Я стоял в окружении снега, белого, простирающегося во всех направлениях и превращающегося в серый на горизонте, чтобы стать небом. Было холодно, я знал это, но не чувствовал. Звук, странно знакомый, раздался позади меня, и, обернувшись, я увидел транспортный шаттл, быстро поднимающийся в воздух, прежде чем исчезнуть в облаках.
Обернувшись, чтобы осмотреться, я увидел любопытное зрелище; на снегу сидел старик и смотрел на меня. Или, может быть, мне следует сказать, что я сидел и смотрел на себя.
— Ну вот, опять, Алекс. Отличная работа.» Голос прежнего меня говорил с презрением, источаемым каждым словом, и я почувствовала трель шока, услышав его снова, хрупкий и дрожащий. «Учитывая все руки помощи, на которые человек может надеяться, вы тратите их впустую. Мужчина протягивает вам идеальный путь к прогрессу на тарелке, а вы даже не можете взять его. Даже не воспользовался твоим мечом.
Я услышал серию трещин и звук падающего снега вокруг себя, и я еще раз обернулся, чтобы увидеть тонкие фигуры, прорывающиеся из снега, их тела были покрыты шкурами и кусочками костей. я узнал их; Я всегда узнавал их, потому что было трудно забыть, что меня съели заживо. Пожиратели, шатаясь, встали на свежеутоптанный снег и уставились на меня.
«Почему ты не попросил таблетку очищения тела Великого урожая? Задача состояла в том, чтобы помешать им делать больше, Ро дал бы вам его за спасение Танга, и даже если бы вы не могли взять его в то время, вы могли бы быть там, где вы сейчас находитесь, несколько недель назад. Уокер сказал, что тебе нужен Фокус, и ты получил его за несколько дней, идиот!
Черные цепи, сформированные из моей собственной тени, растянулись вокруг моих конечностей и вокруг моего тела, и, моргнув, я увидел, как Воран и Парень с теневым лицом появились по обе стороны от меня в возрасте.
«Почему вы еще не потратили свой бонусный балл? Может быть, вы могли бы купить дополнительную скорость или силу; вариантов было миллион! Возможно, вы могли бы победить обезьяну, если бы не были так самодовольны. Мы никогда особо не любили себя, Алекс, но ты не так много сделал, чтобы изменить наше мнение, не так ли?
Я чувствовал, как цепи стягиваются вокруг меня все туже, и мог видеть, как Пожиратели вокруг нас подкрадываются ближе, мертвенно молчаливые там, где они когда-то пели. Сводящий с ума мертвый смех отскакивал от земли вокруг нас и достигал небес, но это было примерно в то время, когда с меня было достаточно.
«Да пошел ты, Я. Я проиграл бой, большое дело; это не первое, это будет не последнее, но в отличие от тебя – прежнего меня – я буду стараться. Я стану сильнее, и даже без того, чтобы мне приносили мой Образец на блюдечке, я найду то, что мне подходит. И я не использовал свой меч, потому что ты должен победить своего противника, а не убить его, а я еще не настолько хорош. Хуй.»
Смех прекратился, и я снова обнаружил, что свободен от черных цепей, во мне разгорается тупой жар гнева.
«Я не просил таблетку, потому что Уокер сказал, что она меня убьет, и, похоже, он знал, о чем говорит. Если бы он думал, что это принесет мне пользу после формирования моего Фокуса, он бы сказал. Ты должен доверять своему другу, Дик. Кроме того, учитывая, что только Ананас чуть не лопнул меня, как воздушный шар, я почти уверен, что таблетка, из-за которой люди были готовы пойти на войну, убила бы меня пятнадцать раз.
Вокруг меня Пожиратели остановились, и пока я говорил, они превратились в дерьмо и сдулись порывом ветра, снова превратившись в обычный снег.
