь, нет. Выбор Exemplar — это глубоко личный выбор, он должен отражать вашу индивидуальность и стиль. Некоторые делают выбор, совершенно не связанный с их первоначальным Фокусом. Мой брат начал с того же Фокуса, что и я, хотя и не имел особого отношения к доспехам. Для своего Образца он выбрал зверя, который мог регенерировать свои конечности, казалось бы, бесконечно, и таким образом получил способность выращивать камень. Но другой, выбравший ту же комбинацию, мог получить другой результат. Многое зависит от намерения».
С тех пор, как я прибыл, я не встречался со многими зверями — я не думал, что Равнинный бегун сможет мне помочь, или гигантский летающий растительный паук из другого мира. Сидона говорила, что можно использовать природные сокровища или даже предметы, но я тоже не встречала многих из них. Я вдруг очень обрадовался своим квестам от Ксиурнала, даже несмотря на то, что у меня была дерьмовая сделка. По крайней мере, они вытолкнули меня в мир, где у меня было больше шансов найти то, что мне подходит. Я ненавидел думать о том, что буду совершенствоваться в одном и том же городе всю свою жизнь и довольствоваться каким-нибудь старым Образцом. Нет, спасибо!
«Воодушевление, может быть, вы могли бы поспарринговать с моей сестрой? Она ближе к вашему уровню, только недавно начав ходить по Пути. Она, конечно, будет сильнее и быстрее, но интеграция еще в зачаточном состоянии, так что вам придется бороться только с ее Фокусом, который не поддается личному бою.
Я удивленно посмотрел на своего гигантского друга, мне не пришло в голову спросить, на каком уровне была Риффа, но имело смысл, что он будет ниже, чем у Реффа, учитывая, что она была моложе.
— Ты хочешь, чтобы я сразился с твоей сестрой?
«В подтверждение, да, я считаю, что вам двоим следует поспарринговаться. Она не настолько далеко впереди вас, чтобы вы не представляли проблемы, особенно учитывая ее особые способности.
— …Ладно, если ты уверен, здоровяк.
«В качестве гарантии, пожалуйста, оставайтесь здесь. Я вернусь с моей сестрой».
*
***
*
Рефф вернулся с Риффой, может быть, через полчаса – я воспользовался возможностью, чтобы сесть и остыть, убедившись в том, что я просмотрел свою тренировку и ошибки, которые я сделал. Их было много, хотя и меньше, чем накануне, и я начал видеть небольшой свет в конце туннеля, небольшую надежду, что я не всегда буду так далеко позади.
Я встал, когда братья и сестры подошли, стряхивая темный песок со штанов и кланяясь им — скорее кивком, чем настоящим поклоном, к этому я все еще не привык.
«Привет, Риффа. Рефф рассказал тебе свою идею?
«Со смирением, это так, Хантер. Мой брат считает, что это было бы полезно для нас обоих, хотя я не понимаю, как.
«С соответствующей тайной, мы увидим». Голос Реффа граничил со смехом, или, по крайней мере, так близко, как он когда-либо говорил. Я поднял бровь на него и на его слова. Ризи, как их, по-видимому, называли, могли формулировать вещи так, что это явно не должно было быть смешно, но я часто скрывал свой смех, несмотря ни на что.
Я занял позицию и подождал, пока Риффа возьмет свою, и был удивлен, когда она попросила меня немного отойти. Пожав плечами, я сделал несколько шагов назад и занял оборонительную стойку. Я уставился на нее, мои глаза остановились на ее талии, что было легко в данном случае из-за ее роста, и ждал, пока она примет собственную позу. Она этого не сделала, вместо этого стояла расслабленно, с полуприкрытыми сапфировыми глазами. Я сузил глаза от неосторожности — даже Дарина приняла стойку — и уже собирался прыгнуть вперед, когда услышал легкое движение и взглянул на песок тренировочного зала.
Среди темных зерен я увидела лица. Я моргнул, глядя на странно пустые маски из песка, и даже сделал шаг назад, когда они начали подниматься, всасывая все больше песка по мере того, как росли и приобретали четкость. Через секунду-другую между нами встали шесть фигур — каждая идентичная песчаная скульптура моего противника. Я мог видеть Риффу по другую сторону от них, все еще стоящую расслабленно и с полузакрытыми глазами.
