Следующая неделя или около того была заполнена практикой, пока мы ждали, сбудется ли моя догадка; Рефф, который уже был самым опытным бойцом среди нас, определенно сохранил этот статус после перехода на стадию Основания, но мы все выросли.
К концу восьмого дня нашего ожидания Риффа, наконец, смогла сражаться со всеми своими марионетками сразу, хотя они еще не достигли той стадии, на которой могли сражаться самостоятельно. Хотя она все еще оставалась несколько беспомощной во время боя, теперь у нее была возможность иметь телохранителя; был также тот факт, что, когда все ее конструкции действовали одновременно, оставалось гораздо меньше возможностей для использования.
Дарина, конечно же, экспериментировала со своей вновь обретенной способностью манипулировать собственной плотью; в то время как она все еще использовала жуткую форму тела, похожую на Существо, она начала двигаться к менее временным приложениям; оказывается, что возможность выращивать пластинчатую кольчугу затрудняет повреждение. Добавление этих новых дополнений к ее и без того почти неубиваемому телу оказалось настоящим скачком в боевой полезности. Потому что она полностью нуждалась в этом, плутовке.
Что касается Реффа, его прогресс изменений на первый взгляд был наименее драматичным; Стадия Основания была очень похожа на стадию Ядра в том смысле, что она была сосредоточена на накоплении и консолидации власти — в данном случае Veritas. Его возможности будут расти в силе и масштабе, но завершение его Пути доказало, что он полностью понял и интегрировал свой Образец. В то время как его фактические способности, с точки зрения его Фокуса и Пути, остались прежними, увеличение силы действительно вызвало некоторые изменения; в то время как раньше его расплавленная броня была относительно тонким слоем горящей породы, теперь он был способен накапливать массу и формировать то, что по сути было гигантским лавовым мехом. Тридцатифутовый лавовый монстр ужасен, поверьте мне.
Что приводит нас ко мне; Я продвинулся меньше всего, что неудивительно, учитывая, как рано я встал на свой Путь, но я, по крайней мере, приобрел некоторое мастерство в том, как я использовал свои новые способности. Мой сжатый уклон работал отлично, и я его немного подправил, чтобы не просто выйти из боя, и я надеялся, что в какой-то момент смогу связать их вместе, но в то время пауза между применениями действительно мешала что. Что не означает, что время между использованиями действительно было долгим; тестирование показало, что задержка составляет около одной секунды, но, как оказалось, когда вы двигаетесь в пятьдесят раз быстрее, чем обычно, секунда на самом деле довольно много времени. До этого я особо не задумывался об этом, но реальность сверхскоростного боя стала предельно ясной, когда Дарина предложила посмотреть, сколько раз она сможет ударить меня за секунду. Это было много; она даже отрастила дополнительный набор рук, чтобы донести мысль. Мошенник.
Тем не менее, несмотря на все это, мои удары теперь были действительно разрушительными; как только мой Праксис снова заполнился, я попытался накачать столько Праксиса, сколько моя обширная энергетическая система могла выдержать, в мою руку, с точки зрения моей молнии и моего сжатия времени. На максимальной мощности казалось, что я ударил примерно в десять раз больше ожидаемой силы, и все это было наполнено достаточным количеством электричества, чтобы нокаутировать… очень большую и крепкую вещь. Даже Мегаформа Реффа оторвала ногу силой такого удара, а комбинированная молния преодолела сопротивление настолько, что впервые шокировала моего гигантского друга. Я был более чем доволен результатами своего опрометчивого решения… к сожалению, оказалось невозможным надежно поднять мою защиту в странном пространственно-временном кармане удара, и я обжег свою руку дотла. И снова поджечь джунгли; оказывается, лава горячая, когда вы вырываете ее из-под… контроля контроллера.
