Встреча — или наша ее часть — началась без предисловий, Уокер сделал краткий обзор нашей встречи и событий, предшествовавших представлению, со своей точки зрения. Он упустил некоторые подробности обо мне — в отношении работы, которую я получал от Ксиурнала — хотя, учитывая отсутствие любопытства со стороны собравшихся, я должен был предположить, что он уже обсудил некоторые из них, возможно, только поручившись за мою правдивость, но в любом случае, я не слишком возражал. Воскресший Трон — а теперь и Многократное Я — представляли собой потенциально смертельную угрозу; если не Апексам, то всем нам точно. Достигнув настоящего, Уокер попросил меня взглянуть на вещи с моей точки зрения.
Я рассказал о своей первой встрече с Восставшим Троном и своем похищении, а также рассказал о некоторых деталях, в которые Уокер не был посвящен. Я уже рассказывал все это Уокеру раньше, но подозревал, что он хотел, чтобы они «услышали» правду, пока я говорил. Когда я дошел до той части истории, где Парень с теневым лицом впервые истощил мой Опыт в черном, вокруг стола между собравшимися Апексами разразился грохот, и даже те, с кем я не был знаком, выглядели обеспокоенными. Мне сказали, что нельзя вмешиваться в человеческую энергию — пока она остается внутренней — это считалось фактом, как и многие другие, о которых мне говорили с момента моего прибытия; часть информации, которую у меня действительно не было причин усваивать мысленно. Тем, кто родился во всей этой сумасшедшей магической системе, это казалось гораздо более тревожным, чем это было для меня. Как будто волшебство было бы — вообще — на Земле.
Через несколько минут, когда те, кто сидел за столом, разговаривали между собой, заговорил Бо Айрон.
«Если у вас есть вопросы, задавайте их. Будет достаточно времени для обсуждения, когда история мальчика будет завершена.
Я наблюдал это с момента нашей первой встречи, но Апекс Освобожденного Каркаса, похоже, действовал как судья или лидер Апексов. Я не знал, была ли это официальная позиция, или он принял ее для себя, либо из-за склонности, либо просто потому, что его странный голос имел тенденцию прерывать разговор. Честно говоря, было очень трудно представить, что этот относительно худощавый мужчина с растрепанными волосами пытается командовать моим наставником, поэтому я представлял себе, что это скорее символическая роль… если это вообще была роль.
«Этот… Шейд… высосал что-нибудь вместе с вашим Опытом? Любые… жидкости? Возможно, он забрал твое… дыхание?
Этот вопрос исходил от Вин, Вершины Зовущей Крови; вопрос только еще больше укрепил идею о том, что этот человек был вампиром. Когда Уокер впервые сказал мне, что энергию нельзя просто взять, он упомянул, что даже вампиры должны высасывать ее через кровь.
— Он мог… вдохнуть мое дыхание, я думаю. Но он не сосал мое лицо или что-то в этом роде. И он был довольно далеко, чтобы пассивно дышать».
Я мог видеть Чиан через стол с гримасой на лице, и я не мог ее винить. Это был факт, что мы дышали воздухом друг друга, но все равно было жутко озвучивать это. Кто хочет представить себе, как он всасывает чужие аэрозольные слюны и легочный сок?
«Интересно. Однако, возможно, это не аспект, которым он обладал, который позволял это. Может быть, ты просто очень… истощаешь?
«Э-э, я на самом деле совершенно не выдыхаемый сейчас. Но я не думаю, что в то время это было так — позже он угрожал всех нас высосать». Я сделал жест своим друзьям, которые все кивнули.
«Я понимаю.»
Вершина Зовущей Крови откинулся на спинку кресла, поглаживая подбородок цвета слоновой кости тщательно наманикюренными пальцами, его кроваво-красные глаза сосредоточились на мне.
— Ты сказал, что он дал тебе яйцо? Это действие не подходит».
Этот вопрос исходил от невысокого Пылающего Облака, скрестившего огромные мускулистые руки на валунах на груди. Это был первый раз, когда я услышал его голос, но если бы мы были в мультфильме, я бы отметил его как плохого парня исключительно из-за того, как он звучит. Его голос был сухим и шипящим, как звук песка, падающего на кафельный пол. Колючий, но все же какой-то глубокий. Я задавался вопросом, разработали ли алхимики мира леденцы, и если да, то нужны ли они ему.
«Да… он не казался совершенно нормальным. Он, кажется, пожалел, что отдал его мне позже. Похоже, он очень хотел вернуть его».
«Безумного врага нельзя предсказать. Невозможно сделать подходящим. Он не может быть лидером, действия в целом слишком рациональны».
— Он упомянул голоса, может, они главные.
