Вы когда-нибудь слышали, как обезьяны пытаются перкуссировать только своими голосами и ударами кулаками? Ночь после вознесения Несущего Облака в Старейшину началась с ритмичного удара, от которого земля в лесной подстилке дрожала. Как оказалось, из сундука тридцати футов в высоту и почти вдвое меньшего в ширину получается неплохой барабан; громыхающие обезьяны вырыли огромную яму для костра, окруженную камнями, и наполнили ее дровами — хотя я понятия не имел, где они брали сухие дрова в тропическом лесу, — прежде чем поджечь ее на закате. Когда началась игра на барабанах, я подумал, что нас атакуют, но быстро понял свою ошибку, когда уловил ритм. Время от времени одна из обезьян ударяла кулаком по земле, чтобы подчеркнуть момент в музыке.
Когда огонь качался взад-вперед в тусклом свете, началось пение; Я говорю пение, но на самом деле они не были созданы для пения, так что вместо этого у группы получился своего рода бит-бокс, полный баса и долгих, вибрирующих стонов. Это было первобытно и заставило мое сердце биться в груди; от этого мне хотелось танцевать и кружиться вокруг огня, и это само по себе было для меня замечательным опытом. Кэд, самопровозглашенная душа компании, не колебался и через несколько мгновений вскочил, перепрыгивая через огромный костер с ноги на ногу, а стайка детей-обезьян улюлюкала и следовала за ним, подпрыгивая и кружась в такт музыке.
Я увидел, как Создатель Дождя и Несущий Облако раздают мягкие на вид фрукты неизвестного сорта, и как бы меня ни удивило то, что Старейшина, обычно очень сосредоточенный на фруктах, раздает их, больше меня удивил запах, когда он вручил мне один. Плод пах сладко и насыщенно, но больше всего в нем было достаточно алкоголя, чтобы содрать кору с дерева. Это заставило меня нервно отодвинуться от костра, почему-то опасаясь, что пары могут загореться. Кэд, конечно, не испытывал такого угрызения совести и на самом деле дышал своим опьяняющим дыханием в огонь на радость идущим за ним детям.
Я повернулся, чтобы найти Дарину, думая, что она неодобрительно глядит по сторонам, но вместо этого обнаружил ее недалеко от меня, танцующую с Риффой, у ее собственного фрукта не было большого куска, а ее лицо раскраснелось и она ухмылялась. Риффа была несколько сдержаннее, но, тем не менее, танцевала, добавляя в микс свою собственную песню теми низкими тонами, которые я слышал, когда пели великаны в цитадели.
— Мудрому совету ты должен радоваться, Охотник. Нечасто случается такое чудо, и еще реже приходится быть свидетелем и знать их. Вы можете прожить еще тысячу лет и никогда не увидеть появления другого Старейшины или Вершины. Наслаждайтесь, кризис миновал, по крайней мере, на данный момент».
Рефф, мой мудрый друг, который был более чем в два раза выше меня и старше меня, стоял позади меня, держа в каждой руке по одному острому фрукту, в обеих не было больших кусочков. Его глаза были слегка остекленевшими, а его губы все время пытались скривиться в ухмылке, когда он покачивался в такт музыке.
Он был прав, мы победили Воскресший Трон, спасли ребенка и, возможно, множество жизней от рук его родителя. У моего следующего квеста был долгий таймер, и хотя это могло означать многое, прямо сейчас, в тот момент, это означало, что я был так же свободен, как когда-либо был, в этой жизни или любой другой. С теплой ухмылкой я поднес темно-красный фрукт ко рту и откусил огромный кусок, сок стекал по подбородку только для того, чтобы испариться, не достигнув шеи. На вкус фрукт напоминал нечто среднее между ананасом и абрикосом, а сок, казалось, шипел на языке, когда я глотал; почти мгновенно я почувствовал, что расслабился, и мир стал чуть менее определенным.
«Рефф, друг мой, кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что ты мудрый ублюдок?»
«С запутанными расспросами мои родители были женаты, Хантер. Какое это имеет отношение к мудрости?»
— Я не в буквальном смысле, Рефф. Это… неважно. Может не переносится. Я просто имел в виду… ты мудрый. Вот и все.»
«С запутанным принятием, я вижу. Спасибо?»
«Пожалуйста! А теперь давай потанцуем с девчонками, пока Дарина не превратилась во что-то странное.
Мой единственный укус ферментированного фрукта, возможно, оказал на меня немного большее влияние, чем я думал в то время.
*
***
*
Медленно просыпаясь от ощущения капель дождя, падающих на мое лицо, я с улыбкой потянулась, прежде чем сесть. Неподалеку я увидел яму для костра, наполненную только пеплом, и десятки обезьян, расхаживающих вокруг нее.
