Я проснулся, брыкаясь и пинаясь в нерушимой ночи, моя кожа была мокрой от пота, а сердце уже колотилось. Я вскочил на ноги, сердце грохотало в груди, но застыло, когда ко мне вернулась память — я был на вершине дерева неизвестной высоты и, вероятно, это было не лучшее место, чтобы вертеться.
Я снова сел, медленно и с большой осторожностью, поскольку мое тело напомнило мне о моих — исчезающих — травмах. Я сидел один в темноте, обхватив голову руками, заставляя свое дыхание выровняться, заставляя себя заново пережить вчерашний день, добывая из него Опыт. Открыть себя для Опыта таким образом, позволяя ему течь через меня, было одновременно трудно и полезно. С одной стороны, это было ужасно, испытание, превосходящее даже мою пытку – просто было что-то такое изначально неправильное в том, чтобы… быть съеденным. Но столкнувшись лицом к лицу с этими чувствами, я смог пройти мимо них; обнявшись с ними, они потеряли надо мной свою власть.
Я не знаю, как долго я сидел так, втягивая золотой свет в свой центр и вращая его через свою систему, очищая его в Праксис. Сколько бы я ни сидел, море моей души почти не менялось — я знал, что оно истощалось почти так же быстро, как я мог наполнить его в процессе очищения, но в моем центре его почти не было. Я знал, что для того, чтобы перейти на стадию Пути, мне нужно было заполнить свой центр Праксисом, сформировав свое ядро, но до сих пор я никогда не производил достаточно, чтобы заполнить свои энергетические каналы, не говоря уже о всем моем энергетическом центре. Это не помогло, я был уверен, что я продолжал извергать так много энергии.
Возможно, на это уйдут годы; хотя те, кого я уже встречал на Пути, казались не намного старше меня — или, по крайней мере, моего нового тела — все они начинали как дети. Может быть, мне суждено было отстать от кривой, как бы усердно я ни работал.
Нахмурившись, я покачал головой и исследовал это чувство, бросив на него объективный взгляд, даже когда проглотил его целиком. Я относительно мало знал о самосовершенствовании – я был здесь, на плане претендентов, меньше двух недель, и хотя казалось, что я много втиснул за это время, треть этого времени я провел в бессознательном состоянии. Я не знал, насколько быстрым было мое развитие, и даже не знал, чего мне ожидать на данном этапе. Казалось, что мои старые образы мышления все еще держали надо мной некоторую власть, несмотря на мое решение оставить их позади.
Если — нет, когда — я вернусь, я расспрошу Уокера о своих проблемах. Возможно, это было нормально или просто дело практики. Слишком рано было сдаваться.
Кивнув, я ударил себя по лицу — предупреждение самому себе — и присел на корточки. Продолжая культивировать Опыт и перерабатывать его в Праксис, я начал нащупывать путь вокруг дерева. Обычно мне требовалось бы слишком много усилий, чтобы культивировать, совершенствовать и исследовать, но что-то в недостатке зрения сосредоточило мой разум. Я подумал, не поэтому ли Уокер носил повязку на глазах в мире, где казалось, что практически любую травму можно вылечить.
Плато, на котором находилась моя лощина, было огромным для дерева — десятки футов в поперечнике. Сама лощина располагалась между двумя огромными ветвями, которые тянулись вверх, как будто ствол раскололся. Я нашел свой погнутый топор и кинжал Уокера недалеко от того места, где проснулся, но решил пока оставить их там. Несколько более мелких, но все же массивных ветвей торчали из основного ствола дерева и были достаточно широкими, чтобы по ним можно было ходить. Они должны предоставить способ путешествовать, при условии, что я смогу найти, куда поехать.
Вернувшись в свою неглубокую миску, я потянулся к своим кольцам, чтобы взять свои целебные пилюли, теперь, когда у меня было немного энергии. Вставив нить Опыта в кольца на пальцах ног, я заглянул внутрь, но не смог найти таблетки. Нахмурившись, я вспомнила, как Ро рассказывала мне, что такое разные мелочи, а затем… клала их на пол. Даже таблетку, которую я принял после боя на Трижды Морозе, мне дал мой щедрый наставник.
Мягко выругавшись, я мысленно отругал себя, но быстро вспомнил, что теперь у меня есть третье кольцо, взятое у парня, которого я вырубил возле оружейной. Я надел кольцо на палец и залез внутрь — это было то, что я ожидал: одежда, которая, вероятно, не подойдет, меч и такие же алхимические губки, которые я нашел в других. Был также мешочек для монет, который я оставил в покое, решив, что деньги на дереве мне, вероятно, не понадобятся.