Перерыв, к которому я был вынужден прийти после этого, ожидая, пока моя единственная оставшаяся рука заживет, тем не менее, позволил мне начать накачивать мой избыток Праксиса в мой Путь; хотя мое понимание своих растущих сил было относительно небольшим в то время, казалось, что смутные знания о пространстве-времени, которые я получил, когда вернулся на Землю, помогали мне, и у меня было около десяти процентов лягушки в позе лотоса внутри. мне доступны для заполнения. После двух дней упорного выращивания и работы мне удалось заполнить полные десять процентов… процента. Мой лягушонок оказался голодным маленьким ублюдком; Я бы не стал снова делать какие-то огромные скачки, если бы не смог найти таблетку или еще один тысячелетний ананас. Мысли о восхитительных фруктах — не говоря уже о налоге на фрукты Создателя дождя — привели меня к размышлению о том, чтобы отправиться на поиски дерева, но мне удалось сдержать себя; в то время как еще один скачок вперед в моем совершенствовании звучал привлекательно, прошлый опыт подсказывал мне, что в ту секунду, когда я уйду, воры нападут. Конечно, все это было основано на воспоминаниях из моей прошлой жизни, но, несмотря на то, что я знал, что мне повезло гораздо больше, чем раньше, неотступные сомнения оставались.
Итак, мы закончили эту неделю, потренировались, улучшились и, надеюсь, были готовы.
*
***
*
Я сидел в угасающем свете сумерек джунглей, уставившись на камень размером с половину моего сжатого кулака. Я сосредоточился на том, чтобы сжимать время вокруг своей руки, но я сдерживал силу до минимума, какой только мог, что было удивительным напряжением; в то время как у обычного культиватора может быть один или два толстых мясистых канала, ведущих в руку, у меня была тысяча более мелких. Эти каналы позволили мне выкачать больше энергии за один раз, чем это было бы возможно в противном случае, а также дали мне небольшое физическое преимущество, но еще одним последствием было то, что было очень трудно сдерживаться. Я должен был сконцентрироваться на ограничении каждого из моих многочисленных путей, но если бы я не делал ничего другого, я мог бы справиться с этим. В результате из моей плоти вырывались едва заметные намеки или дуговые искры и почти сразу же погружались обратно, едва издавая шепот или ароматизируя воздух.
«Схватить…!» Сценический шепот самому себе в надвигающейся темноте показался бы довольно смешным при других обстоятельствах, но я был слишком сосредоточен на своей цели, чтобы заметить такую возможность; Я пытался схватить камень, конечно. Мои предыдущие попытки сжать время вокруг моих конечностей были успешными только при приложении прямой силы, в основном из-за повторяющегося характера действий; какую бы команду я ни посылал своей конечности в начале момента расширенного кармана, она делала это снова и снова, пока момент не закончился. Это было удобно, скажем, для ударов кулаком или ногой, но не для более деликатной работы, например… для всего остального. Я делал это — и делал это в течение трех часов — для того, чтобы однажды попытаться схватить камень.
Я чувствовал дрожь в руке, когда время сжималось и разжималось вокруг нее; это не было странное ощущение дрейфа или потери контроля, просто легкая дрожь по всей длине. Все еще глядя туда, где был камень, я моргнул и ухмыльнулся, когда почувствовал что-то прохладное, грубое и твердое в моей руке. Глядя проверить, я тихо произнес: «Да…!» при виде простого камня в моей руке.
Я не знал, насколько практичным это будет в бою, но я видел для него применение, и если бы я научился использовать эту способность на своем максимальном уровне силы, я знал бы, что смогу совершать гораздо более контролируемые уклонения.
Я уже собирался встать, чтобы рассказать своим друзьям о своем успехе, когда услышал глухой удар, за которым быстро последовал отдаленный отдаленный лязг, как будто что-то металлическое постукивало по камню. Оказавшись на полпути к ногам и застыв, я почувствовал, как мое сердце ускорилось. Медленно повернувшись, я посмотрел между деревьями на каменный выступ. Я мог видеть две фигуры на выступающей скале; один низко пригнулся к затененной поверхности, мотая головой взад-вперед, в то время как другой стоял, вырисовываясь на фоне угасающего света, неподвижный и явно равнодушный.