— Ты был мудаком, старик. Вы упустили каждую возможность, когда-либо предоставленную вам, упустили каждый шанс. Но я понимаю, ты был болен. Я болел. Но меня больше нет, и я прошел мимо твоего дерьма. Я совершал ошибки, но кто, черт возьми, их не делал? Я верну свою руку и засуну ее в глотку этому придурку. И я собираюсь получить свой собственный Образец и выбрать свои собственные способности, черт возьми! С блэкджеком и проститутками…”
*
***
*
«Ой…» Я застонал, когда проснулся, тупая боль пронзила меня, когда я моргнул и открыл глаза. Я снова мог видеть Дарину, Реффа и Риффу надо мной, на их лицах явно читалась тревога.
— Ты проснулся, хорошо. Это был большой ущерб… если бы ты не исцелился так быстро, я не уверен, что смог бы тебя спасти. Последнее было сказано, когда Дарина повернулась, чтобы посмотреть ей за спину.
«В краткой оценке, вы пытались ударить отсутствующей рукой, Хантер. Это, в общем-то, не сработает».
«…Спасибо, реф. Я задавался вопросом, где я ошибся».
«С кривым юмором, пожалуйста, Охотник». Я уставился на моего большого друга; должно быть, было плохо, если он шутил.
«Ты только что пошутил? Ты не сказал этого с самого начала, ты трясешь мое мировоззрение, Большой Парень.
«С робким смущением, это не требуется, Охотник. Это не часть нас. Это делается по традиции и потому, что помогает прояснить наши намерения. Я так делаю только с посторонними, и то редко, чтобы не путать».
Всхлипнув, Риффа посмотрела на своего брата, нахмурившись.
— С оправданным выговором ты слишком много делаешь, брат. Люди начнут сомневаться в наших словах, если вы так часто будете нарушать наши традиции».
«Но он делает это впервые, Риффа».
Я попытался защитить его, но затем она нахмурилась, и я попытался поднять руки в защиту, но в итоге только застонал от боли. Когда боль прошла, она продолжила.
«С подчеркнутым неудовольствием вы знаете его всего чуть больше месяца; он делает это часто, хотя и не так часто, как выходит из себя».
Я мягко покачал головой, пытаясь осмыслить то, что она сказала; Рефф уже упоминал о его вспыльчивости, хотя я почти не замечал этого. Я догадывался, однако, что в семье, измеряющей поколения веками, шкала времени может немного отличаться от той, к которой я привык. Это заставило меня задуматься о Земле; стали ли все бессмертные, которых я оставил позади, смотреть на вещи одинаково?
«Ты проиграла. Урл была недовольна, теперь мне придется найти ей другого человека.
Громкий голос Создателя Дождя раздался, когда он появился передо мной, его похожие на валун кулаки упирались в бедра.
— Извини за это, э-э, старейшина. Справедливости ради, я не уверен, что большинство культиваторов основной стадии смогут победить ее. Возможно, я пропустил тот последний удар, но не думаю, что до этого я наносил большой ущерб».
— Ба, ты достаточно хорошо справился. Мог бы выиграть, если бы ты продолжал танцевать, как раньше. А так как ты пытался, я не буду держать на тебя зла. Или раздавить тебя».
«Отлично, спасибо. Много для меня значит, мне нравится жить. Или буду, как только выздоровею. Ой…”
«У вас есть… то, что вы сейчас называете Ядром, так что вы должны стоять рядом с павлином, когда он злится. Я думаю, раньше ты бы просто взорвался. Мы накормим вас пылающими манго, и вперед».
— Ему нужно отдохнуть, но с таблетками и моей помощью он должен встать на ноги через пару часов, достопочтенный старейшина Дождетворец.
— Гораздо проще, если ты просто не поранишься, Пуни. Попробуйте в следующий раз».
— Я буду иметь это в виду, старейшина. Это кажется довольно эффективной стратегией; это должно было прийти мне в голову раньше». Ладно, это было не особенно умно ругаться с повелителем зверей уровня Apex, даже если я просто шутил, но мне было очень больно, и мне приснился действительно странный сон.
