Я встал напротив Тории и поклонился, приняв стойку. Было странно находиться в пустыне, я знал, что она холодная и не чувствовала холода, но когда свет танцевал на черном песке, я позволил этому несоответствию исчезнуть. Из того, что я наблюдал за боем Дарин, я знал, что не могу позволить этому бою продолжаться слишком долго — я мог исцелиться быстрее, чем большинство, но если бы я получил удар в чем-то вроде атаки, которую она протолкнула, я выбыл. И даже если бы я не попал, такая атака удержала бы меня от атаки, обеспечив мне поражение.
«Этот матч — сдача или вывод из строя. Любая попытка нанесения смертельных ударов или необратимых травм будет предотвращена».
Громкий голос Бо Ай’ронга эхом разнесся по большей части плоской поверхности за пределами Цитадели Черного Песка, и я сделал глубокий, успокаивающий вдох, моя воля напряглась и была готова к бою.
«Драться.»
Точки света вспыхнули позади моего противника, когда я сосредоточился; я намеревался воздержаться от больших усилий, к которым я привык в мертвом мире, но нежелание сгореть заживо изменило ситуацию. Очевидно. Я почувствовал, как мои резервы начали истощаться, когда внутри меня заплясала красная молния; У меня не было возможности вернуть его в нормальное состояние, но в этом бою я хотел использовать все возможные преимущества. И истощение от того, чтобы изо всех сил, было чем-то, с чем я справился бы.
Мир вокруг меня замедлился, и еще больше, когда я толкнул свой Экземплар, сильно. Я побежал к Тории со всей относительной скоростью, на которую был способен, и был рад этому, увидев, как она двигается, конечности и тело движимы яркими горящими огнями кристального пламени. Если бы я двигался с нормальной скоростью стандартного культиватора стадии Пути, я представлял, что она была бы немногим больше, чем раскаленное пятно, но для меня, как я, изо всех сил? Она двигалась, и ее скорость была впечатляющей, но этого было недостаточно. Тория продвинулась всего на несколько футов, когда я добрался до нее, ее тело скрежетало по воздуху, когда она вращалась с очевидной силой собственного ускорения.
Я знал, что мой эхо-удар полной мощности, вероятно, убьет стадию Пути на моем нынешнем уровне интеграции, по крайней мере, если у них не будет собственных защитных или регенеративных способностей. Я немного замедлился, чтобы сделать дополнительный шаг, перейдя на другую сторону, и вонзил свой сверкающий кулак в ее живот, выпустив кровавую молнию из ограничений моих каналов. Сконцентрировавшись, я послал потоки малинового электричества в свой кулак и из него, красный нимб, искрящийся во всех направлениях с душераздирающим воем, прежде чем врезаться в бронзовый нагрудник за мгновение до того, как мой кулак коснулся его.
Мир вспыхнул алым, словно сквозь веки я увидел Солнце, и пронзительный крик разрывающегося воздуха превратился в грохот. Я отступил в защитную стойку. Я втянул свой Фокус обратно в свое тело, позволив ему снова ускориться, пока перед моими глазами плясали фигуры. Я полагался на Инстинктивное Предвидение, чтобы справиться с любым противодействием, но когда свет прояснился, и я моргнул, чтобы прогнать странную геометрию, остались только неподвижность и тишина.
Я мог видеть Торию вдалеке, лежащую в едва струящемся северном сиянии, рваные остатки ее доспехов светились желто-оранжевым. Мое внимание привлекло какое-то движение, рядом с ученицей появилась Соня, и я моргнул, сойдя с Пути и уронив Фокус.
Мир вокруг меня снова пришел в движение, и я взглянула внутрь себя, на свою Праксис, чувствуя пульсирующий ритм моего Ядра, который говорил мне, что он работает, чтобы восполнить то, что казалось мне двадцатью пятью процентами всей моей энергии.
Не совсем понимая, чего от меня требуют обстоятельства, я вернулся к группе, думая о короткой драке. Казалось, что Тория частично основана на скорости; хотя я не видел, что именно она могла сделать, она определенно двигалась намного быстрее, чем обычно. Я не думал об этом до этого момента, но жестким противодействием скорости было… больше скорости. Я задавался вопросом, было ли это несоответствие связано с моей способностью использовать больше Опыта за раз, чем обычно, из-за моих каналов, или это было простое несоответствие способностей. При условии, что она не слишком разъярена, я хотел поговорить с ней о ее способностях. С ее скоростью она, вероятно, станет хорошим спарринг-партнером, когда я не буду так сильно напрягаться.
