На третий день после нашего приезда я снова оказался в тренировочном зале – ни Уокера, ни Аэллы еще не было, и я воспользовался случаем, чтобы поработать над работой ног. Я двигался по шагам «Прилива меча», концентрируясь на балансе и сохраняя движения как можно более плавными. Когда я начинал, было легко сосредоточиться на мече, но, как мне неоднократно говорили, с тех пор как я сделал свой первый шаг к совершенству, меч был лишь частью целого. Уокер сказал мне, что опытный боец может угадать движения человека по легкому изменению его стойки или баланса, по напряжению мышц и связок. Это были те контрольные признаки, которые я пытался свести к минимуму в то утро, а также работал над своей базовой координацией.
После часа работы с ногами я прошел через полную форму — не так медленно, как в первом примере Уокера — пытаясь усвоить их. Когда я двигался, я совершенствовался; быть полностью в моменте было фантастическим для практики. Хотя в прошлом я всегда работал с мыслью, что практика полезна для совершенствования, оказалось, что это верно в обоих случаях.
Второй час прошел быстро, а мое внимание было так сосредоточено на задаче. Остановившись и стряхнув боль с конечностей, я огляделся в поисках своего учителя и наставника. Не видя их, я снова убрал свой меч и со вздохом вытащил цепь из накопительного кольца. В конце концов, накануне Аэлла вернула мне его, а затем снова начала обучать меня основам цепи с отягощением. Вторая попытка прошла намного лучше, чем первая, что, конечно, не было особенно трудным, учитывая то, как прошла первая.
Высвободив кусок, я начал вращать его – медленно – вертикально в сторону, но меня прервал кто-то, говорящий позади меня.
«Почему ты тренируешься с цепью и мечом? Неудивительно, что вы так плохо работаете, если не можете придерживаться единственного пути».
Я повернулась к говорящему, думая, что я одна. Я рефлекторно потянулся, чтобы схватить вес цепей из воздуха, когда я двинулся на его пути, Инстинктивное Предвидение позволило мне избежать удара в висок.
Прямо за мной была Дарина. Я посмотрел на нее, хотя это, казалось, ничуть не смутило ее. Она лишь вопросительно посмотрела на меня с легкой усмешкой на раздражающе красивом лице.
— Я же говорил тебе, что давно этим не занимался. Я просто пытаюсь понять, с чем мне лучше».
«Ну, ты не был близок к тому, чтобы сломать себе мозг мечом, так что я бы сказал, что ты лучше — незначительно — с этим».
— Это была твоя вина! Я не чувствовал необходимости озвучивать «на этот раз», услужливо добавленный моим мозгом.
«Извинения. Вы не должны быть настолько удивлены неожиданным звуком, чтобы чуть не ударить себя собственным оружием».
Я знал, что она права, но не собирался доставлять ей удовольствие признать это.
«Зачем ты вообще здесь? Я могу вам чем-то помочь?»
— Я проходил мимо и заметил твои… попытки… фехтования. Я подумал, что посмотрю, чтобы подбодрить себя перед предстоящим путешествием».
«Ты должен быть таким… знаешь что, неважно. Я уверен, что после первого месяца обучения ты стал легендарным мастером, но некоторым из нас нужно практиковаться.
Я отвернулся, изо всех сил стараясь выбросить ее из головы, и снова начал крутить цепочку.
«Месяц? Я тебе не верю. Как ученик Апекс, ты не должен так легко лгать.
Все еще изо всех сил стараясь не обращать на нее внимания, я зацепил крутящуюся цепь вокруг локтя и сменил направление, по-прежнему двигаясь медленно, но осознавая, что даже на такой скорости вес будет причинять боль, если он ударит меня.
«Ты даже не будешь защищаться? Я был прав — у тебя нет гордости».
На этот раз я позволил цепи закрутиться вокруг моего локтя, надеясь удлинить ее и позволить весу вылететь, но я ошибся с углом, и вес снова ударил меня в лицо. Рывком назад, позволил цепи остановиться и высвободил ее из моей руки.
Инстинктивное предвидение вспыхнуло еще раз, и я отступил в сторону, повернулся и опустил руки вниз, назад и вокруг, чтобы зацепить ногу Дарины, прежде чем подбросить ее так сильно, как только мог. Все это произошло в одно мгновение. Я моргнул, когда невысокая женщина перевернулась из стороны в сторону, прежде чем снова приземлиться на ноги, ее лицо стало темно-красным и теперь на нем был собственный взгляд.
«Грубо игнорировать человека, который с вами разговаривает!»
Я нахмурился, пытаясь примирить кого-то, кто хочет вежливости, постоянно оскорбляя человека, с которым он разговаривает. А затем попытаться ударить их по позвоночнику.
