С тех пор как я вернулся из мира Сигилов, я добился больших успехов в своем развитии с точки зрения навыков и силы. Я сражался с существами из ночных кошмаров и с людьми из ночных кошмаров — со своими собственными, не в последнюю очередь. И за все это время, среди успехов и неудач, когда я выжимал из своей второй жизни как можно больше, я как-то забыл, как чертовски больно бить себя током.
«Оууу. П-почему ди-ди-ди-я-я-э-э-э-э-э-э-э-э-э-это была п-хорошая идея?..
Мой голос прозвучал слабым и дрожащим, когда мое тело задрожало от шока от силы, которая совсем недавно пронзила меня. Было больно — очень.
«С неохотным любопытством, почему ты сделал это с собой, Охотник? Несмотря на эффективность, это не кажется… оптимальным.
Я открыл правый глаз — мое левое веко все еще дергалось — и посмотрел на Реффа, который склонился надо мной, на его лице было написано замешательство.
«…К-кун-нн план».
«Идиотский план больше похож на него. По крайней мере, лягушка мертва или жива. Могу я одолжить меч? Быстрее, чем забить его до смерти.
Услышав план ученика, я быстро пошел сесть, и, хотя это было больно, и мои мышцы действительно не хотели сотрудничать, я справился с этим, едва пригоршня ругательств и стонов.
«Н-нет! Я хочу его для своего Образца… помоги мне подняться?
Мне почти удалось снова взять под контроль свой голос, хотя мое тело продолжало судорожно дергаться, а кожа была обожжена и обожжена.
— С осторожными колебаниями я не думаю, что это хорошая идея, Хантер. Вы, кажется, довольно серьезно поранились.
Я оглянулся на Реффа и увидел его сестру, хромающую из джунглей в окружении полудюжины песчаных марионеток; Я не видел ее во время боя, но похоже, что она была ранена, и я не был уверен, насколько эффективными оказались бы ее особые способности, уязвимые для увеличенной скорости.
«Это не в первый раз. Я просто… потерял контроль. Когда молния течет сквозь тебя, это полезно, но очень больно, когда она выходит из строя».
Я услышал, как Дарина фыркнула, когда Рефф неохотно помог мне встать, и я чуть не показал ей язык; Я был немного чувствителен к своему выбору Фокуса — конечно, это было здорово, когда он работал, но я был единственным человеком, которого я встречал, который мог поджарить себя собственными способностями. Специальное слово.
Оглянувшись, я увидел почерневшие пятна и линии вокруг области, в которой мы сражались, и немного вздрогнул, поняв, что моя молния может нанести побочный урон при таком уровне мощности, если не в причудливом, пожирающем энергию и кишащем каннибалами лесу. Размышляя о повреждениях, я обрадовался, что ни Дарины, ни Риффы рядом не было, а на Реффе в то время был такой отличный изолятор.
Теперь, встав на ноги и опираясь на ногу Реффа, что, честно говоря, было несколько неловко, я начал, хромая, подходить к бессознательной лягушке; это было похоже на то, как если бы я сидел на ноге взрослого, как маленький ребенок, или как будто у меня есть трость размером с небольшое дерево, мой друг-гигант шел со мной, хотя его шаги были значительно меньше, чем мои собственные.
Через пару секунд мучительного путешествия я встал над нашим поверженным врагом. Когда я стоял, глядя вниз на черно-неоново-фиолетовую лягушку, я наблюдал, как ее ноги дергались, и мое сердце немного дрогнуло при мысли о том, что она проснулась; не зная, сколько времени у меня будет, прежде чем он восстановится, я опустился на землю так осторожно, как только мог. Возможно, имело место ругательство.
Когда я сидел на мокрой земле, Дарина низко пригнулась, глядя мне в глаза с чем-то вроде беспокойства. Крошечный подмастерье, возможно, все еще иногда казался резким, но я знал, что сейчас все это было весело. И я знал, что она ценит остальных из нас как друзей.
— Ты готов сделать это, Охотник? Я работал с теми, кого ударила молния, и, хотя вам может быть предоставлена некоторая защита, поскольку это ваша собственная молния, внутренние повреждения все еще могут быть значительными».
«…Что меня не убивает, делает меня… ну, не сильнее; Я не сайян… но я выздоровею.
«Сайян? Я никогда не слышал об этих существах. Вы говорите, что они становятся сильнее, когда ранены? Это кажется полезной силой, особенно для вас, учитывая, как часто вы получаете травмы. Может, тебе оставить лягушку и поискать одного из этих сайянов?
Я усмехнулся и покачал головой, надеясь, что на самом деле поблизости нет сайянов; Я бы не стал относить это к этому миру, но я не думал, что это будет хотя бы отдаленно справедливо.
