«Я не понимаю, почему они напали на нас? Конечно, они должны были знать, что у них нет шансов.
Я заговорил немного сварливо, потому что проталкивать стрелы через руку было неприятно. К счастью, на мне была моя тренировочная/боевая экипировка, так что я не испортил еще один комплект одежды, хотя я был удивлен, что взрыв в груди не проделал дыру. Я бы брал любые победы, которые мог бы одержать, какими бы маленькими они ни были.
«Их лидер был достаточно силен, и у них, вероятно, не было способа определить нашу силу. Учитывая их численное превосходство, ситуация, должно быть, складывалась в их пользу». Уокер стоял неподвижно, не двигаясь с того места, где он начал драку, его голос был почти теплым, как будто он вышел на прогулку. Что, я думаю, технически, мы были…
«Почему у них нет возможности определить нашу силу? Почти каждый, кого я встречал, знал, насколько сильным — или слабым — я был с тех пор, как приехал».
«Я могу говорить только за тех, кого я знаю, Охотник, но я смог почувствовать это, потому что был Апексом. У Аэллы есть родословная, которая позволяет ей всегда видеть энергию, обычно невидимую. Мастер-алхимик Ро усовершенствовал духовные чувства благодаря своей профессии, так как это необходимо для работы на его уровне.
«А как насчет микропсихопатов, Фу Шей и его сестры? Когда мы впервые встретились, они, казалось, неплохо справились с моей силой.
«Что касается братьев и сестер, о которых вы говорите, я не знаю. Элла?
Моя учительница размахивала своим новым мечом, взяв его с трупа своего недавнего противника. Лезвие было тускло-синим и отражало очень мало света, и, судя по почти безумной ухмылке на ее лице, Аэлла, казалось, была им довольна. Глядя на нас, она на мгновение моргнула своими сплошными розовыми на розовом глазами, явно прокручивая в голове слова Уокера.
«О, у Непрекращающегося Шквала есть какая-то способность родословной, основанная на вибрации. Это дает им смутное представление о силе человека, хотя я не думаю, что это очень точно! Твоя нехватка была просто очень очевидна в то время. Вероятно, сейчас они не могут точно определить вашу силу; вы, вероятно, будете чувствовать себя по отношению к ним средним, а не ниже среднего».
«Учитель, честно говоря, однажды вы раздуете мое эго такой похвалой». Я ухмыльнулся ей, хотя в этом были зубы, из-за все еще острой боли в смыкающихся проймах.
«Не волнуйтесь, смирение важно, особенно для слабых. Если что-то подобное случится, я буду готов вам помочь». Ее голос был совершенно серьезным, и я надеялся, что если у меня когда-нибудь и разрастется раздутое эго, то далеко-далеко от Аэллы.
— Уф, но это хороший меч. В нем есть что-нибудь особенное, кроме того, что оно синее? Я сменил тему, проверяя пульс у людей, которых я осадил.
«Он очень тяжелый! Интересно, смогу ли я прикрепить его к цепи…» Я представил, как она размахивает мечом на конце цепи, и немного вздрогнул, не любя образы, похожие на газонокосилку. Хотя, подумал я, ее обычная цепь не была разрушительной сама по себе.
Все люди, которых я вытащил, казались живыми, и, не зная, каков протокол в моем новом мире, я спросил остальных, что мне делать.
— Гай, эти… тьфу, бандиты еще живы. Я просто оставлю их или мне нужно… Я сделал резкий жест рукой, не желая говорить. До сих пор я убивал, когда должен был, но я действительно не хотел убивать кучку беспомощных людей, даже если они напали на нас.
— Это зависит от тебя, Охотник. Хотя они напали на нас без своего лидера и теперь потеряли столь многих из своего числа, они не обладают силой, чтобы угрожать большинству групп, даже если они того пожелают. Уокер был спокойным голосом разума, и я был очень благодарен, что он не сказал просто убить их.
— Значит, мы просто оставим их здесь? А мертвые?
«Живые достаточно скоро проснутся, а мертвых снова заберут лес и звери, которые здесь живут». Уокер говорил как ни в чем не бывало, и хотя это отличалось от того, к чему я привык, я мысленно пожал плечами и решил уважать их обычаи.
