Армии не потребовалось много времени, чтобы втащить дворец внутрь массивного зала у основания Цитадели. Несмотря на то, что они протащили чудовищную конструкцию, должно быть, много лиг, члены Легиона не показывали никаких признаков усталости. Мне было интересно, на какой стадии они находятся; я так понимаю, что стадия Ядра была средней для мира в любой момент времени, но у меня были сомнения, что это верно для постоянной армии, хотя было трудно представить тысячи людей, бегающих вокруг на стадии Основания. Я спрошу об этом Уокера, а также обо всех других вопросах, которые у меня накопились с момента моего первого отъезда.
Раздался набор странных мелодичных звонков, за которыми последовали тяжелые удары, когда Легион развязал цепи, которые они использовали, чтобы тянуть золотой дворец. Последовал щелчок тысячи металлических кулаков о металлические нагрудники, и армия — словно единое существо — разделилась на две стороны, каждая повернулась лицом к центру и упала на одно колено.
Наша группа молча наблюдала за зрелищем, хотя я заметил, что Апексы выглядели скучающими. На мгновение повисла тишина, когда огромные многоярусные двери Цитадели закрылись беззвучно, но когда они, наконец, остановились, трубы завыли с такой неожиданностью, что я вздрогнул. Я увидел открытую дверь наверху лестницы, ведущей вниз к краю платформы, на которой стоял дворец, и оттуда вышла фигура, чтобы медленно спуститься по ней.
— Ей нужно делать это каждый раз?
В голосе Йорла звучало нетерпение, и, когда я взглянул на него, он начал стучать ногой по темному камню пола. Ни один из других Апексов не ответил, явно слыша жалобу раньше.
Даже я потерял терпение к тому времени, когда фигура достигла нижней части лестницы, и с металлическим звуком, похожим на заводной механизм, дорожка удлинилась вниз, чтобы достичь земли.
«Объявляю о верховном паладине Вейлоу, который владеет Доминионом над Звездой. Правая рука правосудия, Око оценки и Держатель весов: Чиан Джилоу, Вершина Суда Солнца. Да направит она вечность!»
— Подожди, это не она? И у нее есть… диктор?!
— Это глашатай Чиана. Она там.»
Уокер указал, и я проследил за его жестом обратно к вершине лестницы, чтобы увидеть еще одну фигуру, медленно спускающуюся по ним, хотя за этой фигурой следовали еще двое. Фигура впереди, на которую указывал мой темный наставник, была с ног до головы одета в светящиеся золотые доспехи, а длинный, такой же золотой плащ следовал за ними по ступеням. Она не казалась высокой, хотя трудно было судить о дворце, но она, безусловно, произвела впечатление. Своего рода.
Три спускающихся фигуры достигли основания лестницы, но остановились прямо у каменного пола, и снова зазвучали трубы, нарастающий хор, из-за которого все звучало так, будто произошло что-то важное. Но ничего не было. Или сделал. Долгую минуту наши две группы стояли в тишине, видимо, каждая ждала, пока другая что-то сделает.
— Чиан, мы туда не пойдем! Ты гость в доме Раафа, иди сюда!»
Из стоявшей на коленях массы солдат донеслось ворчание, но от нашей группы я услышал лишь слабые смешки, хотя и не мог точно определить, с какого из Апексов они исходили.
Прошла еще секунда или две, прежде чем фигура в золотых доспехах закончила спуск и начала маршировать между солдатами к нам, ее темп заметно ускорился, но все же это был всего лишь шаг. По тому, как она двигалась, я понял, что она разозлилась на кричащий комментарий Йорла, по крайней мере, я так думал; было трудно сказать под таким количеством металла.
Наконец добравшись до нас, я увидел, что был прав, она была примерно одного роста с Дариной, плюс-минус дюйм или два для тарелки. Подойдя к перезагрузке в нескольких футах от нашей группы, Вершина Суда Солнца встала, уперев руки в бока, и говорила через свой шлем, придавая своему голосу металлический резонанс, который я нашел весьма эффективным с авторитетной точки зрения.
«Йорл, ты свиной анус; ты не мог бы показать мне лицо перед моей армией? Только раз?»
— Я не виноват, что ты всегда появляешься с такой ерундой. Если бы я пришел к вам, я бы пришел к вам. Но вы приходите к нам и все еще хотите, чтобы мы пришли к вам!»
«Мне нужно поддерживать имидж! Я должен быть инструментом Weilou! Ты инструмент бога или свиной анус?!
«Вейлоу не может вмешиваться, ты просто делаешь все, что хочешь — например, заставляешь людей таскать твою задницу по всему миру — от его имени».
«Он дал мне свое божественное пламя как Образец! Я его воля, проявленная!»
«Ага-ага. Итак, ты говоришь. Не похоже, что мы можем это проверить, не так ли?»
«Это вопрос веры! Ты извинишься, или я начну…
«Нет вы не будете. Вы оба извинитесь. Это поведение детей, а не Апексов».