Краем глаза я увидел, как мои спутники поднялись со своих сидячих мест недалеко от меня, и я поспешно закончил подниматься на ноги и присоединился к ним.
— Похоже, это… — я начал было шептать так тихо, как только мог, но прежде чем я успел отойти, чья-то рука была поднесена к моему лицу, останавливая меня; Следуя за рукой и рукой до ее источника, я обнаружил, что Дарина предсказуемо смотрит на меня.
Закатив глаза, я кивнул ей; мы были слишком далеко, чтобы быть услышанными из-за гула дикой природы, если мы будем осторожны, но я знал, что она нервничает, поэтому я промолчал. Дерзкой — и заслуженно — она может быть, но эти двое вряд ли были слабаками, и если двое из них находятся на стадии Основания, у нас могут быть проблемы.
Переглянувшись, но без лишних слов, мы вчетвером двинулись к скале; мы уже давно сформулировали план на случай, если наша догадка окажется верной и воры действительно появятся в этом месте. Это был простой план, хотя я полагал, что у него больше всего шансов на успех; мы собирались засадить дерьмо из них. Они могут быть сильнее и быстрее нас, но смертный есть смертный.
Темные фигуры, казалось, что-то обсуждали, давая нам достаточно времени, чтобы занять позицию; Я присел низко за деревом, как и Дарина, Рефф и Риффа, которые использовали свои способности для придания формы камням и песку, чтобы замаскироваться под валуны, и я остался немного с открытым ртом от небрежной полезности их Фокусов. Следующее возрождение, я определенно собирался сделать что-то более масштабное.
Нитью силы я вытащил свой меч из хранилища; Я не проверял его на своих друзьях, не желая причинять им больше вреда, чем должен был, но если бы я мог объединить клинок со своими новыми способностями, это дало бы решающее преимущество, и, возможно, такое преимущество, которому было бы нелегко противостоять, если бы это произошло из засады. Из моего собственного боя с мгновенной лягушкой я знал, что можно в некоторой степени предсказать действия, хотя отчасти это, безусловно, было связано с тем, что это была лягушка, а не боец, но логически следовало, что достаточно быстрый враг сможет прочитать мои намерения и увернуться там, где я собирался атаковать, по крайней мере, после первых нескольких раз. По этой причине я возлагал свои надежды на засаду потенциально более сильных культиваторов с атакой, которая теоретически могла убить их, прежде чем они успеют отреагировать.
Две фигуры начали спускаться с камня, одна в неестественно быстром темпе, а другая все еще пригнувшись; когда они двигались ниже относительно яркой линии неба, я начал различать детали их внешности и поймал себя на том, что внутренне проклинаю то, что разглядел. Беззаботная фигура, двигавшаяся с неестественной скоростью, была бронированным компаньоном Парня с теневым лицом, с его причудливо длинными руками и черными сочлененными доспехами в стиле лорики. Второй был даже более знакомым, чем первый, и я думал, что мне больше не о чем беспокоиться; это был мой бывший мучитель В.
Когда они подошли ближе, я решил выстрелить в Ви; это было не только личное, но и вопрос практичности. LongarmsMcCreepy был с ног до головы покрыт броней, и, не зная, как она выдержит удар моего меча, казалось глупым упускать такую возможность.
Я чувствовал, как пот стекает по моей спине и шее; в джунглях было естественно жарко и влажно, и я был слишком далеко от Реффа, чтобы воспользоваться его активным охлаждением, даже если бы он бежал. Это не имеет ничего общего с нервами, нет, ничего. Ладно, может, это как-то связано с ситуацией, но можешь ли ты винить меня? В последний раз, когда я сражался с любым из них, я получил серьезные травмы и даже чуть не умер.
