«Конечно, ты должен сразиться с ней. Зачем ей хотеть быть частью кого-то более слабого, чем она уже есть?»
«Но… разве ты не родился таким сильным, как я сейчас? Как кто-то все еще способен поглотить Образца, который должен победить взрослого представителя вашего вида?!
— Я не идиот, Самый Слабый. Я сказал, что Урл был ранен, помнишь? Она едва достигла того, что вы, люди, называете стадией Фонтана.
«Стадия Основания? Разве стадия Основания не в десять раз мощнее Ядра? Я повернулась к своим друзьям, недоверчиво приподняв брови. Когда Старейшина сказал, что поглощение одного из его людей было частью сделки, это прозвучало так, будто я помогаю; Я не был уверен, как от меня вдруг ожидалось, что я побью зверя, эквивалентного Фонду, через пять минут после завершения моего Ядра.
«При задумчивом размышлении существо в самом начале этапа Основания, возможно, будет в полтора раза сильнее, чем культиватор на этапе Пикового Ядра, но, как вы говорите, культиватор на пороге этапа Вершины может быть в десять раз мощнее».
«А громоподобные обезьяны хорошо известны тем, что они физически сильнее для своего относительного уровня».
Ни Рефф, ни слова Дарины не придавали мне уверенности, но, по крайней мере, я знал, что сейчас нахожусь примерно на том уровне, на котором должен быть человек моего физического возраста, поэтому любые проблемы, с которыми я столкнусь, будут связаны с относительными физическими способностями туземца. , даже если я все еще обладал явным недостатком общих знаний, когда дело касалось моего нового домашнего мира.
«Ну, я, наверное, уже согласился и вроде как уже съел награду, так что…» Я колебался, в собственных словах слышалось сомнение, но сделка есть сделка, и я не думал, что грубый Старейшина собирался взять чек от дождя.
«Хороший! Сюда.» Неповоротливый человек-обезьяна принял от Борра огромный плод и отвернулся, жуя его вместе с кожурой и всем остальным. Мы последовали за ним через множество гигантских гнезд, пока не нашли один экземпляр, который на мой неопытный взгляд выглядел почти как все остальные.
«Ой, Урл, я привел человека, которого ты хотел! Он какой-то тщедушный, но он не убегает и не разбивается». Старейшина взглянул на меня, его глаза метнулись к моей отсутствующей руке. «Хотя у него нет руки, но говорят, что он ее вернет».
Ответный рев был на самом деле неразборчивым для меня, что я нашел удивительным к тому моменту. Я удивлялся, почему я мог понять Старейшину и его тень, когда они рычали друг на друга, но не с этого Урла; возможно, это была функция разума или результат ее травмы?
«Я знаю, что это было давно, но они действительно хрупкие, и что ты имеешь в виду, что за человек? Они люди!»
Из гнезда донесся еще один оглушительный рев, и я увидел, как Дождетворец взглянул на Борра, как бы говоря: «Она серьезно?». Борр, со своей стороны, просто молча кивнул в ответ, и в этот момент Старейшина повернулся ко мне с выражением раздражения на лице.
— Что ты за человек?
— Тьфу, я всего лишь человек? Я указал на Реффа и Риффу: «Нет, они ризи. Но я человек».
«Что? Это глупо. Ты выглядишь точно так же. Глупые люди…»
Хотя я должен был согласиться с тем, что у всех нас одинаковая основная форма, я не думал, что предел наших различий; не то чтобы я считал эти различия ужасно важными. Я предположил, что он просто использовал слово «человек» вместо «люди», но воздержался от вопроса, делает ли его определение человеком. Я тоже не думал, что он так хорошо воспримет.
«Он говорит, что он человек. А теперь иди сюда и сразись с ним, иначе я отведу его к фениксу, и тогда ты никогда не получишь людей, связанных Бездной!»
Из сложного нагромождения палок, замков и травы раздалось слышимое ворчание, но через несколько мгновений изнутри выскочила обезьяна, приземлилась рядом с нами и угрюмо посмотрела на нашу группу. Ростом она была примерно с Создателя Дождя, хотя больше походила на Борра. Единственная реальная разница между ней и Борром заключалась в шраме, идущем по всему телу.
— О, привет, Урл. Я Хантер… приятно познакомиться?
Чуть ниже ростом обезьяна неуклюже подошла ко мне и ткнула меня в грудь одним толстым пальцем, оттолкнув на шаг назад. Я надеялся, что она будет не так быстра, как сильна, потому что в испытании силы я не был уверен, что ей будет сложно просто… раздавить меня.
