Нам понадобился остаток дня, чтобы обойти периферию ада Старшего Феникса; мы путешествовали в гораздо приподнятом настроении, учитывая наш свежеиспеченный ходовой кондиционер. Я был счастлив вдвойне, потому что знал, что мы идем в направлении, противоположном ужасающим владениям пауков-бритв, о которых говорила Дарина; пауки были достаточно плохи сами по себе, не давая им почти невидимых сверхострых лезвий-перепонок.
По мере того, как мы двигались на восток по дну долины и дальше в тень горы, туман вокруг нас снова начал сгущаться, становясь еще более густым из-за нашего блуждающего кармана с холодным воздухом. Близилась ночь, когда мы натолкнулись на другую реку, текущую на север и прочь от горы. Она бежала широко, глубоко и быстро, вода бурлила белизной, разбиваясь о скалы и среди них; надоедливые гигантские комары густо летали над волнистой поверхностью, гул тысяч крыльев отчетливо слышен из-за шума прибоя.
«Хорошо, значит, это похоже на барьер, который мог повлиять на наши планы. Кроме того, грубо.
Я взглянул на Дарину и обнаружил, что она уже смотрит на меня.
— Эй, я ничего не говорил о тебе.
«Я понимаю, что по сравнению с тобой я, вероятно, кажусь знающим все, Охотник, но, хочешь верь, хочешь нет, я не живая карта».
— Я ничего не говорил!
«В рассеянном исправлении я полагаю, что в вашем комментарии подразумевалась критика, Хантер».
Я повернулся к Риффе, открыв рот и прижав руку к груди в притворном шоке.
— И ты, Риффа…? В порядке Хорошо. Извини, что сделал предположение о твоей компетентности, Дарина.
Я усмехнулся ее возмущенному лицу, когда она пинала меня, но на самом деле она не пыталась, и я увернулся с относительной легкостью; помогло то, что сейчас мы были примерно на одном физическом уровне. Я даже представлял, что в реальном бою у меня будет преимущество, по крайней мере, когда дело доходит до уклонения; Я не был уверен, что смогу нанести достаточно урона, чтобы убить ее, но это определенно будет гораздо более равномерный бой, чем наш первый.
«С тактическими соображениями ширина реки, по-видимому, различается: она становится шире по мере того, как течет от горы. Несмотря на это, на данный момент его ширина составляет не менее двух тысяч футов. Человек должен быть хорошо на стадии Основания, чтобы перепрыгнуть через нее, что исключает большинство людей. Любой, кто ниже этого уровня, должен будет пересечь его более мирскими средствами, при условии, что у них нет возможности контролировать воду.
Я смотрел на бескрайние просторы быстро текущей воды и обдумывал слова Реффа; Я до сих пор нахожу удивительным, что кто-то действительно может перепрыгнуть через тысячу футов воды.
«Если мы исключили людей, способных путешествовать по земле и небу, я думаю, мы должны исключить воду. Итак, мы должны искать лодки?
— Наоборот, я сомневаюсь, что они отправят кого-то ниже уровня Основания, Хантер. Чтобы встретиться с нами, конечно, как мы видели; но украсть у Старейшины? Я думаю, что завершенный Путь — это минимум, необходимый для того, чтобы человек обладал необходимой комбинацией способностей, при условии, что такой специализированный человек существует».
«Риффа права. Шейд, как минимум, находился на стадии Основания, как и его спутник. Мы должны хотя бы предположить присутствие Шейда.
Я потер лицо, прежде чем запустить пальцы в бороду; до того момента мне не приходило в голову, что мы обсуждали тот факт, что Парень с теневым лицом будет присутствовать, и даже если Рефф завершит свой Путь, мы, вероятно, ему не ровня, не говоря уже о его спутниках.
«Черт, ты прав. Как… как мы победим, если он там?
Немедленного ответа не последовало, так как мы все стояли, глядя на реку с задумчивыми лицами. Когда секунды начали растягиваться в минуты, мне пришла в голову идея, которая, по крайней мере частично, возродила мою надежду.