Старейшина посмотрел на меня сверху вниз своими грозовыми глазами и дернул одной белоснежной бровью, его губы слегка дернулись, прежде чем он ушел, крича, чтобы кто-нибудь принес ему фрукты.
«Ну, это мило. Где я, кстати? Я не вижу ни гнезд, ни обезьян».
— С болезненным сочувствием Урл вышвырнул тебя из деревни, Охотник.
— Что ж, это объяснило бы боль. Рейнмейкер был совершенно прав; Я должен постараться избежать травм. Такое случается часто, и я не в восторге от этого».
*
***
*
К тому времени, когда солнце село, я снова встал на ноги, хотя еще остались боли и боли. Мы вчетвером вернулись в деревню, где Создатель Дождя — по общему признанию, с подсказки Борра — предложил нам переночевать.
Мы приняли его предложение и улеглись в гнезде, которое в то время не использовалось, отложив нашу практику, учитывая события дня. Наконец, устроившись поудобнее и в относительной безопасности, мы вчетвером решили поговорить о нашей встрече с Парнем с теневым лицом и его странно неподвижным спутником. Дарина начала разговор, по-видимому, больше сосредоточившись на компаньоне, чем на мужчине, которого я встречала уже дважды, и оба раза сожалела.
«Он двигался, не сообщая о своих действиях; в один момент он был совершенно неподвижен, а в следующий он был в движении без перехода. Это было странно; Я видел, как двигаются насекомые, но никогда не видел человека».
«Я видел, как многие люди двигались быстрее, чем я мог видеть, это не так уж и странно, не так ли? В отличие от его рук, они были странными. Если, знаете ли, где-то это нормально…
«Не то чтобы он двигался слишком быстро, чтобы я мог видеть, я мог следить за его движениями, хотя и едва; как будто он двигался не мускулами, а чем-то другим. И нет, эти руки не были «обычными», но мир широк, а время глубоко; возможно, они были недавним прибытием или более старым, единичным прибытием. Может быть, это был их талант».
«С неудобным рассмотрением Дарина права; он, похоже, не принадлежит ни к одной известной мне расе, а я встречал все основные расы в этом мире. Его движения были неестественны, для человека с нормальной мускулатурой. Но, как предполагает Дарина, это могло быть функцией его Фокуса».
Говоря, Риффа постучала по подбородку, сапфирово-черные глаза ловили угасающий свет, как темно-синие искры.
«В глубоких расчетах я не думаю, что только это было функцией его Фокуса; в то время как сокрытие ваших движений, безусловно, дало бы большое преимущество в отсутствие других Фокусов, это не тот мир, в котором мы живем, или система, которой мы следуем. Если это его Фокус, то плохой, хотя, возможно, странный способ передвижения — побочный эффект…
Тон Реффа был немного рассеянным к тому времени, когда он замолчал, очевидно, перебирая возможные наборы мощности, которые могли вызвать такую отличительную черту.
Я позволил тишине растянуться на несколько минут, пока прокручивал варианты в своей голове; возможно, у него был Фокус насекомого, так как это было прямое сравнение, сделанное Дариной. Мой собственный несколько уникальный фон также наполнил мою голову изображениями машин; роботы или киборги, перемещаемые по проводам, шестерням и сервоприводам. Может быть, он был Агентом, как и я, и взял какую-то технологию в качестве своего Фокуса, подчинив магию культивирования холодной стальной реальности дома или привязав ее к меди и кремнию. Однако на самом деле это не давало ответа на их причудливо длинные руки.
«Как он дрался? Жуткий, все еще парень? я действительно не мог видеть; другие парни меня немного связали».
Я услышал, как Дарина фыркнула на этот каламбур, хотя братья и сестры никак не отреагировали и даже не поняли, что я пошутил.