Вершина Пепельной Бури снова замолчал, не отрывая глаз от стола.
Я подождал еще несколько вопросов, но так и не последовало, и я продолжил рассказ, хотя мне пришлось снова остановиться вскоре после того, как я дошел до того момента, когда Аэлла была исцелена, когда Соня заговорила, перебивая меня, но направляя вопрос на кад.
— Вы упомянули сыворотку для предотвращения смерти. Было не одно производное от яйца. Для этого потребуется много испытаний и опыта. Алхимия. Возможно, Ассоциация будет вовлечена?
«Гм, это справедливый вопрос, ваша Вершина. Хотя это правда, что большинство алхимиков мира являются членами Ассоциации, мы не обладаем монополией, Кэд был прерван серией фырканий и полусмехов со всего стола. «или, по крайней мере, не полная монополия. Я не могу представить, что Ассоциация рискует навлечь на себя ваш гнев, ваша Верховная.
«Но знаете, вы не знаете? Вы представитель, но ваши полномочия ограничены».
— Э-э, я думаю, вы правы. Я не знаю.»
Кэд, казалось, колебался в своем ответе, и я не мог винить его за нервозность; если люди за этим столом решат, что Ассоциация Алхимиков замешана в риске гнева Старейшины-феникса, а также в нападении на дом Апекса, они, вероятно, будут довольно жестоки. Эта мысль, однако, напомнила мне кое-что, что я до этого забыл, и я нервно огляделся, прежде чем вернуться к разговору.
«Мм, так что, очень жаль, но я забыл упомянуть кое-что. Это из более поздней истории, но я должен был упомянуть об этом отдельно… ммм, Flame Ever Dancing — феникс, которому принадлежало яйцо, был очень недоволен всем, «укради их яйцо, а затем попробуй украсть его снова» , и они хотели присутствовать на собрании и, возможно, помочь в… решении проблемы. Итак… может появиться Старейшина феникса. В любое время.
«С наработанным терпением вы правы; эту информацию лучше было бы представить раньше. Но мы бы не стали откладывать, учитывая другую информацию, которая стала известна. Если… Flame Ever Dancing приедет, мы принесем наши извинения. Продолжать.»
Рааф казался слегка раздраженным, и я не мог его винить; хотя формально мы представляли их, и у нас не было реальной возможности отказать Старейшине, одному из нас, вероятно, следовало сообщить им об этом раньше. Я не винил своего друга в том, что он забыл, так как они больше месяца бежали назад, чтобы спасти меня, но я потратил много времени, ничего не делая, поэтому я мысленно дал себе пощечину. Я не мог себе представить, как бы все сложилось, если бы я не вспомнил и не был рядом, чтобы что-то сказать, когда появился Старейшина.
Однако я был очень рад, что Создатель Дождя и Несущий Облако решили не присутствовать… что напомнило мне, что мне все еще нужно было сказать «привет» Вершине Дикого Щедрости от их имени. Может быть, в следующий раз, когда я получу награду от Xiournal, я смогу улучшить свою память…
Вопрос о Flame Ever Dancing был закрыт, разговор вернулся к обсуждаемому вопросу.
«Я говорю, что мы доверяем Ассоциации; более тысячи лет они не давали нам повода не доверять им. Возможно, они просто завербовали независимых алхимиков или переселенцев.
Заговорила Гия, Вершина Дикой Щедрости, ее голос был ярким и выразительным. Она звучала серьезно и доверчиво, пока яркая улыбка на ее золотистой коже не исчезла, а ее небесно-голубые глаза не приобрели хищный блеск.
«И если наше доверие неуместно, мы можем просто стереть их с лица земли. Я уверен, что другая, более надежная замена заполнила бы пустоту. Природа не терпит пустоты».
Я услышал, как Кэд сглотнул в тишине, наступившей после слов Джии, и увидел пару Апексов, которые просто кивнули. Я знал, что люди за столом несут ответственность за защиту мира от сильных мира сего, которые просто захватывают или разрушают его, но было легко забыть, к чему это может привести. Все они — ну, может быть, не Чиан — казались хорошими людьми, но я должен был помнить, что выбранный ими долг, вероятно, иногда приводил их к кровавым путям.
Я подождал еще мгновение, но вопросов больше не поступало, поэтому я снова продолжил свою историю, не прерываясь до нашей второй встречи с Парнем с теневым лицом; к тому моменту мои друзья добавляли детали, дополняя то, что я забыл или не заметил. Только когда эти двое оторвали мне руку и убежали, нас снова прервали, на этот раз от Лин, Вершины Нерушимой Волны.
«Это второе упоминание о двери в другой мир. Ты уверен, что это была… дыра, а не силовой план цвета радуги?
