Все пошло не так, как планировалось.
Поскольку я потерял контроль над своей рукой, я надеялся удвоить свою силу, ниспровергнув третий закон Ньютона, таким образом разбив Конструкта и победив его, прежде чем победоносно подняться из груды металлических частей. Случилось так, что я изогнулся в воздухе и нанес эхо-удар, отбросив меня в сторону. С одной стороны, я довольно сильно ударил мистера Хоула, если не так сильно, как хотел. С другой стороны, я почти избегал казавшейся плоской черной конечности, которая пронеслась через пространство, которое я занимал в качестве головы фигуры… как бы слегка наклоненная в сторону.
Мне удалось выдержать приземление, хотя я почувствовал, как треснула моя несколько зажившая нога, когда я поглотил реакцию от мультипликативного удара и упал на землю. Я почувствовал, как холодное внимание охватило меня и превратилось в давление, словно холодные глубины океана, под которым мы сидели, давили на меня. Это было похоже на то, как когда Лукас и DUK3 пытались вытолкнуть меня из комнаты, но вместо этого они… пытались раздавить меня.
К счастью, это длилось недолго; по комнате раздалась серия металлических ударов, за которыми последовало ворчание, когда я почувствовал, как ворвется еще один, и давление ослабло, воля одного полувознесенного противостояла другому.
— У тебя нет такого преимущества, чтобы ты мог отвлечь свое внимание от меня, Той, что Пожирает, Пятой Носящей это Имя.
«Тот, Кого Много, Третий от этого Имени… что это за мерзость? Какие действия вы совершили, чтобы привести к такому?
«Это гость из мира, совершенно отличного от нашего; возможно, вы бы больше знали о других расах, населяющих наш План, если бы вышли за пределы миров, колонизированных нашим видом. Я предоставил аугментацию первого уровня в обмен на добровольное сотрудничество этого существа в последующем тестировании. В результате мои аугментации намного превзойдут твои, Та, что Пожирает, Пятая Носящая это Имя.
«Как возможно, что это… существо существует в этом мертвом мире, в отсутствие свободного прохода, обеспечиваемого войной? Он не претерпел скорби, Тот, Кого Много, Третий от того Имени».
«Это мне предстоит выяснить, а вам оставаться в неведении относительно Той, что Пожирает, Пятой Носительницы этого Имени».
«Ваше суждение о собственной ценности повысилось со времени вашего второго цикла роста. В это время я помогу исправить твою способность оценивать это, Тот, Кого Много, Третий от этого Имени».
«Приложи все усилия, избавься от характерной для тебя неточной самооценки, Та, Кто Пожирает, Пятая Носящая этого Имени».
Должно быть, это была самая странная болтовня посреди боя, которую я когда-либо слышал, не то чтобы это было особенно необычно, но даже так. Вне значения самих слов разговор между двумя Конструктами звучал не столько как разговор, сколько как какой-то большой оркестр, где их ноты сливались в едином единстве. Красивый.
С низким басом между ними возобновилась драка, хотя миссис Хоул не торопилась, чтобы драматически махнуть мне рукой. Сначала я ничего не заметил и просто смотрел, но потом заметил, что моя блестящая одежда стала жесткой, а через мгновение я почувствовал, как она трескается, когда я переместился, и понял, что холодный Конструкт сосредоточил на мне свою охлаждающую способность. И это, конечно, не работало, потому что я был защищен. И этот факт, казалось, раздражал Gee En Oh Five — She Who Devours — что было хорошо, потому что это означало, что некоторые из клонов DUK3 действительно прошли.
Я хотел внести свой вклад, но смирился с тем, что, вероятно, не был в состоянии вмешаться напрямую, даже с моим хваленым Опытом высшего порядка. Даже специализируясь на системе, которая специализировалась на силе, разрыв между мной и Конструктом был слишком велик, чтобы его можно было преодолеть. Что я мог сделать, так это попытаться еще больше отвлечь GNO5, ведя себя как можно более раздражающе. И если Дарина была права, то я чертовски хорош в этом.