«Подождите, Создатель дождя знал, что его чувства блокируются, и он оттачивал это; как, если он не мог чувствовать Шейда? Он должен был найти границы и экстраполировать, верно?»
«В ожидаемом подтверждении следует эта логика, Хантер, но какая нам от этого польза?»
Я дотронулся пальцем до своего носа и подмигнул своему большому другу, что, казалось, только смутило его, но это только заставило меня ухмыльнуться.
«Значит, то же самое нужно сказать и о Flame Ever Dancing, верно? Они узнают, что их чувства заблокированы, и, заподозрив ограбление, отправятся на их поиски, верно?
— Хантер, перестань рисовать и объясни.
«Отлично; Шейд, вероятно, не будет с тем, кто на самом деле занимается воровством, потому что Flame Ever Dancing будет искать его. Вероятно, он будет как можно дальше, чтобы отвлечь внимание от вора!
У Реффа и Риффы было выражение лица, говорящее о том, что они были немного впечатлены моими рассуждениями, и даже ученик выглядел немного шокированным отсутствием у меня идиотизма.
«С легким возбуждением, я думаю, вы можете быть правы, Хантер».
«Полегче, Рефф, тебе нужно успокоиться».
«С вежливым раскаянием вы правы. Я приношу извинения.»
«…Рефф, я пошутил; ты в порядке. А теперь мы… я не знаю, искать лучшую посадочную площадку?
«При тщательном рассмотрении, хотя точка контакта может быть улучшена прыгуном, гораздо труднее повлиять на точку приземления при таком прыжке; земля здесь относительно мягкая, им, вероятно, понадобится твердое место для приземления».
Я представил себе, как кто-то врезается во влажную землю с силой, необходимой для прыжка на такое расстояние, и проваливается мимо их головы, и почти смеюсь над этим почти мультяшным изображением.
«Хорошее замечание, Риффа — важный совет по безопасности. Пойдем искать каменистую местность?
Братья, сестры и Дарина кивнули, и мы пошли вниз по реке, выискивая наиболее вероятные точки посадки нашего потенциального вора. Пока мы шли, я смотрел вниз на воду, думая обо всех жутких, опасных существах, населявших реки различных тропических лесов на Земле, и содрогнулся от того, что, вероятно, ждало там внизу…
*
***
*
Как оказалось, далеко ходить не пришлось; через пару миль вниз по реке мы обнаружили огромный отрог покрытой мхом скалы, торчащей из сырой земли и выдающейся над рекой. Каменный выступ был всего около тридцати футов в высоту и на такую же длину возвышался над текущей водой; сама вода здесь была гораздо спокойнее, чем выше по течению, и река чуть уже. Я представил себе, что земля была более каменистой и менее подверженной эрозии, учитывая, что более мелкие камни собрались вокруг большого, как стайка гусят.
В тени самого камня жужжание насекомых было еще более интенсивным, собравшись как бы густым облаком. и я мог бы поклясться, что видел больше, чем одного из неестественно больших маленьких ублюдков, жадно глазевших на нас; Я уже собирался сфокусироваться и попробовать свои силы в борьбе с жуками, когда вспыхнул неоновый фиолетово-розовый свет, и там, где был рой, теперь зиял открытый воздух, пустой и пустой.
— Что это было за дерьмо?!
Я посмотрел на Дарину в поисках объяснений, но она слегка присела, оглядывая нас прищуренными глазами.
«Мгновенная лягушка; обратите внимание на что-нибудь светящееся. Обычно они не нападают на объекты нашего размера, но они территориальны.
«Мгновенная лягушка? Что, типа, «просто добавь воды»?»
— Меньше чепухи, больше смотри, Охотник.
«Подумаешь?»
Рефф и Риффа смотрели вокруг нас, не так пристально, как ученик, но определенно обращали внимание.
«В расплывчатых объяснениях я что-то слышал об этих существах, Охотник. Это гигантские лягушки, и их никогда не видели в движении; рассказы, которые я слышал, говорят, что они бьют слишком быстро, чтобы их можно было увидеть, и во много раз сильнее, чем это возможно».