Вернувшись к бессознательным формам, я решил, что буду грабить их, несмотря ни на что. Возможно, я был милосерден, но они напали на нас. И у меня были расходы. Конфисковав их кошельки, я проверил их на наличие устройств хранения, но ни у кого из них не было ничего подходящего, что немного разочаровывало. Я посмотрел на только что переданное тело лидера и подумал, что он, вероятно, владеет большей частью богатства, но зная, что Аэлла уже забрала его вещи. Ты оставляешь себе то, что убиваешь, казалось, это было правилом здесь. Я заработал пару сотен монет разного номинала. Это был небольшой улов, но насколько богатыми могли быть бандиты? Если бы они были богаты, то не грабили бы людей.
Что-то пришло мне в голову, когда у меня возникла эта мысль, напоминание о моих первых нескольких днях на планете. Посмотрев на своего наставника, я задал вопрос, который раньше не приходил мне в голову.
«Уокер, откуда берутся эти светящиеся монеты? Они выглядят как нарезанные шарики. Вы объяснили, чего они все стоят, но… что они собой представляют?
«Нарезанные шарики — вернее, сердцевины — именно то, что они есть. Когда зверь убит, его ядра роста могут быть извлечены. Чем сильнее зверь, тем больше стоит его ядро. Затем они нарезаются на более мелкие купюры».
«У зверей есть ядра? Есть ли у них души? Я знаю, что это своего рода человеческий, эээ, личностно-ориентированный вопрос, но… не так ли?
«Пойдемте, если вы не собираетесь убивать этих немногих, мы должны уйти. Было бы прискорбно, если бы они проснулись сейчас и рефлекторно заставили вас передумать. Мы можем поговорить во время прогулки».
Аэлла убрала свою новую игрушку, и мы вчетвером пошли дальше, оставив кровь и тела позади. Я оглянулся назад и содрогнулся от контраста между красотой леса и тем, что теперь лежало на его земле.
*
***
*
«Вопрос о том, есть у зверей душа или нет, более сложен, чем может показаться на первый взгляд. Большинство зверей не обладают душами, какими мы их знаем. Однако есть некоторые, которые действительно обладают душой. Кажется, это вопрос власти: есть несколько уникальных примеров, называемых Старейшинами. Старейшины — звериный эквивалент Апекса, и они действительно обладают душой, а также способностью изменять свою форму».
К тому времени, когда мой темный наставник закончил говорить, мой желудок уже угрожал бунтом, несмотря на то, что с тех пор, как я покинул город, я не ел никаких животных.
«… Пожалуйста, скажи мне, что стать Старейшиной — это редкость, и что я не ел потенциальных разумных существ».
Уокер усмехнулся, и на его обычно стоическом лице появилась редкая широкая улыбка.
«Они чрезвычайно редки. У меня была такая же реакция в детстве, когда мне говорили, что одни биты ходят, думают и любят, как мы. Если вас это утешит, они, похоже, не слишком заботятся о бездушных зверях не из их рода.
«Ну, по крайней мере, это не только я. Вы с Ро упомянули, что использование яйца феникса может вызвать проблемы со старейшиной, верно?
«Это верно. Феникс бессмертен — его нельзя убить навсегда. По этой причине они обычно не производят детенышей — в них просто нет необходимости. Только Старейшина-феникс способен произвести яйцо.
«… Итак, яйцо, которое у меня в кольце… это дитя чего-то примерно равного Апексу?»
«Это верно.»
Я вспомнил свою последнюю задачу — в голове я автоматически сделал все акценты на излечении чумы… но что, если главная задача — вернуть ее? Учитывая недавние разоблачения Уокера, сердитый родитель уровня Apex бушует по всему миру, и это не самое лучшее время, учитывая недавние откровения Уокера… И, как сказал мой наставник, фениксы бессмертны. Внезапно часть о том, чтобы не вызвать катаклизм, показалась мне намного сложнее, чем я надеялся…
«Давайте набирать темп, ребята. На карту поставлены жизни и все такое!» Я удлинил шаг, зная, что был самым медленным человеком в отряде. Остальные легко не отставали.
Мы шли какое-то время в дружеской тишине — хотя и быстрее, чем обычно, — когда Уокер снова заговорил неохотно.
«Охотник, у меня был еще один вопрос — я надеялся, что ты его поднимешь, но ты, кажется, не хочешь вдаваться в подробности своего путешествия в другой мир».
«Честно говоря, если вы не хотите, чтобы я описал, как меня съели, я открытая книга, Уокер».