Сосредоточившись, я нажал на свой Экземпляр, и мир снова заикался и замедлялся; Я собирался попытаться разозлить существо уровня Apex, и, учитывая тот факт, что взрыв Стальной мудаки был достаточным, чтобы расплавить металл базы вокруг нас, я должен был предположить, что у миссис Хоул было несколько хуже, и я не хотел попасть под удар, если бы я мог избежать этого.
Мир – вроде – благополучно успокоился вокруг меня, я начал медленно корчить рожи и тупо танцевать; это была не та стратегия, которую я обычно использовал, и я был рад, что Дарина на самом деле не присутствовала, чтобы увидеть это, но единственный раз, когда я видел, как клоны DUK3 пробились, был, когда GNO5 пытался убить меня. Я почувствовал, как моя мантия осыпается и начинает спадать с меня, когда живой радиатор протянул руку в моем направлении. Менее чем за секунду я был голым и проклинал себя за то, что потерял еще один комплект одежды. Казалось, что даже гибкий металл не выдержит… какой бы ни была температура. Я продолжал насмехаться над невероятно опасным существом в моем костюме на день рождения, что, казалось, оскорбляло ее еще больше, поскольку вскоре я услышал стон позади себя, и я был вынужден нырнуть вбок в мерцании рефлекса Предвидения. Поднявшись на ноги, я увидел, что стена позади того места, где я стоял, рухнула под собственным весом и пробила пол. Но самым поразительным было то, что он, казалось, отрастал достаточно быстро, чтобы быть видимым глазом, несмотря на мою ускоренную перспективу.
Рука снова была направлена на меня к тому времени, когда я преодолела странный рост органического металла, но на этот раз я не допустила ошибку, оставшись неподвижной, и начала ходить по комнате, желая видеть выражение их лиц, когда они пытались и потерпели неудачу. заморозить меня до смерти. Конечно, DUK3 не бездействовал, и казалось, что все больше и больше быстро появляющихся фигур пробиралось через зону холода, чтобы нанести удар по пустой фигуре.
Наконец ситуация достигла апогея, когда рука, указывающая на меня, опустилась, чтобы отразить растущую толпу, но к тому времени было уже слишком поздно. Когда GNO5 начала бить нападавших, они снова начали разбиваться, убийственный холод снова сосредоточился вокруг нее. Но теперь, когда они приблизились, клоны не остались без помощи, и, как я наблюдал, они начали делиться. На каждое разрушенное тело приходилось два, заменявших его, пока круг вокруг черного тела не стал толщиной в пять копий. Версии DUK3 сзади начали сливаться, образуя более крупные тела, неуклюжие и широкие и очень непохожие на своего прародителя.
Через несколько субъективных секунд четыре гигантских тела врезались в распростертую фигуру, и хотя я мог видеть, как металл трескается и отслаивается от них, новые клоны материализовались и влились в них, постоянное преобразование металлической плоти, прерываемое быстрым стаккато металлической плоти по металлическому корпусу.
«Я уступаю! Победа принадлежит тебе, Тому, Кого Много, Третьему Имени».
Я не ожидал, что DUK3 остановится, но четыре гигантских тела как один прекратили атаку и просто растворились. Я не мог поверить, что Конструкт может быть таким доверчивым, но, несмотря на мое недоверие, это казалось оправданным.
Выбравшись из собственного импринта, GNO5 без лишних слов развернулась на каблуках и пошла к дальнему концу двухцветного зала. Я с изумлением наблюдал, как линия, где встречаются две цветовые схемы, сомкнулась, как огромный рот.
Бросив Фокус и сойдя с пути, я повернулся к ДУК3, все еще обнаженному.
— Что за хрень?
*
***
*
Первое, что сделала конструкция, это сшила мне новый комплект одежды, что было гораздо более странным опытом, чем предыдущий комплект, учитывая, что они выросли из пола, чтобы окутать меня, прежде чем изменить цвет в соответствии с моими заявленными предпочтениями.
— Э-э, спасибо, Ди Ю Кей Три. Но правда, ты просто отпустил ее? А как насчет всех людей, которых она привела? Разве она не просто… не принесет еще?
«Успокойся. Как человек, проигравший конкурс, Джи Эн О Файв не может вернуться в течение как минимум ста лет. Было приятно и неожиданно увидеть ее снова, Хантер.
