Когда люди начали упоминать лес Ша, я представлял себе нечто похожее на Вечнолесье — прохладная тень, огромные деревья и относительно небольшой подлесок. Было бы недалеко от истины сказать, что я ошибся, на самом деле это было бы чем-то вроде преуменьшения. Как оказалось, лес Ша был массивным тропическим лесом. Казалось бы, бесконечные джунгли из густого кустарника и деревьев, простирающихся на сотни футов в воздух. Говоря о воздухе, он был влажным и густым, и мне действительно не хватало моего ги без рукавов; как бы то ни было, я обходился своей обычной одеждой, только без халата. Лес немного напоминал мне Черный, так как на уровне земли было довольно темно, но отличий было достаточно, чтобы я мог отмахнуться от мелкого щемящего страха перед зубастыми эльфами, выходящими из-за огромных деревьев.
Нам потребовалась неделя, чтобы добраться до леса на заднем сиденье Plainsrunner, хотя путешествие, к счастью, обошлось без нападений после нашей встречи с В. Дарина мало что сказала после нашей близкой смерти, и у меня возникло искушение предложить оливковая ветвь, но я твердо придерживался своей решимости не брать на себя ответственность за чужие ошибки, и, хотя не похоже, чтобы мой выговор способствовал какой-либо дружбе между нами, он, безусловно, привел к гораздо более легкой атмосфере в путешествии.
Мы вчетвером по-прежнему тренировались каждую ночь и всякий раз, когда у нас было время вечером. Я начал замечать реальное увеличение времени моей провидческой реакции, хотя, как бы это ни было захватывающе, это было не самым захватывающим событием в нашей поездке. Проведя еще одну неделю без необходимости тратить много Праксиса, я смог заполнить целую пятую часть своего центра. Из того, что я смог собрать, скорость, с которой он рос, была немного ненормальной, хотя я приписывала это во многом тому, что у большинства людей, выросших на этом плане, все было не так; большинство событий было просто больше для меня. Во многих смыслах это было похоже на то, как было в детстве, когда большинство детей завершали свои Фокусы почти пассивно, так что это имело смысл. Либо так, либо я был вундеркиндом, но кто такой большеголовый?
Дикий, жуткий крик вернул мое внимание к горячему, липкому подарку, и я на мгновение напрягся, но Дарина и Риффа, казалось, просто проигнорировали его, поэтому я проигнорировал невероятно жуткий звук и последовал за своими друзьями.
«Скоро мы войдем на территорию громоподобных обезьян; территория Старейшины Феникса находится на другой стороне этой горы. Ученик заговорил впервые за этот день и указал на едва видимую вершину сквозь небольшую щель в куполе. Это было самое большее, что она сказала за несколько дней, обычно отвечая на наши вопросы, указывая или жестикулируя головой.
«С любопытством я слышал, что они сильны. Они агрессивны? Может, нам обойти их территорию? Слова Реффа намекали на осторожность, но в его голосе я уловил легкое возбуждение; ризи, возможно, были группой художников из другого мира, но моему другу определенно нравилось драться — когда шансы не были сильно против него — и хотя это не было очевидно, когда мы впервые встретились из-за его молчаливого характера, как я провела с ним больше времени и привыкла к языку тела ризи, это стало более очевидным.
«Они могут быть территориальными, хотя по-настоящему агрессивны они только в том случае, если другой сильный зверь входит на их территорию, или если вы пытаетесь украсть их… или напасть на них. Они прогонят дракона, но обычно оставят людей в покое; моя деревня была на их территории, и проблем не было. Мы должны быть в порядке. Я вспомнил ее рассказ о встрече с Соней и о проигрыше в битве с молодой обезьяной; Я легко мог представить упрямого и агрессивного ученика, атакующего нечто, способное прогнать дракона.