— Не думаю, что мы их найдем, даже если поискать. Мне просто придется довольствоваться телепортирующейся лягушкой или чем-то еще, что она на самом деле делает.
— Если внести поправку, телепортация невозможна, Охотник. Я считаю, что эта лягушка просто быстрая».
Я предпочел не упоминать, что ранее говорил что-то о невозможности телепортации, и меня сбили; были более насущные дела.
— Дело было не только в скорости, Рефф. Не было ни звука, ни ощущения вытесненного воздуха, как будто он двигался, не двигаясь. Разве не зная точно, на что это влияет, принимая его за Образец?»
«Нет, интеграцией можно управлять по намерению, но она не может обеспечить способность, которой у нее нет. Ты не мог поглотить дракона и получить способность трансмутировать материю.
Братья и сестры ризи кивнули в знак согласия с Дариной, и я потер свой бородатый подбородок, переводя взгляд с одного на другого в нерешительности.
«Можете ли вы придумать что-нибудь быстрее этой штуки, что бы она ни делала?»
«В исчерпывающей памяти я не могу вспомнить ни одной истории о каком-либо существе быстрее, чем это, но это не исключает их существования».
«Мгновенная лягушка, наверное, самая быстрая от природы вещь в лесу Ша, по крайней мере. Я слышал, что их узоры расширяются по мере того, как они становятся сильнее, так что этот, вероятно, довольно молод, и даже при этом его скорость была ошеломляющей. Сила, с которой он ударил, также была несоразмерна его скорости».
Я вспомнил, как Дарина взмыла в воздух, и вынужден был с ней согласиться — лягушка, может, и не бьет так сильно, как громоподобная обезьяна, но уж точно не пустяк, когда дело доходит до шлепков.
«Ну, вот и все, я думаю. Лучше отсоси эту штуку, пока она не проснулась.
Не дожидаясь, пока мои товарищи скажут что-то еще, я быстро протянул руку и положил ладонь на темную кожу лягушки. Амфибия казалась горячей и скользкой, под моей ладонью почти не скользила; Я ожидал, что будет холодно, и на мгновение это заставило меня колебаться, но с меня было достаточно колебаний. Удары молнии не затягивают.
Я потянулся за своим Праксисом и был немного удивлен, когда он пришел неохотно; моргая, я чувствовал в себе и чувствовал, как сила утончается быстрее, чем я привык, как будто быстро бьется сердце. Он еще не привык оценивать расход моей энергии, но я догадывался, что последним взрывом высосал большую часть энергии из своих каналов, и мое Ядро работало над ее восполнением. Было интересно, как менялся процесс между этапами, но я знал, что у меня будет время подумать об этом позже; в тот момент у меня была лягушка, с которой я должен был стать единым целым, и волей-неволей, когда я звал, моя практика пришла.
Выталкивая свою практику в Лягушку, я на мгновение почувствовал сопротивление, прежде чем странная пустота внутри моего второго центра вспыхнула, и нить оборвалась внутри меня, только для того, чтобы почти мгновенно восстановиться, но на этот раз соединившись с этой пустотой. Когда связь восстановилась, нить Праксиса протолкнулась сквозь гладкую кожу амфибии в тело; было, мягко говоря, странно ощущать, как моя энергия течет в другое живое существо, но к тому моменту я мало контролировал этот процесс. Нить энергии искала что-то даже тогда, когда тело лягушки наполнялось моим Праксисом, так что я сидел, застыв над бессознательной лягушкой, пассажиром в моем собственном разуме.
Одна мысль твердо стояла у меня в голове, и это было моим намерением – я хотел скорости настолько, насколько она могла мне дать. Я хотел двигаться и наносить удары быстрее, чем можно было бы защититься; Я хотел приумножить свою скорость, а не просто прибавить к ней.
Через несколько секунд, все еще сосредоточенный на скорости, я почувствовал, как щупальце силы соединилось с чем-то с щелчком, и вдруг я действительно осознал мгновенную лягушку; Я чувствовал боль в мышцах и ожоги, и я мог чувствовать, как его сердцевина теперь пульсирует в такт моему сердцебиению, даже когда плоть и кости зверя пропитались моим истощающим Праксисом. Я знал момент, когда он стал продолжением меня, когда моя энергия слилась с его собственной и возникло странное ощущение двойственности, как будто я занимал два места сразу.
К тому времени я начал чувствовать себя слабым, мое собственное тело стало испытывать недостаток энергии, поскольку я выкачивал из себя еще больше, чтобы стать единым целым с моим избранным Образцом. Еще через несколько секунд я почувствовал, что мое тело пусто; Я снова почувствовал себя полностью смертным, таким же хрупким и слабым, как в тот день, когда я впервые ступил на этот мир. Но это длилось недолго — не могло продолжаться — и в тот же момент произошла вспышка сине-белого света, и я почувствовал, как лягушка вливается в меня, теперь это конструкция из чистой энергии.