Напротив меня я увидел Дарину, напрягшуюся за своим деревом, когда она ясно разглядела наших противников; Парень-Кот, возможно, причинил мне боль — сильно, — но он почти убил хрупкую на вид ученицу, и если бы не ее способность лечить себя, я не думаю, что она все еще была бы среди нас. Поймав мой взгляд, Дарина дернула головой в сторону парочки, дикая ухмылка расплылась по ее лицу. Я чуть не цокнул выражением ее лица; конечно, маленький маньяк наслаждался перспективами матча-реванша.
Отвернувшись, я смотрел, как они приближаются сквозь щели между листьями и лианами. Я удивлялся, как эти двое могли надеяться украсть яйцо; они могли быть могущественными, но мои друзья сражались с МакКрипи, по крайней мере, на равных, и хотя в прошлый раз мы легко проиграли Ви, он был далеко не на уровне Старейшины. Что-то мы там не поняли, или какой-то подход не рассмотрели. Возможно, МакКрипи обладал какой-то силой или способностями, которых мы не видели; мои друзья говорили о кажущейся невосприимчивости к боли и внезапным движениям, но наши обсуждения на эту тему не привели к ответам. Я знал, что нам придется испытать свою удачу, но, по крайней мере, если до этого дойдет, я знал, что у меня есть преимущество.
Фигуры прошли мимо укрытий братьев и сестер, и я напрягся, чтобы действовать, рефлекторно сглотнув, и, несмотря на то, сколько воды было в воздухе, у меня пересохло в горле. Наконец, после нескольких долгих секунд, которые, по крайней мере, казались длившимися целую вечность, они поравнялись с нами; К счастью, Ви был на моей стороне, а это означало, что Дарина первой нанесет удар Длиннорукому.
С воплем, от которого несколько отдыхающих птиц обратились в бегство, моя ученица выскочила из-за своего дерева, костяные лезвия слабо щелкнули друг о друга, формируясь и покрывая ее одежду.
Вы можете подумать: «Это глупо, зачем кричать и портить засаду?», и при других обстоятельствах я мог бы быть рядом с вами, но в этом случае все это было частью плана. Дарина кричала, чтобы привлечь их внимание, чтобы Риффа, Рефф и я могли атаковать, пока они реагируют на нее.
LongarmsMcCreepy и Green Cat Guy одновременно повернулись на крик, болезненный, заплесневелый зеленый свет, который дал часть его имени, вспыхнул и сформировал львиную форму, которая дала остальное, пока Ви готовился.
Именно тогда, когда он повернулся ко мне спиной, я прыгнул, безмолвный и безмолвный, до последнего момента, когда вокруг меня вспыхнула молния, освещая сумерки тропического леса, даже когда я почувствовал жар расплавленной брони Реффа и грохот заряда Риффы. куклы.
Я знал, что мои глаза были широко расставлены, вокруг них белели белизны, когда ухмылка мертвой головы расколола мое лицо, когда я вложила Праксис в руку, и вокруг него возникло электричество, словно извивающаяся сверкающая перчатка, которая текла по моему клинку. Это заняло всего мгновение, но человек, стоявший на их Основании, был быстр, и к тому времени, когда я отдернул руку, Ви уже был лицом ко мне, на его лице отражалась восторженная улыбка, но было слишком поздно. Я почувствовал, как моя рука выходит из-под моего контроля, дрейфуя по ветрам времени и нанося удары слишком быстро, чтобы их можно было заметить, слишком быстро, чтобы им можно было противостоять. Когда я восстановил контроль, раздался резкий звон, и я услышал, как что-то летит в густые джунгли. Это была не голова Ви, как я надеялся; вместо этого я стоял и смотрел на лезвие своего меча, теперь гладко выстриженное в нескольких дюймах над гардой.
