Блестящая цепь закружилась в воздухе, время от времени дергаясь наугад и меняя направление с такой внезапностью, что предсказать ее было практически невозможно. Элла была недовольна, когда попросила меня показать ей то, чему я научился в мое отсутствие, найдя, по ее словам, мои успехи почти оскорбительными. Казалось, она дала мне небольшую свободу действий, так как я потерял руку, но, похоже, этого было недостаточно, чтобы полностью смягчить ее гнев.
Я не выкладывался полностью в своем коррекционном спарринге – я все еще не был в полной мере, хотя и шел к этому. Но на моем нынешнем уровне интеграции с моим Экземпларом — помимо моей молниеносной повышенной скорости и восприятия — я, к моему удивлению, не был безнадежно превзойден моим лучшим учителем Базового уровня. Это не значит, что она все еще не была быстрее меня — она была, — но она была всего в два раза быстрее меня, тогда как в последний раз, когда я сражался с ней, я был совершенно не в состоянии воспринимать ее атаки, если только она не намеренно замедлила себя.
Инстинкт взвыл, когда я позволил своему разуму блуждать, и я дернулся в сторону, когда утяжеленный синий многогранник пронесся через пространство, где было мое плечо, прежде чем метнуться в сторону, назад и прямо в меня, как стрела.
Увернувшись еще раз, я почувствовал, как воздух, вытесненный его проходом, отбросил мои волосы назад, и я быстро нырнул в сторону; Я давно научился не пытаться отклонять ни цепь, ни вес на ее конце, так как, несмотря на мою значительно возросшую скорость, ни моя сила, ни выносливость не были на уровне, позволяющем сделать разумный выбор. Был также тот факт, что прикосновение к цепи обычно приводило к тому, что груз поворачивался ко мне. К счастью, я понял этот урок, когда мой учитель относился ко мне проще.
«Достаточно! По крайней мере, ты не совсем расслабился, мальчик. Может быть, мне не придется убивать тебя и прятать тело от позора.
Стоя прямо, я посмотрел на Аэллу, которая стояла, уперев руки в бока, цепь исчезла. Я не вполне доверял этому заявлению, поэтому я был осторожен, когда смотрел на нее; обычно она не останавливала спарринг до тех пор, пока не ударила меня, когда была раздражена мной, но, несмотря на мои колебания, оказалось, что она искренне решила остановиться на сегодня.
Низко поклонившись, сжав кулак в хрустальной руке, я улыбнулась, но розово-розовые глаза моей учительницы ничего не выдавали, хотя легкое приподнятие ее губ давало мне понять, что она может быть на самом деле немного довольна моими успехами. Вне цепи…
«Спасибо, учитель. Я старался как можно больше практиковаться. Сейчас я почти на треть интегрирован с моим Exemplar».
«Ха. Это почти впечатляет, Хантер. Ты очень быстр для своей сцены, хотя всегда был таким. Вы двигались там, как культиватор средней ступени Основания; это твой предел?
«Ах, нет Учителя. Думаю, я могу продвигать его дальше благодаря своим каналам, но он сжигает много Праксиса, поэтому я стараюсь использовать его только тогда, когда могу быстро возместить потерю или когда он мне действительно нужен».
«Хм. Мудро, я полагаю. Хотя смело с твоей стороны думать, что тебе это не нужно против меня.
— Э-э, это был всего лишь спарринг, Учитель, и вы не выкладывались против меня изо всех сил, я, э-э…
«Ха! Ты все еще слишком легкомыслен, Хантер. Имейте больше гордости! Вы сделали за месяцы то, на что ушло несколько столетий. Теперь, как бы вы сказали, что ваш фактический предел?
Это было, конечно, неожиданно; Элла всегда поддерживала, по-своему, но это часто сопровождалось угрозами и туманными оскорблениями. Было немного шокирующе слышать прямые комплименты, хотя это и не было нежелательно.