— Теперь, когда вы все представлены, можем начать? У меня есть важные дела».
«А, конечно? Готов, как я иду…
— Ты уже нашел свой второй центр, Охотник?
Я моргнул, когда Дарина прервала меня, и повернулся к ней, пока мой разум метался; теперь, когда она упомянула об этом, я вспомнил, что мне нужно было найти второй центр, чтобы было место для хранения твоего экземпляра… Я совсем забыл. Представив сцену, где я просто стою и выгляжу глупо, если мне удастся победить Урла, я скривился.
«Черт, нет. Спасибо, Дарина, возможно, это было неловко…»
«Тьфу, ты говоришь мне, что есть еще что-то сделать? Вы, люди, все так усложняете. Просто стань сильнее, это не так уж сложно!»
— Да, наверное, извини. Я хотел бы просто «стать сильнее» — хотя это было довольно точным представлением моего опыта с момента прибытия, но я знал, что все было намного сложнее. Я не знал, почему зверям, видимо, было легче, но по крайней мере никто не пытался меня съесть или превратить в деньги… ну, люди пытались меня съесть, но… неважно.
«Помню, кто-то упомянул, что мне нужно найти отсутствие Praxis, верно?»
— С полной уверенностью, это верно, Хантер. Внутри вас будет место, лишенное Праксиса; как только вы это осознаете, это станет очевидным, и ваш внутренний взор сможет проникнуть внутрь без труда».
«Рефф прав, и вам должно быть немного легче, учитывая плотность ваших энергетических каналов».
«В нерешительном откровении может быть неудобно открывать свой второй центр; для меня это было все равно, что обнаружить, что я внезапно проголодался после того, как был сыт в течение долгого времени. Это было… сбивающим с толку. — добавил Риффа.
Рефф и Дарина слегка кивнули в ответ на слова Риффы; мне пришло в голову, что я могу испытать это немного меньше, учитывая, что мое Ядро было в основном незавершенным менее чем за час до этого.
Закрыв глаза, я быстро сфокусировал свое осознание внутри, снова в изумлении глядя на свое полное ядро на мгновение, прежде чем ощутить свое тело; это было странно, у меня было достаточно Праксиса, чтобы заполнить мои каналы более чем на неделю, но теперь, когда мое Ядро было завершено, внутри меня было какое-то давление, как будто энергия, протекающая через меня, выталкивалась, а не просто текла. Из того, что я знал об этом процессе, мое Ядро теперь пассивно перерабатывало Опыт в Праксис, и, возможно, именно этот процесс вызывал странное чувство духовной полноты.
Перемещая свое внимание по всему телу, я следовал по бесчисленным каналам, пока не достиг своего сердца, где, как сказал мой друг, я обнаружил заметное отсутствие могущественной энергии. Я почувствовал удивление, когда обратил свой внутренний взор на эту область — я думал, что мои энергетические каналы следовали за всей моей сосудистой системой, которая должна включать пути к сердцу и от него. Я удивлялся, как я никогда не замечал этого пробела.
Я протиснулся к пролому и с моментом сопротивления настолько кратким, что это могло быть всего лишь моим воображением, я вошел в свой второй центр — свой сердечный центр. Внутри моего вновь открытого центра было пусто – чего я и ожидал, но теперь, когда я был внутри него, я мог видеть входящие энергетические каналы. Я с изумлением оглядел границы духовного пространства, увидев, как Праксис течет в центр, но вместо того, чтобы оставаться и скапливаться, как это было в моем изначальном море души, она текла по краям, как какая-то сверхтекучесть, прежде чем выйти в конце. противоположная сторона. Я на мгновение задумался над этим открытием — явно чего-то не хватало, чтобы позволить Праксису обитать в месте, которое, как я предположил, было Образцом. Из моих ограниченных знаний я знал, что это пространство в конечном итоге должно было быть заполнено Веритас, следующей стадией очищения энергии, но я думал, что, подобно моему преобразованию Опыта в Праксис, весь процесс будет происходить здесь, когда одно медленно сменяет другое. Нахмурившись, я вернулся к своему Фокусу и ощупал все вокруг, ища Опыт, но не находя его. Казалось, что после завершения моего Ядра у меня больше не было места для хранения базовой энергии, и я задавался вопросом, что это значит для простых техник, которые я разработал для путешествий, среди прочего. Мне пришло в голову, что конфигурация моих центров означала, что я вряд ли полностью потеряю Праксис как ресурс, а просто приобрету другой. Казалось, что после завершения моего Ядра у меня больше не было места для хранения базовой энергии, и я задавался вопросом, что это значит для простых техник, которые я разработал для путешествий, среди прочего. Мне пришло в голову, что конфигурация моих центров означала, что я вряд ли полностью потеряю Праксис как ресурс, а просто приобрету другой. Казалось, что после завершения моего Ядра у меня больше не было места для хранения базовой энергии, и я задавался вопросом, что это значит для простых техник, которые я разработал для путешествий, среди прочего. Мне пришло в голову, что конфигурация моих центров означала, что я вряд ли полностью потеряю Праксис как ресурс, а просто приобрету другой.