«Почему звери вокруг такие страшные? Ничего подобного в Эвервуде не было».
«В тщательном исправлении вы ошибаетесь; они просто — и мудро — решили не беспокоить Апекс».
«Ой. Верно. Что. Так что же нам делать?»
«Найди лягушку, рожденную Пустотой, а затем идем в противоположном направлении».
«Правда, настолько сильный? Мы не можем с этим бороться? Подожди, если он такой сильный, может быть, он остановит воров, если они пойдут сюда.
— Сомневаюсь, что это помешает кому-то так быстро передвигаться по его территории. И сможет ли он сразиться с таким врагом, будет зависеть от уровня его роста.
«Что ж, это имеет смысл, но разве то же самое не относится и к нам? Похожи ли они на громоподобных обезьян, рожденных на стадии ядра? И даже несмотря на это, нас четверо, а Рефф приближается к Фонду. Не попробовать ли нам, если мы хотим устроить здесь засаду?
«Как правило, пытаясь сразиться с мгновенной лягушкой, вы либо побеждаете, либо умираете. Вы не можете убежать от того, что просто появляется перед вами».
«Я думал, телепортация невозможна? И если ты не можешь убежать, как мы собираемся просто уйти?
«Заткнись, найди вещь!»
Ворча себе под нос, я огляделся вокруг, всматриваясь в деревья и подлесок в поисках каких-либо следов гигантской лягушки, но ничего не находя. Примерно через минуту бесплодных поисков я увидел, что мои друзья начинают расслабляться, и прекратил свои поиски.
— Кажется, он сдвинулся…
Пока Дарина говорила, предположительно говоря, что лягушка ушла, мое Инстинктивное Предвидение кричало сквозь меня, хотя единственным ответом, который оно давало, было Фокус. Молния вспыхнула вокруг меня густыми, щелкающими щупальцами, и резкий, кислый запах озона прорезал земные запахи джунглей, когда время вокруг меня замедлилось. После срабатывания моей способности прошла лишь доля секунды, и даже с учетом замедления времени у меня было слишком мало времени, чтобы пошевелиться. Я почувствовал странный вибрирующий удар по моему левому плечу, и меня катапультировало между моими друзьями, чтобы с грохотом разбить густую растительность вокруг нас.
Когда я летел по воздуху, я отталкивал крошечные усики практики из своего тела, чтобы удержаться на скользкой земле, и использовал рычаги, которые это давало мне, чтобы подняться на ноги, даже когда я скользил назад, как будто я делал какую-то странную версию лунная походка. Я оглянулся и увидел, что мои друзья разбросаны среди деревьев, атака произошла слишком быстро, чтобы кто-то из них успел среагировать. Даже Рефф, который был дальше всех из нас, не успел надеть свои доспехи.
Электрические дуги все еще окружали меня, и я рванул обратно туда, где мы собрались, оглядываясь, чтобы найти источник атаки. Зная, что атака пришла сзади меня, я сосредоточился в этом направлении, когда остановился там, где я был, сильнее проталкивая Праксис через свой Фокус и чувствуя, как мое восприятие мира вокруг меня еще больше ускоряется.
Впереди меня, частично спрятанная между двумя камнями, была лягушка; он был около четырех футов в высоту и сидел, сгорбившись, его кожа и глаза были темно-черными, поглощающими свет, что почти делало его двухмерным, если бы не яркие неоновые пурпурно-розовые узоры, растекающиеся по его галечной коже. Мы мгновение смотрели на каждого, прежде чем светящиеся узоры растеклись по его морде, придав ей четкость и обнажив сердитый взгляд гигантской амфибии. Я напрягся, чтобы броситься на очевидно разъяренную психоделическую лягушку, но как только я начал сгибать колени, она исчезла.
Теперь, когда я говорю «исчез», я не хочу, чтобы у вас сложилось неправильное представление; Я не имею в виду, что это было быстро, не было ни ударов вытесняемого воздуха, ни хлопков, когда он преодолевал звуковой барьер. Не было размытия; то оно сидело и смотрело на меня, а через мгновение оно было слева от меня, все еще глядя, но откуда-то еще.