«Я набрал пару процентов с тех пор, как в последний раз проверял, но я думаю, что если я выложусь на максимум и с моим Фокусом, и с моим Путем… я буду немного быстрее, чем этап Пика Основы. Но я не могу поддерживать это очень долго здесь.
При этих словах светло-желтые брови Аэллы приподнялись, и она действительно выглядела впечатленной.
«Обычно я бы сказал, что это бесполезно, если оно не длится долго… но большинство боев решаются быстро. Возможность сделать полшага к Вершине превратит многие поражения в победы. Я горжусь тобой, Хантер. Я был бы более горд, если бы ты продолжал тренироваться с цепью. Ха!»
Я рискнул застенчиво пожать плечами, помня о ее совете иметь больше гордости; Я знал, что она может быть раздражена, но она не выглядела сердитой из-за моего отсутствия. По крайней мере, с тех пор, как она обнаружила другие мои успехи.
Я собирался спросить Аэллу, не могли бы мы провести цепную тренировку прямо здесь и сейчас, но меня прервал внезапный треск и порыв ветра, когда вместе с нами в комнате появилась высокая темная фигура моего наставника.
— Элла, мы должны идти. Пришло известие, что Бен Вон Ро снова подвергся нападению; он отбивался от них, но если это Трон Воскресения, это может быть нашим шансом искоренить их в Вечном лесу».
«Подождите, на Ро снова напали? Я думал, они отказались от таблеток. Он в порядке?
Аэлла только кивнула на эту новость и уже бежала к двери. Когда я закончил говорить, она крикнула в ответ через плечо.
«Больше практиковаться! В следующий раз, когда мы встретимся, я буду в Пиннакле, а ты будешь изо всех сил! Ха!»
Я моргнул, когда она скрылась за углом, просто избегая столкновения с проходящей мимо ризи в темно-синей мантии.
«Бен Вон Ро в порядке, как и Тан. Ро близок к тому моменту, когда он может Вознестись; они были глупы, проверяя его».
«Кажется подозрительным, что они это сделали; когда они взяли меня и Тан, они ждали, пока вы двое будете далеко. Может быть, это какая-то ловушка?»
«Если это ловушка, им не понравится то, что они поймают. Но подозреваю, что их к этому что-то толкнуло.
«Но что? Вернуть яйцо? Это было больше месяца назад, и они, кажется, могут лучше передвигаться с помощью этой дырки, которую они используют. Они должны были знать почти сразу».
«Я не знаю. Возможно, они не знали, что пилюля для очищения тела Великого урожая не должна была стать доступной для более широкой Ассоциации, и, поняв, что эта возможность была упущена, а не отсрочена, они попытались получить доступ еще раз.
«Водяная таблетка — таблетка, изобретенная Ро, которая увлажняет вас. Он потрясающий, и теперь он продается здесь, а не только в его магазине. Может быть, они услышали, что это его творение, и, поскольку оно прибыло, а не… другая пилюля, они поняли, что этого не произойдет?
«Возможно. Я удивляюсь их мотивам; их действия кажутся почти случайными, но наша информация ограничена. Невозможно знать, где еще они могут действовать. На этот раз я поймаю их живыми. И они ответят на мои вопросы».
Голос Уокера был достаточно холодным, чтобы у меня по спине побежали мурашки; я редко слышал о нем эту сторону, самые важные события были в тот день, когда я встретил его, и в день, когда мы вторглись на территорию Восставшего Трона.
«Я готов.»
Аэлла вернулась с нами в комнату, ее короткое пастельно-желтое кимоно сменилось более грубой одеждой.
«Джорлу потребуется как минимум неделя, чтобы доставить вас в тюрьму, а ваша… миссия длится почти год. Я не знаю, когда мы встретимся в следующий раз, Хантер. Ты сильно вырос за месяцы, прошедшие с тех пор, как мы встретились, я с нетерпением жду твоего возвращения. Возможно, вы могли бы воздержаться от посещения каких-либо других миров до тех пор? В следующий раз задержка с моим приездом за вами может быть значительно больше.