Я вытащил таблетки и проглотил их всухую, чуть не подавившись твердым маленьким шариком. Мягкое тепло разлилось по моему телу, и боль в моих ранах немного утихла.
Немного подумав, я вытащила одежду из третьего кольца и осторожно швырнула ее за елку — она мне была не нужна и только место занимала. Если мне нужна была случайная одежда или ткань, у меня было больше наборов в других кольцах.
Подойдя к тому месту, где я оставил топор и кинжал, я подобрал их, двинулся к правой самой устремленной к небу ветке и начал карабкаться. В то время как ветка, на которой я находился, определенно вела вверх, наклон был достаточно пологим, чтобы мне не всегда приходилось использовать свои инструменты, по крайней мере, поначалу. Когда я поднялся выше, стремясь подняться над куполом и, надеюсь, найти какую-то цивилизацию, я продолжил свое совершенствование, перетаскивая себя выше по мере необходимости. Восхождение на горное дерево, которое было холодным, как лед, в кромешной тьме и единственными звуками, исходящими от меня самого, было по меньшей мере сюрреалистичным опытом, и я собирался доить его, потому что это было еще хуже.
Где-то через час ветка, на которой я находился, закончилась, разделившись на несколько более мелких и тонких веток. Поначалу мне не хотелось испытывать на них свой вес, но я вспомнил неестественную прочность дерева, а также тот факт, что, несмотря на их относительную хрупкость — по сравнению с остальным деревом, — эти более мелкие веточки все же были больше, чем фут в поперечнике.
Я пытался и не мог не представить огромную пустоту подо мной, когда я двигался вдоль и по ветвям, иногда на четвереньках, а иногда используя свой топор или кинжал, или и то, и другое для захвата.
Через несколько часов после того, как я проснулся, я подтянулся в очень тонкую Y-образную щель, на этот раз шириной всего пару дюймов и вытянутую вверх, моя голова протискивалась сквозь листья. Я был ослеплен, когда моя голова высунулась из-под полога адского леса, свет врезался мне в глаза, как осколки стекла. Я закрыл глаза и прикрыл глаза одной рукой, другой удерживая меня на ветке, прежде чем я открыл их и прищурился, мое лицо скривилось в гримасе боли.
Через несколько минут я мог ясно видеть, хотя небольшой дискомфорт все еще ощущался. Небо было темно-синим, усеянным желтыми и персиковыми облаками. Я заметил острова, плавающие выше, разбросанные по небу, как острова в бесконечной синеве.
Я посмотрел вниз на верхушки деревьев, простирающиеся от меня во всех направлениях, и насколько я мог видеть, непрерывная чернота казалась почти плоской, без каких-либо деталей ниже линии горизонта.
Это был мир, намного более странный, чем тот, который я оставил, он был очень похож на Землю, но… больше.
Я услышал далекий голос и напрягся — если Пожиратели пришли за мной, то я был в ловушке, когда был на вершине дерева.
Голос позвал снова, и я повернулась, снова прикрывая глаза. Позади меня в бескрайней лазури висели два солнца, а между ними — хотя и ближе — плыл на ветру деревянный корабль прямо над безликой чернотой леса. Корабль был выкрашен в белый цвет и украшен зеркально-ярким металлом, из его бортов торчали огромные крылья, нижняя часть которых была покрыта кристаллами, которые сияли достаточно ярко, чтобы бросать вызов далеким звездам. Из-за борта торчала голова вместе с рукой, направленной в мою сторону.
Когда корабль завис надо мной, веревка была переброшена через борт и болталась прямо в пределах моей досягаемости. Думая, что то, что там наверху, должно быть лучше, чем то, что внизу, я спрятал топор и кинжал обратно в кольцо и схватился за веревку.
Я чувствовал, как меня тянет вверх, но мне не терпелось выбраться из этого холодного места, и мои раны к тому времени почти зажили, поэтому, перебирая руками, я подтягивался вверх по веревке так быстро, как только мог. В прошлой жизни, я не думаю, что мне когда-либо удавалось карабкаться по такой веревке, не говоря уже о такой скорости. Через несколько мгновений – благодаря моему новому телу и обновленной Праксису – меня вытащило за борт корабля.
К тому времени вокруг меня собралась толпа, и на мгновение мне показалось, что я снова попал в лапы Пожирателя, но я быстро понял, что это была другая раса эльфоподобных людей, которых я видел, хотя я мог не помнят названия своей расы.