Через несколько минут моих внутренних размышлений меня вернул в себя еще один толчок в грудь, и я открыл глаза и увидел огромную голову Урла в нескольких дюймах от моей.
«Дерьмо!» Я сделал шаг назад, прежде чем спохватился. «Извини! Вы меня удивили. Думаю, мне пора идти…?
*
***
*
Я сказал, что могу идти, но, если быть совершенно честным с самим собой, у меня были сомнения. Во-первых, я понятия не имел, насколько сильна эта обезьяна; Рейнмейкер сказал, что она была ранена, но что это значило? Была ли она эквивалентна основной стадии? Путь, Основание? Это не имело значения, конечно, я не думал, что она убьет меня, и я столкнулся с более сильными людьми, которые обязательно бы это сделали.
Я посмотрел на Урл, которая казалась нетерпеливой, постукивая по земле своими огромными кулаками, когда ее глаза встретились с моими. Я почувствовал, как мое сердце начинает биться быстрее, и я дышал ровно.
— Ладно, сражайся уже.
Я моргнул, услышав внезапный призыв Старейшины к бою, но у меня не было времени колебаться намного дольше, поскольку Инстинктивное Предвидение ожило, и без сознательного размышления я впервые Сфокусировался с тех пор, как завершил свое Ядро. Вокруг меня вспыхнули щелкающие линии бело-голубых молний; Я не давил сильно, но сила, которую я выкладывал, была по крайней мере такой же, как когда я пытался сразиться с Парнем-котом в казармах.
Мир вокруг меня замедлился, и я нырнул в сторону, по-прежнему действуя чисто инстинктивно, когда мой противник рухнул в пространство, которое я освободил, катящимся бумом.
Поднявшись на ноги, я посмотрел на Урл, когда она повернулась, чтобы посмотреть на меня, и заревела, как буря. Ее мех был текучей массой энергии, сине-бело-фиолетовой, когда она отрывалась от ее тела и спины, и даже ее глаза испускали яростные электрические дуги. Она жила молниеносно, и это никак не повлияло на мои надежды на победу.
С резким треском она снова набросилась на меня, оставив дугообразную нить силы между собой и местом, откуда она прыгнула; она была быстрой, очень быстрой, но я был готов. В отличие от многих моих оппонентов, я мог следить за ее движениями, и, несмотря на то, что Предсказательное Предвидение не давало мне очень детальных реакций, оно все же позволяло мне реагировать намного быстрее, чем я должен был бы.
Когда зверь полетел на меня, я отпрыгнул в сторону и был катапультирован вдвое дальше, чем хотел, хотя это и унесло меня далеко за пределы ее досягаемости. Я сместил свой баланс, когда приземлился, пытаясь компенсировать добавленную силу, сохраняя при этом ноги, и на этот раз мои инстинкты подтолкнули меня к сальто назад высоко в воздух, когда я увидел сверкающую массу молнии, проходящую подо мной.
Приземлившись, я переориентировался и сосредоточился, зная, что мне нужно справиться со своими возросшими физическими способностями; в отличие от моего постепенного роста за последние пару месяцев, это было довольно существенное изменение, сделавшее меня, возможно, вдвое сильнее и быстрее, чем раньше, без времени, чтобы привыкнуть к этому.
Потянувшись к моему Ядру, я увеличил скорость его подачи Праксиса к моему Фокусу и наблюдал, как мир вокруг меня все больше замедлялся, достигая состояния ползания, которого я никогда не мог припомнить раньше, даже когда линии света, которые я генерировал, умножались и множились. соединенные вместе в веревки энергии толщиной с мою ногу, синева переходящая в фиолетовую.