Однако мне не пришлось долго искать. Как один, песчаные скульптуры двинулись на меня, и я мог чувствовать их вес через слабую вибрацию пола, когда они подошли ближе, как ходячая стена между мной и моим расслабленным противником. Когда я сосредоточился, их приближение, казалось, замедлилось, и резкий запах озона окружил меня, даже когда нити света, к которым я так привык, начали трескаться и мерцать, ища путь, по которому можно было бы следовать.
Я не хотел, чтобы песчаные фигуры были полностью окружены, но между ними была большая часть тренировочной площадки. По обеим сторонам от них было место, но я подумал, что если я пойду в этом направлении, они сместятся, чтобы прикрыть его. Пользуясь случаем, я побежал к бреши слева, и, как я и предсказывал, они двинулись, чтобы закрыть брешь. Однако я заметил еще кое-что, чего, возможно, не сделал бы, если бы не замедляющий эффект моего Фокуса: была нерешительность. Доля секунды неизменного движения, прежде чем они остановились как один и двинулись боком.
Надеясь лучше справиться с задержкой — или хотя бы убедиться, была ли она реальностью или обманом, — я изменил направление и побежал прямо на одну из возвышающихся конструкций. Я снова заметил колебания, когда двигался, и мне пришел в голову план, что я никогда не буду пытаться против реального человека, но в этом случае, возможно, стоит попробовать. Я ускорился, вложив немного больше энергии в свой Фокус, позволив миру еще больше замедлиться, пока я ускорялся. С широкой ухмылкой я упал на колени, приблизился к ним и попытался проскользнуть сквозь высокий свод ног скульптуры. Все прошло не так хорошо, как я надеялся.
С дрожью, похожей на падение решетки, конструкция, на которую я нацелился, упала на колено, преграждая мне путь. Было колебание, но у него было значительно меньше места, чем у меня. Перекатываясь от удара сверху, я вскочил на ноги, готовый отбиваться от остальных, но они начали реагировать только после того, как я встал.
Я воспользовался моментом, чтобы подумать, насколько сложно было бы самостоятельно управлять шестью фигурами — я видел, как Уокер независимо управляет миллионами мечей, поэтому я знал, что это возможно, но он был Апексом. Я решил спросить об этом перед отъездом на следующий день и снова обратил внимание на предстоящую драку.
Я потратил минуту или около того, проверяя их координацию — казалось, что они могли двигаться в унисон, когда это не включало никаких отдельных движений, но всякий раз, когда я приближался, чтобы проверить их, я всегда был занят с одним противником. Это правда, что Риффа, казалось, могла переключать свое внимание между ними — с коротким колебанием — так что казалось, что я всегда сражался только с одним человеком за раз.
Я двинулся вперед, чтобы сразиться с одним из песчаных гигантов, все еще пытаясь пройти сквозь них, под ними или вокруг них, чтобы добраться до моего настоящего противника, но на этот раз у меня был план. Как только одна из конструкций начинала реагировать, я переключал свое внимание на попытку обойти другую, немного сдвинув их с позиции, следя за тем, чтобы у Риффы никогда не было возможности переместить их все целиком, не пропустив меня. В конце концов, мне удалось сделать брешь, и позволив ударить меня ногой – что было очень больно – использовала силу, чтобы нырнуть в брешь, и поскольку ее внимание было сосредоточено на том, кто пинал, Риффа не смогла перехватить меня.
Подбрасывая песок туда, где я ударился, перекатываясь от удара, мои руки яростно болели там, где я его взял, я бросился на все еще расслабленное тело Риффы. По мере того, как я ускорял ее путь, я мог видеть, как ее глаза впервые полностью открылись, и она начала принимать стойку. Может быть, она и была быстрее меня, но она была заторможена и рассеяна. Достигнув ее как раз в тот момент, когда она приняла защитную стойку, я встал на ее колено и использовал его, чтобы прыгнуть выше. Когда я это сделал, я схватил ее за плечо и подтянулся, чтобы нанести удар прямо ей в подбородок, даже когда я сильно вспыхнул своим Фокусом.
Раздался резкий треск от моего удара, когда моя молния влилась в нее. Не желая, чтобы меня схватили, я оттолкнул ее от груди и приземлился на темный песок, лихорадочно пытаясь предвидеть возможные контратаки. Его не последовало, и я услышал смутный шок, когда Рефф окликнул меня.
«С удовлетворением, Хантер побеждает».