«Я считаю, что в расширении они рождаются на уровне, эквивалентном уровню культиватора Peak Core, и с возрастом становятся только сильнее». Риффа, которая знала характер своего брата, определенно предупреждала моего друга, и мне пришлось еще раз улыбнуться им двоим, когда он нахмурился и неохотно кивнул в знак признательности.
Около полудня мы встретили огромную реку, текущую от горы, к которой мы направлялись, поэтому решили следовать за ней, так как ближе к воде было немного прохладнее, чем в противном случае, даже если она была чуть более влажной. Когда мы шли рядом с быстро движущейся водой, я краем глаза заметил движение и, повернувшись, увидел десятки змей, летящих над рекой. Все они были от четырех до пяти футов в длину и переливались цветами при движении, переливаясь на свету и отражая цвета со всего спектра, хотя, казалось, больше предпочитали зеленый и синий. Их крылья были почти невидимы, просто блестящие пятна, как колибри на скорости. Я остановился, чтобы посмотреть на них на несколько мгновений, пока они носились, ловя насекомых в воздухе. Время от времени, крылья змеи останавливались и скользили какое-то время, прежде чем вернуться в движение; крылья составляли примерно треть длины их извилистых тел и были покрыты сложными узорами. Они были невероятно красивы, и я был рад, что нашел время остановиться и осмотреть их; Дарина в основном игнорировала их, и я предположил, что она видела их достаточно часто в своей жизни, чтобы считать их нормальными, что мне показалось немного грустным. Однако братья и сестры стояли недалеко от меня, наблюдая за летающими змеями, как и я. Мне показалось, что я услышал далекий гром и дрожь, пробежавшую по земле под моими ногами, но я был занят тем, чтобы увидеть удивительных существ передо мной, намереваясь узнать о них как можно больше.
— Их зовут аласпины. Они могут ощущать эмоции и управлять ими; они очаровывают вас, распыляя паралитическое средство вам в лицо, когда вы находитесь в состоянии транса, прежде чем сожрать вас заживо». Голос Дарины раздался позади нас, и я моргнула от ее слов, вернувшись в себя и, наконец, полностью оторвав глаза от прекрасных — и, видимо, ужасающих — змей. Я вздрогнул, когда мое очарование прошло; они все еще были прекрасны, но не настолько, чтобы мне хотелось стоять весь день, глядя на них, когда у нас была работа.
«Спасибо за внимание. Думаю, меня достаточно съели за одну жизнь. Я кивнул ей, и она, не сказав больше ни слова, повернулась и продолжила путь. Пожав плечами, я последовал за ним, сразу за Реффом и Риффой, мои глаза твердо отвернулись от все еще порхающих змей.
*
***
*
Через несколько часов мы наткнулись на поляну в густых джунглях, хотя она и не казалась естественной. Деревья были повалены в стороны, и тлел влажный кустарник; был резкий, кислый запах, с которым я был слишком хорошо знаком, и я задавался вопросом, что именно убило двадцать или около того одетых в черное фигур, лежащих на полу. Некоторые из них были целы, хотя и согнуты под странными углами, в то время как другие, казалось, были разорваны пополам или на части. Около половины были подгоревшими и хрустящими. Это напомнило мне о последствиях моей потери контроля еще в Черном, но с на порядок большими разрушениями.
Мы вчетвером согнулись на краю разбитой поляны, пытаясь найти причину, но ничего не нашли.
«Это похоже на громоподобную атаку обезьяны, а это похоже на людей, которые напали на нас». Дарина была права; приглядевшись, разбросанные тела, похоже, были одеты в ту же черную униформу, в которой я всегда встречал Воскресший Трон. Без лишних слов мы рассредоточились по только что открытому пространству и начали обыскивать тела и находили именно то, чего я опасался. – подвески, которые, кажется, означают членство. Я всегда грабил кучу колец для хранения, которые я надевал на левую руку, чтобы проверить позже, и еще 6000 монет роста, которые очень хорошо пополняли мой кошелек. В то время как нас беспокоило то, что сомнительная организация, по-видимому, добралась сюда раньше нас и затаилась в засаде, было также слегка приятно, что они предоставили средства для замены моей испорченной одежды. Фактически, мне пришло в голову, что они купили всю мою одежду на сегодняшний день. Если не считать похищений, пыток и попыток геноцида, они были вполне приличными, по крайней мере, как источник дохода. Конечно, эффективнее, чем охота на зверя.