— …Тебя… съели? Ничего, если вы не хотите говорить об этом, я не буду вас к этому подталкивать. Вы упомянули, что дверь, через которую вы вошли в этот мир, отличалась от той, через которую я вас забрал. Чем он отличался?»
Я нахмурился, когда подумал об этом — я был уверен, что уже говорил Уокеру раньше, но так много всего произошло, что я, может быть, забыл.
— Да, твоя дверь была вся светлая и вертящаяся, и была целая… пустота… между ними. Дверь, в которую я вошел, была просто… дырой. Одна сторона была здесь, а другая была там. Я просто шагнул — или нырнул — насквозь».
Я сделал паузу на мгновение, поскольку что-то еще пришло мне в голову.
— Разве ты не мог порталировать нас в Черные Пески? И почему брат Реффа не перенес его в Эвервуд?
Несколько мгновений Уокер шел молча, его брови были нахмурены над повязкой на глазах, он явно думал о том, что я сказал.
«Мы можем только открывать проходы в другие миры. Почему это так, мы не знаем, хотя предполагалось, что строительство прохода с обеими конечными точками в нашем мире посягнет на владения богов. Мы создаем не дыру, как вы описываете, а туннель, построенный из энергии сквозь пустоту между мирами – он по своей природе должен через что-то проходить. Вот почему я нахожу ваше описание странным; Насколько мне известно, переход между мирами требует очень специфической энергии и должен иметь вполне определенную форму. Даже когда боги открывают такие двери между мирами, это то же самое, что и созданное мной, хотя и в гораздо большем масштабе. Что вы можете сказать мне о существе, создавшем эту дверь?
«Я не знаю, создал ли он дверь, она уже была открыта, когда я добрался туда — Рефф, парень, которого я преследовал — с теневым лицом, открыл ее?»
«С полной уверенностью, это был человек, которого ты преследовал, Охотник. Пространство, которое занимал портал, казалось, было съедено или каким-то образом разрушено».
«Он съел пространство? Он также высосал Опыт и Праксис прямо из моего центра. Может, это его дело? Может ли еда быть Фокусом?»
— Он удалил энергию прямо из твоего центра, Охотник? Это должно быть невозможно, независимо от системы, в которой он работает. В то время как большинство вещей может служить Фокусом, невозможно напрямую воздействовать на внутренний Опыт человека, по крайней мере, так я думал. Даже вампир должен высосать твою кровь, чтобы поглотить заключенный в ней опыт.
Вспомнив еще одну деталь, которую упомянул мне Рефф, я снова заговорил: «Рефф, ты сказал, что он протащил Зеленого Кота через второй портал с цепями, верно?»
— В воспоминаниях это правда, Хантер. Черные цепи, их звенья беззвучны. Это было… жутко».
«Этот человек создал второй портал? Еще одна невозможность. Для восстановления необходимых ресурсов требуется время. Это самая тревожная новость; Мне нужно будет обсудить это с остальными». Голос Уокера был взволнованным, что беспокоило меня на совершенно другом уровне, чем я привык.
Вспоминая этого странно спокойного, но маниакального человека, я надеялся, что он останется в Черном, хотя это казалось маловероятным. Но человек может надеяться. Верно?
*
***
*
Меньше чем через две недели после того, как мы вышли из Эвервуд-сити, мы вчетвером наконец достигли опушки леса. Это стало для меня чем-то вроде неожиданности. Я ожидал постепенного уменьшения плотности, возможно, деревьев или кустарников поменьше, но вместо этого была резкая линия, где деревья срезались, как будто какая-то гигантская рука-нож срезала лес. На месте обширного леса были равнины; бескрайние холмистые поля и холмы простирались по ландшафту, и я мог видеть тени далеких облаков, мчащихся по зеленому полотну.
— За этим холмом должен быть город. Уокер указал на отдаленный холм, намного выше большинства других, которые я мог видеть.
«В подтверждение, я считаю, что мой проводник и я прошли здесь».
Я хлопнул Реффа по бедру и улыбнулся ему, зная, что осталось всего несколько дней, прежде чем мы доберемся до его дома.
Чтобы добраться до места назначения, потребовалось несколько часов — холм казался больше, чем другие, но на самом деле он был очень большим и довольно далеким.
Сам город был огромен — не таких масштабов, как Эвервуд-Сити, но все же он был огромным для чего-то, что называлось городом. Когда мы приблизились, я заметил, что часть холма, ближайшая к нему, была раскопана, оставив гигантское отверстие, обрамленное гигантскими камнями, которое вело в темное внутреннее пространство.