Я почти успел заметить, что он слегка присел, словно поглощая инерцию, прежде чем меня снова отбросило в воздух еще одним странно вибрирующим ударом в грудь. Со стоном я сильнее надавил на свой Фокус, надеясь мельком увидеть движение; Теперь я давил так сильно, как когда-либо, сохраняя при этом контроль, и мир, казалось, ползал вокруг меня, даже когда я простреливал его. Моя новая перспектива дала мне достаточно времени, чтобы увидеть большое дерево, проходящее в нескольких дюймах от моей головы, и вздрогнуть, прежде чем потянуться вниз, чтобы еще раз ухватиться за землю оставшейся рукой, что позволило мне отвлечь свой импульс и встать на ноги.
К тому времени я уже мог слышать, как мои друзья проносятся через джунгли, и, когда молния пронзила меня потоком, я побежал назад, чтобы помочь.
Я вернулся во второй раз и увидел, как лягушка исчезла, когда Рефф ударил ногой по занятому ею пространству. Как бы я ни ускорялся, я заметил, что перед самым исчезновением ноги зверя слегка сжались в кучу, и такое же поглощение инерции, когда оно снова появилось. Вещь двигалась, но это было так, как будто она пропускала настоящее путешествие.
Когда он приземлился, разъяренная Дарина выпрыгнула из-за деревьев с приглушенным воплем, глядя на весь мир так, будто собиралась ударить его головой. Я хорошо привык к боевому стилю Дарины «головой вперед», но думал, что некоторые бои в нашем путешествии, а также вся практика в основном убедили ее, что это часто была плохой идеей. Однако оказалось, что на самом деле прыжок был плохой идеей в этом случае, поскольку лягушка взглянула на нее в середине крика, и она взлетела в воздух.
Я не слишком волновался, хотя такое происшествие могло быть опасным для многих — как мой случай с деревом — Дарина была почти уверена, что выживет. Это принесло мне некоторую пользу; когда мой друг снова взлетел, я заметил легкое сжатие челюстей зверя и понял, что это существо бьет нас своим языком.
Почему-то это существо не было быстрым, вернее, не просто быстрым; здесь было что-то, что позволяло ему связываться либо с причиной и следствием, либо с пространством и временем. И вдруг захотелось. Как бы то ни было, я был быстр для своего уровня; мое тело было естественным образом быстрее, мой Фокус увеличивал скорость, мои расширенные каналы давали мне преимущество, а мое Инстинктивное Предвидение позволяло мне реагировать на вещи, на которые никто на моем уровне не должен был бы способен, но если бы я мог добавить, что сила этой штуки была на высоте из всего этого, я бы бил намного больше своего веса.
С дикой ухмылкой на лице я ринулся, наблюдая за сигнальными признаками зарождающихся действий, даже когда Рефф развернулся, чтобы атаковать еще раз. Когда я приблизился, неоновые узоры снова растеклись по лицу лягушки, и я увидел, как ее глаза повернулись, чтобы посмотреть на моего расплавленного друга, а затем снова встретились с моими собственными глазами, даже когда мышцы ее ног дернулись, и она исчезла. На этот раз я был готов.
Вы можете многое сказать о намерениях человека по тому, как он двигается, хотя опытный боец постарается свести к минимуму эти признаки по мере того, как он становится более опытным. Но полностью устранить их почти невозможно, это всего лишь вопрос механики, и, в конце концов, это была лягушка, а не опытный боец. Когда его мускулы начали дергаться — знак, который я мог видеть только в своем повышенном состоянии, — я догадался, в каком направлении он движется, и повернулся, как только он там появился. Через долю секунды наши взгляды снова встретились, я изо всех сил толкнул Праксис, текущий через меня, и электричество вырвалось из меня, как прорвавшаяся плотина, огромными потоками фиолетово-белого света, и на этот раз, когда я почувствовал удар земли, это было тяжело, но недостаточно сильно, чтобы отправить меня в полет. На этот раз язык застыл, когда кричащие дуги силы пронзили его и влились в лягушку.