Голос был тихим, но ударил почти как физический удар, тон был резким и резким. Чиан и Снежный Блиндер на мгновение посмотрели на Бо Ай’Ронг, прежде чем повернуться друг к другу и пробормотать извинения, как будто они были детьми, в которых их обвиняли.
Именно тогда я заметил, что пара снова последовала за ней, потому что они, казалось, дрожали от ярости, их лица были красными масками гнева. Крайний левый из пары был примерно моего роста, но выглядел почти хилым, насколько это было возможно, учитывая последствия культивирования. На нем была странная полумантия, которая ниспадала на половину его тела, в то время как другая была покрыта простой рубашкой и штанами из какого-то бронзового материала. У него были белые волосы и карие глаза, которыми он попеременно смотрел на Йорла и Бо Ай’ронга.
Другая фигура справа была девочкой позднего подросткового возраста с черными волосами, заплетенными в тугую косу, которая была обмотана шнуром и свисала поверх нагрудника того же цвета, что и рубашка ее спутницы. Она была коренастой и широкоплечей, а ее обнаженные руки были мускулистыми. Она тоже смотрела, но не конкретно на кого-то, вместо этого решив поделиться своим гневом с нами. Когда ее взгляд встретился с моим, я слегка помахал ей рукой, но она, похоже, не оценила этого.
— Я вижу, ты привел с собой компанию, Чиан. Возможно, вы следовали примеру Уокера и Сони в выборе учеников?
«Я не слежу ни за кем, кроме Вейлоу, Рааф. Но да, я решил тренировать этих двоих как свои руки, поскольку я Его рука. Им не хватает божественного огня, и тем не менее их пламя горит жарко. Они хорошо послужат Правосудию там, где меня нет. Это Кестин Бессмертное Пламя, — Вершина указала на парня с белыми волосами, — и Тория, Ткачиха Огня.
Они небрежно поклонились другим Апексам, но ничего не сказали.
«Это Рефф, Ярость Горы, и Риффа, Ходячий Песок. Мой брат и сестра».
Братья и сестры отвесили крутые поклоны и заговорили в унисон.
«С приятной признательностью для меня большая честь познакомиться с вами, достопочтенная вершина правосудия Солнца».
Это был первый раз, когда я слышал, чтобы они оба обращались таким образом; Я знал, что люди получали прозвища, и не только среди Апексов, но казалось, что их используют довольно редко. Я внутренне содрогнулся, когда понял, что буду единственным присутствующим учеником, у которого нет причудливого прозвища.
«Дарина, Вечно Текучая, так зовут мою ученицу».
«Для меня большая честь быть представленным вам, достопочтенная вершина правосудия Солнца!»
Смычок Дарины, как всегда, был резким, почти агрессивным, как будто она пыталась сделать сальто, не шевеля ногами.
— …А это Хантер.
«Приятно познакомиться, ваша высокочтимая Апекснесс».
Я отвесил собственный поклон, хотя первым признаю, что это был не самый глубокий и искренний поклон, который я когда-либо делал. Чиан Джилоу действительно казался чем-то вроде мудака, едва ли не наименее представительным Апексом — или иначе — которого я встречал, включая парня, который похитил меня в другой мир. Среди них был даже тот, который пытался меня убить.
Поднявшись с лука, я заметил, что Кестин и Тория теперь смотрят исключительно на меня, поэтому я помахал еще раз, не зная, каков был протокол. Я был наполовину уверен, что должен смотреть на них в ответ и начинать соперничество, но с Дариной этого было достаточно.
«Этот даже не находится на стадии продвижения Пути? Я знаю, что ты молод, Уокер, но я не думал, что ты такой распущенный.
«Нет я. Просто пока нет никнейма. Я занимаюсь выращиванием всего несколько месяцев. Ничего страшного.
Конечно, я знал, что продвигаться вперед так быстро, как раньше, на самом деле было очень важно. Это была скрытая выгода от того, что буквально все было для меня новым и фантастическим, а также, возможно, это повлияло на мою способность Удачи. Но отношение этой Апекса было довольно раздражающим, и я не собирался позволять ей ругать человека, который, вероятно, спас меня от довольно автоматической смерти. Даже если переубеждать Апекса, зарекомендовавшего себя ослом, не особенно способствовало долгой жизни.
«Несколько месяцев? Тогда у нас есть вундеркинд. Возможно, вы могли бы продемонстрировать с моими учениками, и мы могли бы попытаться придумать для вас подходящее имя?
Двое позади нее выглядели нетерпеливыми, я имею в виду, что они оба выглядели так, будто хотели вырвать мне глаза и проглотить их.
«Двойка не кажется спортивной, несмотря на инстинкты выживания Хантера».
Голос Уокера был сухим, и я чувствовала, как его внимание скользнуло ко мне, как щелчок по носу.