Оставив свои мысли на заднем плане, я подошел к своим друзьям, неловко вставая и не желая говорить слишком много, учитывая, что мы с Дариной только что разбили учеников Чиан Джилоу, я избегал смотреть на Апекс на обратном пути, так как Паладин не был похож на человека, который хорошо переносит последовательные поражения. Хотя они не были ее прямыми поражениями, она чувствовала себя кем-то, кто воспримет их как личное оскорбление, и я, очевидно, исчерпал свой ежедневный запас идиотизма.
«Со странной осторожностью… ты выиграл очень ловко, Охотник. Ты двигался значительно быстрее, чем в прошлый раз, когда мы спарринговали. Вы двигались значительно быстрее, чем я способен. И, если я не ошибаюсь, твоя молния претерпела изменение?
Я посмотрел на своего гигантского друга и подумал о своем последнем испытании; на полной мощности вполне возможно, что я был быстрее пикового Фонда, даже если такой уровень скорости был не тем, что я мог поддерживать.
«А, да. Пока меня не было, я много практиковался. Мой Образец, — я на мгновение заглянул в свой сердечный центр, чтобы подтвердить свою оценку, — двадцать семь процентов. Я думаю, это было в пять, когда меня насильно выслали из мира.
«С удивлением, это очень впечатляющий прогресс. Мне потребовалось много лет, чтобы достичь такой точки на моем собственном Пути. Это как-то связано с изменением вашей молнии?
«Мир, в котором я оказался, был богат энергией. Мне почти не потребовалось времени, чтобы полностью пополнить запасы Praxis, поэтому я мог практиковаться намного усерднее и дольше, чем обычно. Моя молния… что-то другое. Это как бы связано с моей новой рукой, по касательной. Я объясню… позже.
По какой-то причине мне не хотелось вдаваться в подробности, когда вокруг так много неизвестных Апексов. Интеллектуально я знал, что они смогут почувствовать то, что я сказал, где угодно в Цитадели, и что мне, вероятно, придется что-то сказать им, когда мы все соберемся обсудить Воскресший Трон, но я, по крайней мере, хотел подождать, пока Уокер дал мне добро.
«Впечатляет такой большой прогресс. Я все еще впереди тебя, почти Фонд, но для идиота ты действительно впечатляешь, Охотник.
Я посмотрел на Дарину, когда мой рот открылся.
— Это… это был комплимент, Дарина? Ты в порядке? Огонь свел тебя с ума?
«Я беру это обратно».
— Нет, теперь, когда ты это сказал, ты не можешь забрать свои слова назад. Это сейчас в мире. Ты думаешь, я впечатляю. Даже твой хозяин почувствовал, что ты это сказал.
Я отпрыгнул в сторону, прежде чем она успела ударить меня, ухмыльнувшись, когда ее свежий хмурый взгляд сменился ее собственным смехом.
— По крайней мере, ты не такой плохой, как Кэд. Теперь он настоящий идиот».
— Он не так уж плох.
— Вы провели с ним не больше месяца.
— Что ж, это правда…
«Вы оба очень хорошо справились; Чиан в ярости. Вы можете ожидать требования реванша в будущем».
Я повернулся и увидел, что Уокер теперь стоит рядом с нами, и огляделся, чтобы убедиться, что Паладин услышал. Она стояла рядом с уже выздоровевшими — или, по крайней мере, стоящими — учениками, ее поза была напряжена.
«Не волнуйтесь, я блокирую другие домены от обнаружения нас. Даже Apexs любят уединение».
— Что ж, спасибо, Уокер. На самом деле я не ожидал, что это будет так… Я снова посмотрел мимо него, но Чиан все еще разговаривал с Кестином и Торией. «-Так легко.»
«Твое было легко, мое было болезненно и легко».
— Ты научилась отключать свою боль, Дарина?
К нам присоединилась хозяйка Дарины, ее голос был суров, но ненамного. Услышав слова своего учителя, я увидел, как моя подруга уронила еще один лук, но я также увидел, как Соня закатила глаза, глядя на свою маленькую ученицу.
«Я не могу выключить его, пока не выключив все ощущения, Мастер».
«Потренируйся».
«Да Мастер.»
Мы постояли некоторое время молча, прежде чем я вспомнил, что на мой вопрос еще не ответили, и что-то еще пришло мне в голову.
— Э-э, так что насчет моей победы там… Тория не… ниже моей сцены, не так ли? Я не выбирал Ядра или… Человека Фокусного уровня, не так ли?