Еще раз благодарный за свою Малую регенерацию и ее способность предотвращать похмелье, я встал и огляделся, пытаясь разглядеть своих друзей. Ночь стала очень туманной, очень быстро после того первого укуса, и хотя казалось, что я не ушла далеко, у меня не было рубашки и верхней одежды; к счастью, я, кажется, сохранил штаны.
«Ха! Я помню это! Я всегда задавался вопросом, если- Маленький! Ты проснулся! Отличная работа!»
Я услышал несколько стонов вокруг себя на удивительно громкий крик Создателя Дождя, когда он помахал рукой с небольшого расстояния. Несущий Облако бездельничал рядом с ним, потягивая из какой-то тыквы.
Не заметив никого из своих товарищей в непосредственной близости, я поднялся на ноги и направился к двум Старейшинам.
«Утренний Дождевик, Несущий Облака. Адская вечеринка прошлой ночью… я думаю.
«Ха, да, мы разбили его. Твой друг, почти не хилый, с отличным дыханием — он мне нравится. Я попрошу его остаться».
«Босс, единственная причина, по которой вы хотите, чтобы он остался, это то, что он может напоить людей, не теряя фруктов».
«Так? Это вполне уважительная причина.
«Есть целые джунгли, босс. Отсутствие фруктов на самом деле не проблема».
— Ты всего лишь день как Старейшина, Би-Несущий Облако. Поверь мне, в конце концов ты увидишь мудрость в сохранении фруктов для меня».
«… Да, начальник.»
До своего вознесения Борр всегда звучал несколько обиженно, когда принимал довольно целенаправленные требования Создателей Дождя, но тогда я понял, что все это было шоу; в его тоне было что-то благодарное, что говорило о каком-то комфорте в их отношениях, имеющих ту же динамику, которая могла быть на протяжении тысячелетий. Странно было думать, что отношения длятся так долго. Вспоминая Землю, я с трудом представлял себе дружбу, которая длилась тысячи лет, и, учитывая возникновение бессмертия, им, вероятно, нужно было научиться справляться с этим. С которым мне нужно научиться справляться.
«Я надеюсь, что моя дружба вполовину так же крепка, как и твоя, ты меня немного вдохновляешь».
«Ха! Конечно я! Кто посмеет не вдохновиться мной? Никто не хочет быть разбитым».
«На самом деле, там, откуда я родом, напиться иногда называют «нажраться». Так что, в каком-то смысле, прошлой ночью всех раздавили».
«Smash — лучший, его можно использовать для многих вещей! Как фрукты».
«Вы даже можете раздавить фрукты и сделать смузи. Или заморозить и сделать шербет.
«… Это похоже на Пуни Коллато, о котором вы упоминали ранее?»
«Мм, немного? Смузи — это когда вы берете кучу фруктов и пюрируете — или разбиваете — их, пока они не станут жидкими, а затем пьете».
«Почему бы просто не съесть фрукт? Это похоже на то, как если бы вы просто ели фрукт, но с дополнительным шагом?»
— Ты… прав, я думаю. Это удобнее и вкуснее? Так или иначе, щербет — это когда ты берешь фрукт и разбиваешь его внутренности, а потом замораживаешь».
«Тьфу, зачем тебе замораживать фрукты? Так их будет труднее есть, и это испортит вкус. Это было бы просто на вкус как лед. Было хорошо принять превосходство крушения вещей, но я не думаю, что это работает на результат. Это не твоя вина, Пуни, ты просто не такой умный, как я.
Я решил не противоречить Создателю Дождя, не в последнюю очередь потому, что, как бы он мне ни нравился, я никогда не был до конца уверен, насколько он был близок к тому, чтобы раздавить меня; он может быть умным и, безусловно, могущественным, но он не был человеком, и мне было трудно оценить его мотивы… помимо плодов и дружбы. Вместо этого кивнув в знак согласия, я заметил, что Несущий Облако ухмыляется нам двоим, его все еще длинные клыки резко контрастировали с его выражением лица. Новый Старейшина казался гораздо менее суровым, чем он казался до своего перехода, хотя я начинал думать, что это скорее симптом ограниченности его тела с точки зрения передачи тонов, чем что-либо в том, как он на самом деле смотрел на мир. Уокер сказал, что когда зверь становится Старейшиной, он получает душу, а раньше ее не было; Я надеялся, что это дополнение к существу, которое существовало раньше, и не замена. Не мне было судить о правилах, по которым функционирует реальность, но мне казалось дерьмовым занятием просто заменять живое, мыслящее существо. Что ж, маловероятно, что я смогу получить ответ, если только не встречу богов моего нового дома или того, кто создал всю систему, если предположить, что такое существо или группа существует.