Урл повернулась и снова бросилась на меня, на этот раз бегом, а не прыжком, земля сотрясалась от каждого удара ее массивных кулаков и ног. Она была быстрой, но я был быстрее. Я побежал ей навстречу и перешагнул первый удар, который она послала мне, чувствуя шок, когда он разбил воздух всего в нескольких дюймах от меня. Я ударил ее кулаком в лицо, а затем еще двумя, пока она пыталась сместить равновесие, чтобы снова нанести удар. У меня не было иллюзий, что моя собственная молния может что-то сделать с существом, которое, казалось бы, состоит в основном из этого вещества, но я надеялся, что удара будет достаточно, чтобы замедлить ее на мгновение; мой единственный шанс состоял в том, чтобы постепенно наносить урон, потому что я не думал, что выдержу один из ее ударов.
Когда я встал, чтобы нанести еще один удар, великая обезьяна резко рванула ко мне руку, но я предупредил и уклонился от удара, сдвинувшись в сторону под рукой, на которую она опиралась своим весом. Урл зарычала, и земля слегка завибрировала от этого звука, волосы на моем затылке встали дыбом, когда она поднялась на дыбы, подняв оба огромных кулака в воздух над собой, прежде чем обрушить их на меня.
Не желая провести остаток своей короткой жизни как блин, я перекатился между ее ног; Практика против людей намного крупнее меня определенно оказалась полезной, хотя я не пробовал это против Реффа более одного раза. Но против обезьяны, которая уже была в центре мощного удара, это казалось достаточно безопасным.
Я вовремя откатился в сторону и вскочил на ноги позади нее как раз вовремя, чтобы снова быть сбитым с ног ударной волной от двуручного удара Урла, прокатившейся по земле под нами. Она была абсолютно намного сильнее меня, но я думал, что я быстрее, а, как говорится, нельзя убить того, в кого нельзя попасть.
Вскакивая на ноги с полушагом в сторону, слегка поворачивая туловище, чтобы избежать короткого удара обезьяны; в ударе не было большой части ее силы, но когда вы достаточно сильны, чтобы вызвать небольшое землетрясение, не так много вашей силы может быть смертельным.
Избежав удара, быстро шагнула и ударила кулаком по задней части другого колена; у нее были короткие ноги, и это было бы не так изнурительно для нее, как для более длинноногого существа, но я возьму все, что смогу. Удар попал в цель, и хотя нога слегка подогнулась, но не сильно, и я поморщился, даже когда нырнул, чтобы увеличить дистанцию между нами и избежать поворотного контрудара.
Урл не была обученным бойцом, но она была животным, по крайней мере, с небольшим интеллектом, и она хорошо использовала свои преимущества, то есть почти непреодолимую силу, которая была ее естественной — или культивированной — мощью. Она снова приблизилась ко мне, обрушивая дождь ударов сверху, от которых я снова и снова уклонялся, нанося удары один за другим, хотя по-настоящему достать ее лицо можно было только тогда, когда она перенапрягалась и приближалась к земле. Я не хотел прыгать; мое преимущество заключалось в скорости, и по прошлому опыту я знал, что если обе мои ноги оторвутся от земли, я потеряю большую часть скорости, что сделает меня неспособным маневрировать и уязвимым. Это также было причиной того, что я избегал ударов ногой — мне нужны были обе ноги, чтобы быть на шаг впереди от распыляющего дождя ее скорострельных кулаков.
Бой длился уже несколько минут, когда я увидел свой шанс; отступив назад вокруг своего левого самого удара и просунув руку между нами, громоподобная обезьяна протянулась над ним, даже когда она отвела конечность назад, оставив его лицо достаточно близко, чтобы нанести удар. Три-четыре раза я пользовался этой привычкой, прежде чем подумал, что она привыкла к ней; решив все изменить, я пошел в другом направлении, надеясь, что произойдет то же самое.
Отступив назад и обогнув свой правый кулак, она инстинктивно сделала то же самое снова, и я усмехнулся, даже когда я нанес левый крест, чтобы ударить ее по незащищенному лицу.
Конечно, у меня больше не было левого кулака, поэтому движение оказало гораздо меньшее влияние, чем я надеялся. Я почувствовал, как моя рука шевельнулась, и ничего не произошло; остановившись, я уставился на то место, где должно было быть мое предплечье, шок от отсутствующей конечности по-настоящему поразил меня впервые. С тех пор, как я потерял его, боль исчезла по мере заживления. У меня появилась почти определенная надежда, что я получу его обратно, и мне даже передали мое Ядро и совершенный Образец. С трепетом битвы я… я просто забыл. В тот момент, когда я уставился на свою руку, я почувствовал, как во мне зашевелилось инстинктивное предвидение, но шок заставил меня замереть на месте, не сводя глаз. Даже когда один массивный, покрытый молниями кулак врезался в меня. А потом я потерял сознание.
Снова.