«Совершенствующемуся дается имя только тогда, когда он достаточно далеко продвинулся по своему Пути, чтобы укрепить свой образ. Тория идет своим Путем и еще не находится на стадии Основания. Кестин тоже, Дарина.
Я быстро вздохнул, счастливый, что не придирался к слабым.
— Говоря об именах, мы должны рассмотреть твое собственное, Охотник. Может, нам стоит вернуться в Цитадель и обсудить твои новые способности?
«Угу, конечно. Хорошая идея.»
Теперь, когда я знал, что Уокер может блокировать чувства Домена других Апексов, мне стало легче говорить обо всем этом. Я был готов рассказать им поверхностные подробности моего путешествия в другой мир, но планировал утаить подробности до встречи, и большинство квазивознесенных ушли дальше.
Прошло несколько минут, прежде чем все снова начали двигаться внутрь; Пока мы шли, большинство собравшихся поздравляли меня и Дарину с нашим матчем, хотя Паладин бросался в глаза в ее отсутствии. Я пару раз огляделся, чтобы найти ее, но она старательно игнорировала нас, хотя я несколько раз замечал, что Кестин и Тория оглядываются на нас. Я ожидал ярости, как они показали ранее, но вместо этого я нашел то, что я мог принять только как скупое уважение на их лицах. Я не махал тогда.
*
***
*
Семеро из нас вошли в номер Уокера — мои друзья и я, Уокер, Соня и Рааф — и обнаружили Аэллу, развалившуюся на стуле, закинув одну ногу за руку и держа бутылку на руке. Когда мы вошли, она подняла глаза и широко улыбнулась.
«Ха! Ты вернулся тогда? Ты пришел с дворцом?
Голос моей учительницы был слегка невнятным, и она пыталась свирепо смотреть на меня, но все испортила, не в силах сдержать свою широкую улыбку.
«Эй, Учитель! приятно видеть вас снова! Нет, я не пришел с дворцом. Я как бы снова застрял в другом мире… Уокер пришел и забрал меня».
— Тебе следует прекратить это делать.
— Да, ты не первый, кто это говорит.
«Ха! Завтра мы увидим, как далеко вы продвинулись со своей цепью. А пока, похоже, вы собираетесь обсуждать что-то скучное, так что я иду спать.
С этими словами Аэлла плавно встала и прошла через дверь на другом конце комнаты. Я поморщился и надеялся, что она примет мое оправдание отсутствия руки; казалось, она не заметила моего ненормально выглядящего придатка, но как часто человек действительно проверял, чтобы убедиться, что руки других людей все еще там?
«Я считаю, что первое, что мы должны обсудить, это ваша миссия. Я полагаю, учитывая отсутствие разъяренного феникса, все прошло хорошо?
Я отвернулся от двери и обнаружил, что мои друзья — и Апексы — уже устроились. Я не ожидал, что Рааф или Соня последуют за нами, но если мы собирались повторить нашу миссию, я догадался, что это имеет смысл.
— Ну да, в основном.
Мы вчетвером быстро прошлись по нашей миссии, по засадам у Восставшего Трона и встрече с Ви. Мы говорили о встрече с Парнем с теневым лицом и потере моей руки; Я показал им свой новый, они заметили, поэтому я обещал объяснить позже. Мы говорили о нашей встрече с громоподобными обезьянами и их помощи — и я снова ясно дал понять, что они не любят незнакомцев — и о нашем первом путешествии в ад фениксов, об отказе Вечно Танцующего Пламени от помощи и о нашем решении остаться.
Я рассказал о нашей встрече с мгновенной лягушкой — и об основах своего Пути — прежде чем перейти к нашей встрече с МакКрипи и Ви и встрече с Кэдом. Мы объяснили «драку» между Flame Ever Dancing и McCrown и странный, истощающий черный туман.
«После этого мы попытались выяснить, как они нацелились на это место, и оказалось, что амулет Кэда служил своего рода маяком. Вероятно, мы должны сообщить об этом Эвервуд-Сити в какой-то момент, потому что у них есть те, которые они забрали у меня. И я получил подтверждение от отправившего меня человека и новую миссию. Ребята, вы когда-нибудь слышали об Анане Алмонхаде? Я должен остановить его смерть или побег откуда-то, но я понятия не имею, кто он».
Наступило долгое молчание, пока Апексы смотрели на меня, и я взглянул на своих друзей, чтобы увидеть их реакцию, и они выглядели так же озадаченными реакцией. Примерно через тридцать секунд Уокер заговорил низким и серьезным голосом.
«Помнишь историю, которую я рассказал о Вершине Многообразного Я?»