— Ты только и делал, что оскорблял меня с тех пор, как мы встретились. Почему я должен вас слушать или говорить с вами? Зачем мне? Ты, конечно, лучший боец, чем я, но ты настоящий мудак, Дарина.
«Как ты смеешь-«
— И не начинай это дерьмо. Конечно, смею, иначе я бы этого не говорил. Говоря что-то подобное, ты просто звучишь глупо. И я не лгу. Я совершенствуюсь чуть больше месяца и столько же времени практикую. Я понимаю, я слаб, но я пытаюсь это исправить, хорошо?! К концу мой голос стал повышаться, и я поймал себя на том, что почти кричу. Одно дело слышать это от друзей, которые, как я знал, не хотели обидеть, и совсем другое — слышать это от какого-то случайного незнакомца, и так часто.
— Он говорит тебе правду! Чуть больше месяца, поэтому ему, вероятно, следует избегать криков на людей, которые могут превратить его в кашу… Я повернулась и увидела Эллу и Уокера на другой стороне песка, и я почувствовала, как мое лицо вспыхнуло, зная, что она сказано было правдой.
— Достопочтенный Апекс, леди Элла, — низко поклонилась Дарина, теперь ее голос звучал совершенно уважительно. Сойдя с лука, она продолжила говорить, глядя в пол. «Простите меня, но за месяц зайти так далеко не представляется возможным».
«Это правда — Охотник родом из… далеко. Его люди обычно неспособны к самосовершенствованию. Это кажется ограничением их дома, а не недостатком внутри них. Он много работал и прошел через многое, чтобы достичь своего нынешнего состояния. Соня сообщила мне, что она помогла вам расширить ваши собственные каналы кровообращения — вы помните связанную с этим боль?
Дарина кивнула, напрягшись от того, что я должен был принять за воспоминание о боли. Если ее опыт был чем-то похож на мой собственный, я должен был чувствовать некоторое сочувствие.
— Хантер прошел через нечто подобное, — Уокер перевел в мою сторону глаза с завязанными глазами. Я воспринял паузу как вопрос и кивнул. «В то время его пытали те же люди, которые развязали здесь чуму. Они ввели в его организм два эликсира — насколько я понимаю, один должен был многократно усилить боль и сохранить его в сознании, а другой, который также был получен из яйца феникса, чтобы предотвратить его смерть. Под действием этих эликсиров — без руководства — он слепо проложил свои каналы. Они следят за каждым его нервом, а также за его сосудистой системой».
Я чувствовал себя странно застенчивым, когда кто-то произносил это вслух — я старался не думать об этом слишком много, поскольку даже воспоминаний об этом было достаточно, чтобы я покрылся холодным потом, особенно после того, как Ро дала мне лекарство, чтобы помочь мне вспомнить. это. Человеческий разум не предназначен для того, чтобы так крепко удерживать травму.
«В то время как вы делали это, вы находились под действием чего-то, что усилило боль?» В голосе Дарины было что-то, чего я не ожидал, когда я поднял голову, чтобы встретиться с ней взглядом – в нем было сочувствие. Казалось, что хотя она была совершенно счастлива назвать меня лжецом, она не собиралась делать то же самое с Апексом.
«Да… это было не очень хорошо. Не рекомендовал бы это. Тем не менее, я почти уверен, что это спасло мне жизнь, так что, знаете ли. Взлеты и падения.»
«…Возможно, вы меньше смущаете, чем я думал. Я оставлю вас наедине с вашей практикой. Упорно тренируйся, Хантер. Я с нетерпением жду возможности победить тебя, когда мы станем ближе по силе».
Еще раз поклонившись моим друзьям, красноглазая девушка вышла из тренировочного зала, а я, пожав плечами, повернулся к своему учителю и наставнику, готовый к еще одному дню практики.
*
***
*
Я сидел с Реффом и Риффой на балконе, наблюдая, как солнце садится за горизонт. Это был долгий день, Уокер и Аэлла подталкивали меня все сильнее и сильнее, пытаясь как можно лучше подготовить меня к поездке. Я прошел долгий путь с момента своего прибытия в тот мир, но все мы трое знали, что я все еще очень маленькая рыбка в очень большом пруду.
Повернувшись к двум братьям и сестрам, я вернул свое внимание к моменту и сделал глоток чая, прежде чем заговорить.,
— Итак, Риффа, Реффу удалось уговорить твоего брата позволить тебе пойти с нами? Я увидел, как мой огромный друг бросил на меня приглушенный взгляд поверх края своей чашки, и изо всех сил постарался сдержать ухмылку.
«С оправданным раздражением, нет, не говорил. Рааф поручил мне подготовиться к прибытию Апексов. Это первый полноценный конклав за много лет, и он желает, чтобы наш дом произвел хорошее впечатление.
«В напряженном умиротворении это важная задача, Риффа. Вам не всегда нужно быть таким конкурентоспособным».