— Кстати, вы двое не видели моих спутников?
«Они пошли драться где-то после третьего фрукта, вон там». Несущий Облако ответил на мой вопрос, указывая одной длинной рукой за кострище.
«Спасибо. О, и пока я не забыл, — пока мои друзья отсутствовали, — вы когда-нибудь слышали о ком-то по имени Анан Ал’монхад?
Я не ожидал многого — к тому моменту никто из тех, кого я спрашивал, не продемонстрировал реальных знаний о человеке, описанном в моих поисках. Таким образом, реакция двух Старейшин меня удивила; почти как один, они сидели прямо, глядя друг на друга, хмурые брови на их лицах.
«Я помню, как моя мать упоминала что-то об этом имени. Она звучала так, как будто мне захотелось разбить вещи».
«Моя мама тоже упомянула об этом, и определенно был какой-то непрекращающийся страх, как будто говоря о старой угрозе».
«Это то, что я сказал.»
Взволнованный тем, что наконец получил ключ, я сделал шаг к ним, мой жадный взгляд метался между ними.
«Что они сказали? Это человек, человек? Зверь или Старейшина?
«Она просто сказала: «Ешь свои фрукты, или Анан Альмонхад придет и заберет тебя».
«Меня не возьмут!»
Сделав это заявление, Создатель Дождя поднял длинный синий фрукт и засунул его в рот, бросив на меня проницательный, многозначительный взгляд. Я постоял, моргая, пытаясь понять, был ли Создатель Дождя — одно из самых могущественных существ в мире — настолько одержим фруктами из-за буги-мэна, который использовала его мать, когда он был мальчиком, или он просто шутил. Я не был уверен, что предпочитаю, поэтому просто пошел дальше.
— Они… они здесь? Могу я поговорить с ними?» Я не знал, как работает продолжительность жизни громоподобных обезьян; человек практически полностью прекращал стареть по достижении стадии Вершины, и даже до этого каждая стадия резко замедляла процесс. Я сам, даже если бы никогда больше не продвинулся вперед, скорее всего, прожил бы большую часть тысячи лет, хотя мне еще предстояло по-настоящему усвоить этот факт.
«И наши матери, и наши отцы давно истинно Вознеслись».
— Из того поколения никого не осталось, Пуни. Мы самые молодые из их рожденных, и это было до Дикого Щедрости, когда Лес Ша едва мог прокормить дюжину из нас. До того, как мы стали достаточно сильны, чтобы прогонять драконов.
Это была самая длинная и сложная фраза, которую я когда-либо слышал от старейшины с белым мехом, и в ней отсутствовала его обычная притворная личность; Погребенный в громоподобном голосе, я услышал печаль и ярость. Я также узнал имя, которое он использовал, Wild Bounty.
«Дикая щедрость», как в «Апексе»?
«Да. Когда мы были еще молоды, большая часть того, что сейчас является Лесом Ша, была голой землей, выжженной и почерневшей. Но однажды пришла Дикая Щедрость, и она велела лесу расти, и это произошло. Она сказала растениям жить, и теперь они живут. Снова сжечь лес дотла, он вернется через несколько дней. Еда и кров для всех».
На этот раз заговорил Несущий Облако, его голос был почти благоговейным, когда он говорил о человеке, который, как я понял, был самым старым из ныне живущих Апексов, помимо Многообразного Я. Судя по тому, что он сказал, Вершина была причиной того, что Лес Ша так сопротивлялся навязыванию порядка, и я задавался вопросом, сделала ли она то же самое с Вечным лесом, учитывая очевидную невозможность строительства дорог через него.
«Эм, Апексы скоро проведут собрание в Цитадели Блэксэнд. Я уверен, что Вершина Дикой Щедрости будет там, если ты хочешь с ней встретиться?
«Нет. Наше место здесь».
Я не ожидал, что ответ Старейшины будет таким окончательным или резким, но последующие действия Несущего Облако прояснили для меня не только то, что он сказал в перспективе.
«Рейнмейкер прав, наше место здесь, защищать наших людей и лес. Растения вырастают из драконьего огня, а обезьяны — нет».
— Что ж, я передам ей, что ты сказал «привет»?
«Пожалуйста, принесите нашу самую искреннюю благодарность; с тех пор мы ее не видели, но мы многим ей обязаны.
Кивнув и согласившись передать сообщение, я пошел искать своих друзей, обдумывая смысл сказанного; их матери, рассказывающие эту историю, и упоминание Апекса наложили своего рода ограничитель на время, но это были «только» последние три тысячи лет, если подумать об этом, это был минимальный возраст, упомянутый Сидоной.
Я был вокруг костра и далеко за деревьями, когда понял, что мог бы просто спросить двоих, как давно это было.