«Она не может вернуться? Это что-то вроде Construct? И что значит приятно? Я чуть не умер кучу раз. Во всяком случае, пару раз. Она пыталась заморозить меня там, если бы у меня не было иммунитета, я был бы ледяной стружкой».
«Ди Ю Кей 3. Она не вернется, это не дело, правила приличия исключают это. Что касается того, что ее приятно видеть, Джи Эн О Файв была моей главной соперницей с момента нашего вылупления. Мы рождены от одной зиготы, Хантер.
«Что за хрень такая зигота? Я не понимаю. Она была здесь, чтобы убить тебя, верно? Но вы старые друзья?… Ди Ю Кей Три.
«Мы вылупились из одного яйца. Мы разделили всех четырех родителей и выросли вместе друг с другом. Gee En Oh Five был здесь не для того, чтобы убить меня, а для того, чтобы получить доступ к моим исследованиям; если бы я проиграл схватку, она была бы вольна взять все, что пожелает, хотя я, конечно, остался бы жив, как того требуют Кодексы, Охотник.
У меня разболелась голова, когда я пытался смириться с тем, как странно устроено их общество.
«Она была твоей сестрой-близнецом?! У тебя четверо родителей…? Знаешь что, неважно. Итак, у вас, ребята, есть какой-то код, который не дает вам убивать друг друга, Ди Ю Кей Три?
«В принципе правильно. Конструкции настолько редки, что нам не разрешено прекращать существование друг друга, поскольку мы нужны как для защиты в случае войны, так и для оккупации и расширения, Охотник».
«А как насчет всех маленьких парней? Я убил кучу, Ди Ю Кей Три. Ну, почти тридцать человек.
«Они знали о возможности, когда решили напасть на меня. Однако они представляли лишь часть своей фракции. Gee En Oh Five знает лучше, чем приводить большие силы, поскольку это заставило бы меня использовать все свои возможности».
«… Это не было твоим полным потенциалом? Но вы казались полностью заторможенными, когда я прибыл. Пожалуйста, только не говорите мне, что я танцевал, как голый идиот, без всякой причины».
«Ди Ю Кей Три. Никакого пата не было, я бы в итоге вышел победителем, так как моя эффективность выше. В отличие от Gee En Oh Five, чьи способности ограничены их непосредственным окружением — по крайней мере, когда они ограничены другим доменом — мои способности не ограничены. Если бы я так решил, я мог бы сокрушить каждого захватчика, просто превратив весь объект в клонов. В конце концов, это все я, Хантер.
Мой мозг остановился, и я посмотрел на свою мантию. Был… одет в DUK3?!
«Эм, что ты имеешь в виду под «это все» ты, Ди Ю Кей Три?»
«Все это сооружение — мое тело. Я стараюсь ограничиваться действиями, которые обычно может выполнять стандартный Конструкт во время этих боев, хотя я не ожидал, что здесь придется защищаться. Иначе было бы несправедливо, Хантер.
«Справедливый?!» Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, прежде чем продолжить. «Хорошо, значит, я внутри тебя. Ничего страшного. Совершенно нормально. Я был внутри вещей раньше. Думаю, я и раньше что-то носил. В общем, как бы то ни было. Ты просто играл честно? Ты могла покончить с этим в любой момент, Ди Ю Кей Три?
«Конечно. Зачем еще им желать получить мои проекты, если они просто сравнимы с их собственными? Мое сканирование вашей энергетической системы может выявить еще большее несоответствие. Когда текущий Прайм Конструкт вознесется или будет убит, я, скорее всего, займу его место. Генерал Эн О Пять будет очень завидовать, Охотник.
«Подождите, один из парней, которых я убил, сказал, что его брат убьет меня. Это была твоя сестра? Я… убил твоего брата, Ди Ю Кей Три?
«У нас с Eff Em Ae Two был только один родительский вкладчик. Родной брат был преувеличением с его стороны, призванным, как я полагаю, звучать более угрожающе. Не беспокойтесь. Оставшиеся тела и внутренности были собраны и утилизированы в случае необходимости, а все повреждения устранены, Охотник.
«Верно. Потрясающий. Хорошие времена! Я собираюсь прилечь… До скорой встречи, Ди Ю Кей Три.
— Спи спокойно, Хантер.