«При нарастающем раздражении дело не в конкуренции, брат. Я хочу испытать мир так же, как и вы, и несправедливо, что вас всегда выбирают только потому, что вы сильнее меня. Кроме того, я был в лесу Ша, а ты нет.
«В победе, понимаете? Вы уже побывали в лесу Ша, а я нет. Для меня есть смысл уйти, так что мы оба можем вырасти от такого посещения».
Я не был уверен, что согласен с моим другом, но мы также будем путешествовать с Дариной, которая, по-видимому, была родом оттуда, поэтому наша потребность в другом гиде была ограничена. Я, конечно, не собирался вставать между ними двумя. Было слишком забавно видеть, как они вдвоем ходят туда-сюда. То, как люди Реффа говорили, или то, как они строили свои предложения, с тоном, заданным в начале, имело некоторые интересные последствия, не последним из которых было то, что при разговоре с вашей младшей сестрой заявление о победе в начале вашего предложения, вероятно, было не путь к победе.
Сапфирово-черные глаза Риффы прищурились на ее брата, и если бы они были людьми, я бы ожидал перепалки, но я никогда не слышал даже Реффа, который, по-видимому, был одним из самых вспыльчивых представителей своей расы. – кричать, не говоря уже о ком-то еще.
«Конечно, я еще поговорю с братом о том, чтобы сопровождать тебя. Возможно, Хантер мог бы одолжить свой голос? Я села чуть прямее, когда она перевела взгляд на меня, и увидела, как Рефф качает головой, глядя на меня широко раскрытыми глазами.
«Э-э, я, э-э, не уверен, что это мое место, Риффа. Твой брат — Апекс и правитель, я не думаю, что с моей стороны было бы правильно ставить под сомнение его решения.
«С разоблаченным убеждением ты спас наш народ от болезни, которая его поразила, Охотник. Я уверен, что Рааф внимательно отнесется к твоим словам.
Думаю, это то, что я получил за разжигание огня. Я сделал еще глоток чая, чтобы выиграть время, пар конденсировался в густой туман по мере того, как температура падала еще больше.
«Я не хотел бы использовать доброе дело в свою пользу, Риффа. Я сделал это не для того, чтобы попросить твоего брата об одолжении, я сделал это, потому что это было правильно. Я бы не хотел удешевлять этот поступок».
— В отчаянии, я понимаю, Хантер. Это хорошо говорит о вас, что вы не стремитесь извлечь выгоду из таких действий. Думаю, мне просто придется проявить настойчивость. Ты не уедешь еще на несколько дней, я уверен, есть время убедить Рафа.
С этими словами Риффа встала и, улыбнувшись своему брату и мне, пошла прочь, ее шаг был твердым и целеустремленным, и в тот момент мне стало немного жаль Раафа, Вершину Семени Горы. Каким бы могущественным ты ни был, семья в конце концов остается семьей.
Некоторое время мы с Реффом сидели в дружеской тишине, наблюдая, как замерзшая пустыня снова оживает яркими красками, волнами растекаясь по земле, насколько они могли видеть.
«Рефф, я беспокоюсь. До сих пор эта задача выполнялась довольно гладко, но то, как она сформулирована, заставляет меня думать, что все может пойти совсем не так. И я все еще довольно слаб».
Мой друг повернулся ко мне; лицо у него было серьезное, а глаза цвета граната на черном смотрели неподвижно.
«С твердой уверенностью, мир широк, а время глубоко, Охотник. Каждый день что-то идет не так – люди живут, любят и умирают. Нации поднимаются и падают. Жизнь бывает не только гладкой, но и грубой. Мы должны сделать это, и, хотя хорошо планировать, когда змей обратится, мы не должны жить в страхе перед ним. Мы должны сделать все, что в наших силах, потому что это все, что мы можем сделать. Даже культиватор уровня Вершины будет слаб перед лицом Старшего зверя, а столкнувшись с бессмертным Древним фениксом, я думаю, даже Апекс будет колебаться».
Я обдумал его слова — это было много, от моего обычно сдержанного друга. Он был прав, я знал; в своей первой жизни я жил в постоянном страхе перед тем, что может пойти не так — я всегда боялся, что что-то пойдет не так, — и это была пустая, гнилая жизнь. Мои обстоятельства тогда были другими, это было несомненно, но даже с гораздо большими ставками я знал, что он был прав: это было то, что нужно было сделать, и даже если я был слаб, поэтому был больше всего против такого существа.
— Спасибо, Рефф.
«В духе товарищества добро пожаловать, Охотник».
Мы еще некоторое время молча смотрели на пляшущие огни пустыни, потягивая остывший чай.
— Итак, как ты думаешь, Риффа убедит твоего брата?
Он вздрогнул и провел массивной рукой по лицу.
«С отставкой, наверное, так и будет. Может быть, мы могли бы уйти пораньше?..