Я был без сознания, когда образовалась вторая дыра, поэтому я промолчал, пока Рефф, который присутствовал при этом, заговорил.
— Я совершенно уверен, достопочтенный Апекс. Дыра была идеально круглой, через которую можно было увидеть другую среду. Я разглядел большие деревья и темноту, но больше ничего».
— Ты говоришь правду, как и Хантер. Это тревожная новость, возможно, более тревожная, чем слив. Кто-нибудь из присутствующих сталкивался с системой среди миров, которая не использует Власть для туннелирования между ними?
Вопрос встретился с еще одним раундом молчания, каждый оглядывался в поисках признаков узнавания, но я не видел ни единого признака ни на одном из присутствующих лиц.
«Возможно, это… Шейд — демон, и он использует свою нечистую силу».
Это исходило от застывшей фигуры Солнечного Суда, все еще носившей свои золотые доспехи, хотя ее шлем покоился на столе перед ней. Впервые я видел ее без маски, закрывавшей лицо и голову, хотя и без нее она выглядела такой же твердой и непоколебимой. У нее были коротко подстриженные волосы цвета меди, а глаза такие бледные, что казались белыми. Квадратная челюсть добавляла общему милитаристскому ощущению и была достаточно серьезной, чтобы она выглядела так, как будто она ни разу не улыбнулась.
«Демоны — это миф! Должны ли мы искать в мире детские басни? Ха! Может быть, тебе пора Вознестись, твой возраст, кажется, действует на тебя.
«Возраст не доходит до Апекса, Йорл Снежный Блиндер. Ты — идиотский ребенок, которого следовало выбросить».
— Как насчет того, чтобы я отобрал твою…
«Достаточно.»
Атмосфера стала напряжённой, когда два Апекса снова начали ссориться, их Домены давили на тех из нас, кто был без них, словно огромная тяжесть, хотя к тому времени я знал, что на меня это повлияло меньше, чем на моих друзей. К счастью, эхо голоса Бо Ай’ронга прервало их, прежде чем он успел усилиться. Йорл откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, и посмотрел на Чиан. Со своей стороны, Паладин просто сузила глаза, но больше ничего не сказала.
«Несмотря на отсутствие у него дипломатии, — Уокер перевел взгляд с завязанными глазами на хрустального дракона, прежде чем продолжить, — Джорл прав. Демонов не существует, по крайней мере, не на этом плане. Хотя описание внешне совпадает с их предполагаемой способностью «разрывать и пожирать миры», такое сходство не следует воспринимать как доказательство».
«Вейлоу поставил меня бастионом против несправедливости в Его мире, и я буду стремиться исправить это любыми средствами. Я не оставлю тени, чтобы скрыть этого врага, и если он окажется демоном, я брошу его обратно в Пустоту».
— …С дипломатическим избеганием, пожалуйста, продолжайте, Охотник.
Итак, мы рассказали остальную часть нашей истории, кульминацией которой стала последняя битва с черным туманом и мистером Крауном, и, наконец, полученное мной сообщение об Анане Ал’монхаде. При упоминании этого имени стол взорвался; там, где раньше было бормотание, теперь пять Апексов вскакивали на ноги и перекрикивали друг друга, и только те, кто присутствовал прошлой ночью, и Освобожденный Каркас оставались спокойными.
«Как это возможно…?! Только мы знаем, где его держат.
Обычно томный голос Вина был резким и рычащим, его красные глаза метались по столу.
«Нас предали? Кто-нибудь из нашего числа помогает врагу?
Глубокий, шипящий голос Пылающего Облака вознесся, как гранит, скрежещущий о гранит, и я увидел, как вокруг него закипело облако черной пыли, местами освещенное горящими углями и мерцанием молний.
«Достаточно!»
На этот раз, когда Освобожденный Каркас заговорил, его голос был повышен, и сила его поразила меня, как удар, когда я был вдавлен обратно в свое кресло. Похоже, это не повлияло на Апексов таким же образом, но прекратило крики.
«Садиться. Никто здесь не был бы настолько глуп, чтобы потерять эту мерзость. Если это… Шейд может перемещаться между мирами, минуя пространство между ними, возможно, он просто случайно наткнулся на тюрьму.
Черные глаза Бо Айронга скользнули по столу, а его челюсти сжались, когда он посмотрел всем в глаза по очереди. Когда он заговорил, его голос был низким и опасным, и больше не звучал эхом. Скорее, по крайней мере мне, это звучало так, будто голос исходил прямо позади меня, как будто мужчина шептал мне на ухо.
«Однако, если я узнаю, что кто-то из вас сделал — или намеревался сделать — это, я отправлю вас обратно в Реку, чтобы вы отмылись».