«При ясном воспоминании он не боялся боли; он много раз ударял мою расплавленную броню, по-видимому, без защиты, так как броня его перчаток, казалось, расплавилась, а плоть под ней сгорела до костей».
«Да, я помню это, пахло ужасно. Я попытался удержать руку, и, хотя он казался недостаточно сильным, чтобы вырваться, кости в его руке сломались, и я потерял рычаг. Казалось, это не замедлило его».
— Может быть, он целитель, как и ты? Нет, не объясняет движения. Может быть, он взял что-то странное в качестве своего Образца? Переделал себя? Это вещь?
«С неожиданным согласием это возможно; Я никогда не слышал о существах, полностью реконструирующих себя, кроме Старейшин, но это возможно…»
На этот раз настала очередь Риффы умолкнуть, но я чувствовал, что мы все обдумываем возможности. Базовая физическая форма, как правило, имела меньшее значение, чем дальше вы продвигались. Если вы были в два раза сильнее другого человека до того, как сформировали свой Фокус, то к стадии Пика Ядра вы были лишь немного сильнее, поскольку дополнительная сила исходила от энергии в вашем организме, а не от ваших мышц. Мое собственное сверхчеловеческое тело позволило мне едва выжить по прибытии, но это было больше из-за качества моих противников и удачи, чем из-за чего-либо еще. Но это было не всегда так — у зверей обычно усиливались их природные способности; громоподобная обезьяна была, по-видимому, очень, очень сильной, например. Я задавался вопросом, возможно ли изменить вашу плоть так, чтобы вы росли экспоненциально, а не линейно.
«Частично подтверждаю, зверь обычно увеличивает свою силу нелинейно с развитием, но это не из-за их физиологии, а скорее потому, что их развитие принципиально отличается. Его изучали раньше, и, насколько мне известно, ближайшие культиваторы подошли к тому, чтобы стать культиватором зверей, как человек, с которым мы сражались, или Вершина Хрустального Дрейка. Они не переделывают свою плоть, а формируют свое развитие. Но даже в этом случае он не делает именно то, что вы предлагаете, и, как вы видели, такой Фокус очевиден.
«… А Вершина Раскрепощенного Каркаса? Уокер сказал, что он как минимум в шесть раз сильнее обычного культиватора Peak Pinnacle?
«Он уникален; никто не знает, как он это сделал, и он отказывается делиться знаниями. Последний культиватор, пытавшийся надавить на него, не выжил, по крайней мере, так сказал мне мой Учитель.
«С достоверным подтверждением, мы уже встречались с Бо Ай’ронгом раньше, и он говорит, что это слишком опасно, чтобы быть общеизвестным. Он сказал, что, хотя он доверяет себе силу разрушать миры, он не доверяет никому».
Я смотрел на Риффу в темноте, едва в состоянии видеть ее как тень и почти непроницаемый сумрак джунглей, ее слова, исходя из моего опыта, звучали вне контекста; Мне сказали, что Апекс — или их эквивалент — это предел, до которого человек может подняться в любом мире. Я видел, как Уокер уничтожил сотни тысяч людей за несколько мгновений, но я не думал, что он способен собрать силы, чтобы уничтожить сам мир.
«Разрушить мир? Он, должно быть, преувеличивает, верно? Верно?»
«Мой Учитель сказал мне, что его обязанность — искать тех, кто достигает Вершины, и судить, представляют ли они опасность для мира. Если они окажутся небезопасными, он обязан их раздавить. Он достаточно силен физически, чтобы ему можно было доверить убийство любого Апекса, который может появиться, поэтому я не ставлю это выше его способностей».
Это была отрезвляющая мысль; Апекс, чья работа заключалась в том, чтобы убивать других Апексов. Я попытался представить себе человека, достаточно могущественного, чтобы убить Уокера чисто физическими средствами, и в итоге нарисовал Супермена. Я сделал себе мысленную пометку, что по возвращении в Цитадель следует искать кроткого мужчину в очках…