«Незнакомец, как ты поднялся из Черного?» Выступавшая выглядела важной — под этим я подразумеваю, что на ее девственно-белой униформе было больше блестящих деталей, чем у кого-либо еще. Она также говорила на другом языке, который я знал, но не узнавал. Снова.
«Я, эм, начал снизу и продвинулся вверх?»
— Вы пришли из числа фагов? Невозможный.»
— Ты имеешь в виду Пожирателей? Нет. Определенно не с ними. Это трудно объяснить… это долгая история».
«Тебе стоит попробовать.» Ее тон был ровным, и я заметил, что ее рука покоится на рукояти похожего на рапиру меча, висящего у нее на бедре.
«Значит, я как бы из другого мира. Я пытался найти лекарство от — вроде — волшебной чумы? Человек, у которого он был, сбежал сюда, ну, во всяком случае, туда. Я последовал за ним».
«Кажется, эта история не была особенно длинной или сложной для объяснения».
«Наверное, нет? Это фигура речи, откуда я родом».
«Вы Мироходец, Совершенный? Неудивительно, что ты смог пережить Фага.
«Я понятия не имею, что такое Совершенный, но ты не первый, кто назвал меня Странником Миров. Собственно второй. Так что, похоже, я мог бы быть, да».
— Вы странно говорите на нашем языке, но я думаю, что понимаю. Вы пойдете с нами; Лукасу лучше знать, как действовать дальше.
«Если это не означает, что меня выбросят за борт, я готов».
«Да ладно, Уокер. Ты мешаешь».
«На самом деле Уокер — мой наставник…»
Она смотрела на меня огромными радужками шокирующего золота, и я заткнулся и последовал за ней в заднюю часть корабля, сопровождаемый шепотом экипажа, чуть ниже слышимости.
*
***
*
Как оказалось, этот Лукас, к которому меня везли, находился довольно далеко. Я разговаривал с некоторыми членами экипажа, когда они не были на дежурстве, и оказалось, что я находился на борту какого-то патруля. Судя по всему, лес был домом не только для Пожирателей, но и для целого ряда других гигантских зверей. Другие вариэли – эльфы – с которыми я разговаривал, были весьма шокированы тем, что я не встретил ни одного из них, и я был очень, очень рад, что не встретил, как только они начали описывать их – огромных насекомых-полурастений размером с корабль, на котором мы стояли, и летающие пауки в два раза больше. Я отказался от этого разговора, придумывая слабые оправдания, когда отправился искать Инку, женщину, с которой говорил ранее. Очевидно, она была квартирмейстером, а не капитаном, хотя, видимо, это было важнее. иногда? Я никогда не был знатоком морских дел, не говоря уже о странных инопланетных летающих военно-морских обычаях. Я счел благоразумным оставить решать, кто для них важен, а кто нет.
Я нашел Инку под палубой, делающей пометки на огромной карте при свете другого кристалла, хотя этот был далеко не таким ярким, как те, что были под крылом.
«Привет».
— Чего ты хочешь, Охотник? Я занят.»
«Мне просто скучно, кажется, никто не хочет спарринговаться, и у меня нет работы. Мне нравится медитировать так же, как и любому другому парню, но мне нужно что-то делать».
«Твоё душевное состояние меня не касается, если только ты не станешь опасным. Пожалуйста, уходите, пройдет несколько дней, прежде чем мы доберемся до острова Лукаса. Вам нужно будет справиться».
Честно говоря, это звучало справедливо. Они спасли меня из этого проклятого леса, подняв меня на руки, и изо всех сил старались отвести меня к этому Лукасу, который, очевидно, знал, что со мной делать. Было нечестно с моей стороны досаждать им.
«Конечно. Извините, что беспокою вас.» Инка больше ничего не сказала и ни разу не оторвалась от карты и своих записей, так что я неловко повернулась и ушла.
Я вернулся на палубу, яркий свет солнца все еще был достаточно ярким, чтобы заставить меня вздрогнуть. Несколько минут я стоял у одного из крыльев, глядя вниз на океан купола внизу. Пока я был там, темный ковер из листьев казался плоским, как настоящий черный, но там, где падал свет крыльев, отражалась яркая, сияющая радуга, словно пойманная маслом солнце. Это было прекрасное зрелище, и, просунув ноги через перила, я сел, не сводя глаз с этой радуги в темноте, и вернулся к выращиванию и переработке, думая, что, может быть, несколько дней без смертельной угрозы — это как раз то, что мне нужно. добиться реального прогресса в формировании моего Ядра.