«Я никогда не планировал оказаться в другом мире. Каждый раз это случайность, но можете мне поверить, я больше не буду играть с замками или прыгать через какие-то дыры в реальности. Если только… мир не зависит от этого, я думаю.
Уокер как-то криво взглянул на меня из-за повязки на глазах. Я ухмыльнулся в ответ, но улыбка исчезла, когда я вспомнил предупреждение Ксиурнала. Но я бы перешел этот мост, когда до него дойдет, если бы это действительно касалось меня или мира, я бы, наверное, выбрал мир. Быть живым не очень хорошо, если тебе негде существовать…
«Выздоравливайте и не теряйте больше конечностей. Это была хорошая отговорка — один раз — но если это произойдет снова, я начну думать, что это сделано специально».
— Было приятно снова увидеть вас, Учитель. Удачи, вернись в Эвервуд-Сити — я постараюсь приехать и навестить тебя после того, как закончу эту миссию.
Кивнув, Аэлла повернулась к Уокеру, прежде чем они оба кивнули мне и повернулись, чтобы уйти. Я кивнул в ответ, чувствуя себя немного неловко из-за того, что мои друзья снова уходят. Моя новая жизнь была почти бесконечно интересной – если не пялиться в одни и те же стены целый месяц. Это было интересно, сложно и красиво. Но большую часть времени я провел, мотаясь с места на место, и в тот момент мне захотелось ненадолго поселиться в одном месте; Я уже намного опередил то, чего от меня ожидали в моем совершенствовании по обычным стандартам. Не было никакой спешки. Кроме моих таймеров. Когда мне предложили выбор: вернуться и спуститься на самолете или служить Вознесенной леди-дракону на неопределенный срок, это казалось легким решением, и я не пожалел об этом. Однако я сожалел о «неопределенном» пункте. Я знал, что если я когда-нибудь захочу по-настоящему расслабиться, мне нужно будет либо выполнить все свои задачи — что казалось маловероятным, учитывая, что она, по-видимому, какое-то время копила их, — либо пересмотреть свой контракт. Или Восхождение.
Конечно, это было не в первый раз, когда это пришло мне в голову, и у меня было не больше представления о том, как я могу пойти на пересмотр переговоров, чем в прошлые разы, но, может быть, я был глупым, может быть, манипулятивным квестодатель будет открыт для этого.
Когда Уокер и Аэлла скрылись за углом, я огляделся, чтобы убедиться, что никого нет, и тихо заговорил, уверенный, что меня услышит нужный человек.
«Эй, э-э, Ксиурнал? Есть ли шанс, что мы могли бы поговорить? Я действительно хотел бы поговорить о моем контракте и о других «других мирах».
Я подождал несколько мгновений, глядя в потолок, но не получил ответа, даже присутствия дымящейся таблички, которая обычно появлялась, когда я произносил ее имя. Вздохнув, я пошел искать других своих друзей, засунув руки в карманы и размышляя о возможностях.
Ксиурнал сказала, что ей не разрешено давать мне какую-либо конкретную информацию, возможно, поэтому я не получил ответа; может быть, она не просто игнорировала меня. Я бы продолжил попытки, и снова после того, как я, надеюсь, закончу свою текущую работу. И если ничего не получится, я просто найду способ посетить другой мир… с планом возвращения. Форсировать проблему с моим псевдобожественным покровителем, возможно, было не самым мудрым планом действий, но я почти покончил с пассивностью. Так было со мной в прошлой жизни, и это было отстойно. Но я много раз клялся себе в своем новом мире, что буду двигаться вперед, ловить момент и колебаться… меньше. Ведь, как говорится, расти или умереть. Это было верно на Земле, и тем более в моем приемном доме, где рост был более буквальным предложением. Итак, если бы пришлось рисковать смертью, чтобы получить немного места,