Тела разграблены, мы снова собрались в центре поляны, оглядывая кровавую бойню.
«Итак, если это были обезьяны, интересно, что эти придурки сделали, чтобы их разозлить. Были ли они здесь для нас и просто случайно насолили обезьянам, или… может быть, они искали другой ингредиент, например, яйцо? Обезьяны производят что-то подобное, Дарина?
«Насколько я знаю, помимо качества их ядер, говорят, что трансформированная шкура громоподобной обезьяны будет продолжать производить электричество. Но ни одна такая маленькая партия не была бы настолько глупа, чтобы попытаться; громоподобные обезьяны нападают группой, и их старейшина не любит такие занятия». Ни единого оскорбления или грязного взгляда не было в ответе крошечной ученицы мне, и не будет преувеличением сказать, что это было немного шокирующим. Не то чтобы я собирался что-то говорить об этом, она могла передумать.
«Они трансформируются? Во что, молния? Подождите, у них тоже есть Старейшина? Я думал, апексы были редкостью?
Может быть, это было из-за того, как много Апексов я встретил с момента своего прибытия, а Старейшины были на вершине, но в тот момент они не казались мне особенно редкими, хотя на самом деле я знал, что это был чисто вопрос восприятия.
«С осторожностью формулируя, я считаю, что звери не подчиняются тем же… строгим… стандартам, что и другие. Культиваторы, достигшие вершины, тщательно проверяются, и я полагаю, что причина этого была раскрыта нам обоим Уокером». Я вспомнил рассказ Уокера о множественном Я и увидел мудрость в том, чтобы не дать кому-то менее стабильному, более кровожадному характеру разгуливать с такой силой.
Дарина и Риффа смотрели на нас двоих с поднятыми бровями, явно ожидая объяснений, но Уокер дал понять, что это что-то вроде секрета, и без него — или другого Апекса — дающего добро, я не стал бы Думаю, любому из нас было удобно проговориться.
«На самом деле не нам говорить, извините. Тебе нужно спросить своего хозяина или брата. Это вещь Apex».
Две женщины кивнули, и я уже собиралась предложить уйти, когда вокруг нас раздался взрыв зловещего смеха. Быстро повернувшись, я увидел человека в светло-сером костюме, небрежно прислонившегося к дереву, его лицо было скрыто неудобной тенью. Рядом с ним стояла другая фигура, на этот раз странно стройная и пропорциональная, кричащая «неправильно»; он был примерно такого же роста, как мой наставник, но его руки доставали до колен. На нем была кираса из сцепленных между собой черных пластин и шлем без видимых щелей, который крепился к нагруднику с помощью толстого горжета. Он стоял идеально, неестественно неподвижно, чего не делали даже клоны Риффы, хотя что-то подсказывало мне, что он был готов прыгнуть в любой момент. Вокруг двоих сгустилась тьма, как будто сам свет был отброшен.
Я, конечно, узнал человека в сером, хотя лица его все еще не видел; это был человек, который открыл дверь Черному и оставил меня на съедение. Снова раздался плоский, но маниакальный смех, эхом отразившийся от деревьев, и хотя я не мог видеть его глаз, я знал, что они прикованы к нам.
«Если это не маленький World Walking Почти-Snack… И друзья, кажется. Хорошо иметь друзей, значит, еда всегда под рукой». Снова раздался мертвый смех, и я почувствовал, как мои друзья зашевелились вокруг меня, и я быстро огляделся и покачал им головой; Я не знал, насколько сильным был этот человек, но я знал, что он может делать вещи, которые Уокер считал невозможными.