Обратив свой внутренний взор к моему второму центру, я наблюдал, как эта энергетическая конструкция втекала в некогда зазор и стабилизировалась, снова становясь внутри меня лягушкой, хотя в странной вспышке ясности я действительно задавался вопросом, почему лягушка сидела в лотосе. поза.
Мой внутренний глаз с удивлением смотрел на мой новый Экземпляр, как на линии энергии, соединяющиеся от стенок моего центра к телу энергетической лягушки, очень похожие на те, что соединялись с моим Фокусом. Когда каналы один за другим защелкнулись, я подумал, что этот опыт, хотя и утомительный, гораздо менее болезненный, чем когда я формировал свой Фокус.
И именно поэтому вы никогда не искушаете судьбу, потому что именно тогда вас пронзает боль.
*
***
*
Я проснулся – снова – и на удивление не почувствовал боли.
Взглянув на небо над широкой рекой, я сел и увидел, что мои друзья собрались рядом со мной и переговариваются тихим голосом, пока не шевельнулись.
— Ты проснулся, хорошо. Я исцелил тебя, пока ты спал, пожалуйста.
Я улыбнулась Дарине и показала ей большой палец вверх, на что она закатила глаза.
«Спасибо, Дарина. Чувствует себя намного лучше; бить себя током очень неудобно. В последний раз, когда мне было так плохо, я почти уверен, что был в шоке или что-то в этом роде. Залез на гигантское дерево с согнутым топором».
Ученица выглядела так, будто собиралась сделать еще один комментарий по поводу моей чепухи, когда Рефф перебил ее, переведя взгляд между нами.
— При посредничестве вы можете чувствовать себя опустошенным в течение нескольких дней, Хантер. Ваш Фокус должен был измениться, не так ли?
«Да, я определенно чувствую себя истощенным. Нужно будет помедитировать, получить какой-то Опыт… И мой Фокус изменится? Я этого не знал. Дай мне проверить…»
Еще раз я обратил свой взор внутрь себя, сначала в свой второй центр, где я мог видеть своего Образца все еще в позе лотоса; лягушка представляла собой серию светящихся очертаний, полую форму, сквозь которую я мог видеть. Я знал, что следующим моим шагом будет наполнить его Праксисом, так же как я наполнил свой Фокус Опытом; Я надеялся, что это будет более короткий процесс, чем формирование моего Ядра, но это было еще слишком рано, чтобы оценивать.
Затем я опустился ниже, к моему первоначальному центру, и к твердому шару моего Ядра с моим Фокусом установил его посередине. Когда я впервые создал свой Фокус, это был мой образ с дугами сине-белых и фиолетово-белых молний, формирующихся из меня, но, как сказал мой друг, он изменился; руки и ноги Фокуса — моего образа были странно размыты, а их фактическое местоположение находилось там, где в пределах размытия я случайно посмотрел, почти как если бы они занимали более одного места. Я не знал, что это значит, но мне не терпелось узнать.
«Он изменился! Хотя я понятия не имею, что это значит. Давай проверим!»
— Ты не в том состоянии, чтобы что-то проверять, дурак. Тебе нужно восстановить свою Праксис… не то чтобы твой Путь сильно повлиял на твои способности.
«Вау, ты прав, я уже на Пути! Вообще-то, я очень надеюсь, что они не нападут сегодня вечером. Это было бы нехорошо».
«С внезапной ясностью, вы правы, сейчас действительно неподходящее время, чтобы ступить на ваш путь, ожидая битвы, как мы…»
Я посмотрел на Риффу, когда она посмотрела на меня, даже когда Рефф издал глубокое «хммм». Очевидно, я не думал ясно, когда решил поглотить Образец, когда мы буквально искали неприятностей.
«Я… я сейчас буду медитировать. Мы можем проверить завтра?»
«Если нас не атакуют ночью. Было бы прискорбно, если бы мы остались только для того, чтобы потерпеть неудачу даже в попытке осуществить свое намерение.
Я отказывался смотреть на Дарину, зная, что она пристально смотрит на меня. Никто из них не упомянул мне об истощении или нашей ситуации.
Тем не менее, я ничего этого не сказал, зная, что в основе всего этого была моя ошибка. Я сокрушенно улыбнулась своим друзьям, прежде чем закрыть глаза, чтобы сосредоточиться на событиях последних нескольких дней, делая Опыт частью себя и очень, очень надеясь, что сегодня не ночь.