— У этого города есть имя?
«Он известен как «Лесной пограничный пост 18». Возможно, не самое изобретательное название, но жители равнин склонны ошибаться в сторону полезности, а не творчества».
Город был окружен шестидесятифутовой стеной из сверкающего белого камня с башнями через каждые девяносто футов или около того. Я мог видеть мужчин и женщин с огромными толстыми луками, патрулирующих вдоль зубчатой вершины стены, а некоторые следили за нашим приближением.
— Я так понимаю, что городов без стен не так много?
«Никто не настолько глуп! Кто хочет быть убитым или съеденным во сне?» Напевающий голос Аэллы был насмешливым, но я воспринял это спокойно. Я предпочитаю задавать глупые кажущиеся вопросы, чем быть глупым на самом деле.
Когда мы подошли к ближайшим воротам, из них вышли двое мужчин в кожаных килтах и сложных металлических нагрудных доспехах, которые выглядели почти как римские. У каждого из них был щит и длинное копье, и выглядело так, будто они знали, как ими пользоваться. Чего, подумал я, действительно следовало ожидать от охранников.
«Держите незнакомцев! Какое дело привело вас на восемнадцатую пограничную заставу в лесу?
Акцент охранника был резким и жестким, что звучало почти как официальное заклинание.
«Мы ищем транспорт в Цитадель Блэксэнд». Я предоставил объяснение Уокеру, так как он был единственным из нас, кто действительно знал, куда он направляется.
«Как долго вы намерены оставаться в Аванпосте?»
«Только столько времени, сколько потребуется, чтобы найти транспорт».
Молчавший стражник переместил свое копье внутрь щита и протянул теперь уже свободную руку. Там появились четыре листка бумаги, и он взглянул на них, что-то подтверждая для себя, прежде чем жестом велел нам взять их.
— Это ваши разрешения на въезд. Они действительны до захода солнца. Если по какой-то причине вам необходимо остаться дольше, вам нужно будет поговорить с сотрудником охраны, чтобы мы могли оценить ваши требования и предоставить новые разрешения, если это необходимо».
Мы приняли наши пропуска и поблагодарили охранников, прежде чем войти. Мы прошли сквозь стену, и она была почти такой же, как и те, что вели в Эвервуд: множество решеток, а также обычные отверстия для убийств, сделанные из того же камня, что и стены, внутренняя часть освещена алхимическими лампочками, все сияло совершенно белый.
По другую сторону стены нас встретили ряды одинаковых зданий, построенных из тех же материалов, что и стена, и все они шли идеально прямыми линиями, каждое здание точно такое же, как и по обе стороны от нее. Каждое здание было построено с балконами и нависающими крышами, поддерживаемыми гладкими белыми колоннами.
Следуя за Уокером, я видел знаки на каждом перекрестке, как и во многих городах на Земле. Этих вещей явно не было в Эвервуд-сити, но я не приходил в голову, пока не увидел знакомую картину на аванпосте.
Мы прошли несколько площадей, сосредоточенных вокруг огромных фонтанов и занятых различными группами, многие из которых, казалось, носили тоги разной длины. На одной площади я увидел старика с мускулами, как у Шварценеггера в расцвете сил, который обращался к восторженной аудитории с какой-то историей, но я был слишком далеко, чтобы услышать подробности.
Огромный вход в холм становился все больше в моем видении по мере того, как мы приближались к нему, и я был почти готов позволить своему любопытству взять верх надо мной, когда мы свернули на новый переулок, и у меня возник вопрос, на что он ответил.
По обеим сторонам широкой дороги были сооружены высокие платформы, без малого сорок футов высотой, с широкими нависающими платформами наверху. Сбоку от каждой платформы находилось поистине массивное животное, похожее на помесь кенгуру и тигра, присевшее на четвереньки и с платформой, прикрепленной к спине множеством ремней. Дальше по переулку я мог видеть еще одно гигантское существо, выходящее из входа в холм, его походка была неуклюжей, хотя я предположил, что на скорости оно, вероятно, было более плавным. Я смотрел на ноги и пытался представить, к каким движениям они приведут, и представлял себе длинные прыжки в воздух.
Надеясь, что мое новое тело не заболеет в пути, я повернулся к Уокеру, когда мы приблизились: «Это… транспорт, не так ли?».
«Действительно.»