«А эти друзья — настоящие закуски, такие заботливые, Little Meal. Я буду более чем счастлив избавить вас троих от вашего существования, отправить вас в сладкий покой забвения; но бизнес важнее удовольствия. Вы все это сделали? Парень с теневым лицом обвел нас одной рукой, указывая на разбросанные тела. «С одной стороны, их больше не беспокоит этот проклятый голос, который я одобряю, но, с другой стороны, мы находим его очень неудобным». Когда он произнес последние слова, безумие исчезло из его тона, и на мгновение он показался ужасно разумным.
— Нет, конечно, это был не ты… Слишком много повреждений, и все из одного источника. Знаешь, маленькие закусочки, мы иногда хотели бы, чтобы я сделал другой выбор, но я был таким другим тогда, до голоса… Впрочем, не берите в голову все это, наши любопытные друзья! Little Meal, нам понадобится это яйцо обратно; было безответственно давать его вам, но мы были не в себе в то время, или, может быть, это был я…»
— Да, извините, у меня его нет. Апекс взял его, сказал, что из него получится отличный омлет. Ладно, это была не лучшая ложь, но я был немного на месте, какова была моя альтернатива: «…Нет!»?
— Хм, мы думаем, что ты лжешь. Врать понятно, раньше я много врал, чтобы соответствовать. Но я больше не вписываюсь, так что это кажется пустой тратой времени. Ты же не хочешь пропадать зря?
Я собирался ответить; даже несмотря на то, что он казался чертовски сумасшедшим, ответ ему почему-то казался лучше, чем молчание; почему-то я думал, что молчание только раззадорит его. Я говорю, что собирался ответить, потому что не успел; когда я открыла рот, чтобы ответить, черные цепи вырвались из теней вокруг него и обернулись вокруг моих рук и ног движением настолько быстрым, что даже мое инстинктивное предвидение не успело меня предупредить. Я взлетел в воздух распростертым орлом, и даже когда я почувствовал жар расплавленной брони Реффа, добавляющий к влажному теплу джунглей, странная неподвижная фигура спутника Парня с теневым лицом неестественно переместилась, дергаясь быстрыми движениями, как паук, прежде чем исчезнуть. с щелчком. Я услышал шум внизу и позади себя, который предполагал драку, и хотя я надеялся, что звук сильных ударов был победой моих друзей,
«Мы очень настаиваем, чтобы вы отдали нам яйцо. Оказалось… хлопотно… отправлять определенных людей в их законное забвение, то есть чума, созданная с помощью яйца, — это единственный способ, который мы нашли, если не считать присоединения к ним на этих головокружительных высотах! Теперь, пока вам есть еще не до еды, ваш друг отлично приготовит закуски, правда, у малышки есть интересная способность. Может быть, она присоединится к моим рядам, когда мы закончим? Может быть, если ты отдашь мне яйцо, мы их отпустим? Это возможно, конечно; Я знаю, мы проверили цифры. Что вы скажете… О, видите, вот что я имел в виду. Нет времени на тонкости, грядет Apex. Вы должны передать это мне, я пытался, верно? Возьми? Передай мне? Безумный, мертвый смех вернулся, когда мужчина рассмеялся этой собственной очевидной шутке. Не понимая, что он имеет в виду,
«Ч-АРХ!» Черная цепь вокруг моей левой руки натянулась и натянулась, и со слезой мое предплечье было оторвано от меня со струей крови. Я закричала, и мой голос сорвался, когда меня пронзила боль. Я рефлекторно притянула то, что осталось от моей руки, к груди, прежде чем меня сразу швырнуло на лесную подстилку, а цепи исчезли, словно в дыму.
Когда я отчаянно цеплялся за сознание, я услышал удар на небольшом расстоянии, словно валун, упавший с воздуха, за которым последовал голос, по крайней мере такой же низкий, как голос брата Реффа.
«Отлично, больше людей. Я полагаю, у тебя нет этого павлиньего яйца?