«Я буду сражаться с одним из ваших учеников, достопочтенный Апекс, пока Охотник сражается с другим, если это приемлемо?»
Рядом со мной заговорила Дарина, и я оглянулся; она выглядела нетерпеливой, хотя ей не хватало того же выражения «я тебя ненавижу», которое было на ней, когда она бросила мне вызов. Она была настоящей болью в бою, способной пройти почти через все, и это, вероятно, было для нее хорошей возможностью показать, что она — и, следовательно, ее хозяин — выше Апекса, который давал слово. Она может относиться к Апексам с почтением, но львиную долю она, безусловно, оставила за Апексом Излечивающейся Плоти.
«Отлично. Вынесем это наружу?
Я еще не согласился, но это, казалось, не имело значения, поскольку все направились к гигантским дверям, которые открылись на самый маленький размер, чтобы позволить выйти. Когда Дарина бросила мне вызов, мне сказали, что отказ на самом деле не был сделан, но это был не официальный вызов, а скорее предложение другого человека. Хотя, возможно, предложения от Апексов имели несколько больший вес, чем предложения от обычного человека.
К тому времени, как мы выбрались из мегаструктуры Цитадели, уже стемнело, и свет, который я помнил, танцевал на темном песке, словно земное сияние. Вместо того, чтобы образовать круг, группа просто остановилась в нескольких сотнях футов от башни. Смирившись с тем, что драка происходит, я уже собирался спросить, кто пойдет первым, когда на открытое пространство вышла Дарина, а за ней и Кестин.
Два противника встали на расстоянии рубашки друг от друга, поклонились и встали в оборонительную стойку. Для Кестина это казалось сложным танцевальным процессом, в то время как Дарина выглядела скорее так, будто готовилась к стометровке.
«Этот матч — сдача или вывод из строя. Любая попытка нанесения смертельных ударов или необратимых травм будет предотвращена».
Слова исходили из Вершины Освобожденного Каркаса и были сказаны с достаточной силой, чтобы я был уверен, что его можно услышать в Лесу Ша. Он не выглядел довольным, и то, как он сказал «предотвратил», навело меня на мысль, что процесс будет неприятным для всех участников.
«Драться.»
Из Кестина вырвался огонь, желтовато-коричневый, казавшийся почти жидким. Все, к чему прикасалось это вещество, оставалось в огне, и не было никаких признаков того, что он погаснет, что, как я полагал, объясняло его имя. Однако Дарина не теряла времени зря, и даже когда круг коричневого пламени вырвался наружу, она уже была там, болезненная субстанция покрывала ее с головы до ног, когда она начала бить его по лицу. Запах пламени был странно химическим, хотя вскоре к нему присоединилась вызывающая тошноту сладость горящей плоти, когда тело моего друга начало хрустеть и ломаться под липким пламенем. Удары по его лицу прекратились, Кестин отпрыгнул назад, вытирая кровь со щек и подбородка, и улыбнулся, явно думая, что победил. Но остановить Дарину было труднее.
Выйдя из пламени в виде массы бурлящего мяса, ужасающая масса изгибалась и текла, пока моя миниатюрная подруга не появилась снова, все еще пылающая, но, казалось, ей все равно, поскольку ее тело просто восстанавливалось, игнорируя пламя, как только она прошла первоначальный шок. Не готовая ко второй атаке со стороны кого-то, кто должен был быть хрустящим, Кристин была застигнута врасплох, когда Дарина ударила его головой, прежде чем схватиться за его одежду, чтобы делать это снова и снова, пока каждый не был весь в крови, а Кестин не лежал без сознания и сломанный. теперь темный песок, пламя угасает вместе с его сознанием.
Слегка повернувшись к Уокеру, я наклонился и прошептал, несмотря на то, что знал, что это бесполезно среди стольких Апексов.
«Уокер, этот огонь убил бы любого другого, почему драку не остановили?»
«Это была оборонительная акция, которую Дарина решила использовать. Если бы он просто использовал его непосредственно на ней, это было бы остановлено. Это не способность, которую следует использовать для спарринга. Я не знаю, о чем думал Чиан.
Я знал, о чем она думала, или, по крайней мере, мне так казалось. Возможно, требовалось немного больше уважения…
«Вылечи его, я сделаю это. Дарина в порядке».
На выходе Соня предложила Дарине обнять ее, чтобы затащить Кестина обратно в группу. Я взглянул на Суд Солнца и увидел на ее лице маску холодного равнодушия, но ее глаза выглядели яростными. Она ожидала, что Кестин выиграет тот матч, и я понимал, почему. Против многих он был бы настоящим вызовом.
Когда Дарина снова подошла ко мне, я показал ей большой палец вверх, на что она закатила глаза, но ответила. Рефф и Риффа оба поздравили ее, но мой взгляд был прикован к другой фигуре, идущей в темноту раскаленного песка.
«Правильно, хорошо. Кажется, моя очередь…»
