Рефф и я стояли друг напротив друга на небольшой полянке, в нескольких футах друг от друга в ярком лунном свете.
Руки Реффа были покрыты ярко-оранжевой лавой, и я чувствовал жар на своем лице, как будто смотрел на огонь. Щелкающие языки молнии вырвались из меня серией быстрых щелчков, когда я сосредоточился на том, чтобы использовать как можно меньше энергии.
Аэлла приказала мне атаковать, и я колебался, не желая соприкасаться с этими яркими расплавленными конечностями.
«Охотник, если ты не нападешь, я подойду и подброшу тебя в небо». Голос моей учительницы был ровным и раздраженным, что звучало странно, учитывая ее ритмичный, напевный голос. Однако я не сомневался в угрозе — я знал, что она более чем способна на это.
Со вздохом я бросился на своего массивного друга, нанеся удар ему в колено. То, что он сказал мне накануне, было правдой — он был намного крупнее меня, а это означало, что — не прыгая и не карабкаясь — я не мог атаковать что-либо выше его пояса — что оставило ноги и… вещи, которые были снаружи. границ. В этом смысле у меня было преимущество, поскольку он покрывал только руки, а не все тело. Это было, как оказалось, не большим преимуществом.
Когда моя нога отскочила, Рефф отступил назад с выбранной ногой, вывернув лодыжку, опустив другую ногу и ударив своим огромным ярким кулаком мне в лицо. Я хотел оттолкнуть его, шагая в другом направлении, но его рука была вся в лаве. Я отступил от удара, изворачиваясь, чтобы избежать его. Я ударил, но потеряв равновесие, за этим не было большой силы, и хотя Рефф хмыкнул, когда электричество пронеслось через него, он, казалось, проигнорировал это, предпочитая обмахивать и опускать другую руку в ударе молотом, который остановился, лишь стесняясь моего лица, опалив брови.
«Я знаю, что ты на более высокой ступени, чем я, Рефф, но как мне бороться с лавой? Даже если ты прикрываешь только часть себя, у меня нет шансов.
«Окончательно!» Рефф ухмыльнулся, когда Аэлла подошла и ткнула меня в грудь.
— Наконец-то ты спросил. Я уже начал думать, что тебе нравится обжигаться.
— Угу, ты имеешь в виду, что есть способ не обжечься?..
«Есть конечно. Как вы думаете, как сражаются люди с Очагами стихий? Сильные слова?»
Я вспомнил свой первый день, когда увидел, как Уокер разбивает огненный шар на куски, а также времена, когда я видел, как Рефф и Сидона дерутся. Я чувствовал себя идиотом.
— Что ж, думаю, в этом есть смысл. Итак… как это сделать?
«Вам нужно изгнать Опыт — или Праксис, или что-то еще — из того места, где вы встречаете атаку или защиту вашего противника. При встрече с глупыми лавовыми руками Реффа нужно вытолкнуть энергию, чтобы создать барьер между вами».
«Но разве я не делаю это с… молнией?»
«Нет. Почему я должен говорить вам делать то, что вы уже делали, но уже не работали?»
«Верно. Извини. Какая разница?»
«Когда вы используете свой Фокус, он меняет свойства вашего Опыта, он становится идеей, описанной вашим Фокусом. Включает ли ваш Фокус блокирующую энергию?
— Нет, это…
«Конечно, нет! В Фокус можно впихнуть не так уж много, остальное — мастерство».
Я поднял руки в обороне, не желая раздражать своего учителя. Вместо этого я сосредоточился на попытке вытолкнуть немного Праксиса из руки, не пропуская его через свой Фокус. Со мной было несложно, я проделал то же самое при доступе к своим кольцам хранения, хотя я думал, что потребуется некоторая тонкая настройка, чтобы получить правильное количество.
«Можно попробовать? Реф, могу я начать с того, что просто… коснусь твоей руки?
— С одобрения можешь, Охотник.
Я протянул руку, вытолкнув из нее вещевой поток Праксиса и положил его на еще расплавленный камень руки моего друга. Больно. Много.
Отдернув руку, я встряхнул ее, яростно дуя. Не обожгло, просто сильно болело.
«Ой, как больно. Думаю, мне нужно больше Праксиса».
«Идиот, конечно, больно. Ты коснулся лавы.
«Но-«
«Что хорошего в том, чтобы покрыть себя лавой, если ты можешь так легко победить ее?»
— Это было бы не очень хорошо, Учитель.
«Это верно. Только энергия высшего порядка может полностью противостоять энергии низшего порядка, да и то требует ее очень много».
— Значит, ты либо принимаешь боль, либо сжигаешь свои резервы?
«Да! Одному больно, другому дурно. Если только ты не сможешь закончить бой в одно мгновение.
«Все это имеет смысл, но я победил по крайней мере одного человека, который был на уровень выше меня, с помощью молнии. Как?»
«Как я должен знать? Был ли я там? Я видел? Это может быть что угодно. Может быть, они были удивлены, может быть, у них была слабость к молниям. Возможно, они были неопытны или глупы. Мне все равно. Выбирайте и не делайте этой ошибки».
В течение следующих нескольких часов мы с Реффом продолжали сражаться, используя как можно меньше силы, чтобы мне это сошло с рук. Ссоры причиняли боль, это было несомненно, но я начал привыкать к этому. Казалось, что секрет был в том, чтобы выбирать моменты, чтобы попытаться преодолеть защиту соперника, как физическую, так и энергетическую. В основном я терпел неудачу, но один или два раза я поразил своего друга и воспринял это как победу, несмотря на то, что обычно оказывался на спине.
*
***
*
После десяти дней пути я, наконец, удосужился спросить Уокера, как далеко до Блэксэндс. Я безмерно наслаждался лесом — накануне мы вошли в участок леса, где все листья были кристально чистыми и разбивали свет на множество цветов, а когда дул ветер, они издавали прекрасный звук, похожий на отдаленные колокольчики. Несмотря на естественную — или сверхъестественную — красоту вокруг меня, которую я постоянно впитывал в процессе своего совершенствования, я все еще беспокоился о том, что люди Реффа страдают. Еще в Эвервуд-Сити мне и в голову не приходило, что путешествие может занять много времени — я привык к обеду летать через весь мир на суборбитальном шаттле. Даже когда я был в другом мире, я был на борту корабля, так что путешествие казалось естественным,
— У нас есть еще десять дней, прежде чем мы достигнем опушки леса. После этого мы сможем нанять транспорт, так как будем на равнинах».
— Лес двадцать дней в поперечнике? Я знал, что на Земле есть более крупные леса — я был уверен, что Амазонку можно пройти годами.
«Нет, конечно нет. Эвервуд-Сити очень близок к краю». Я покачал головой, глядя на весы, радуясь, по крайней мере, тому, что мы были на краю — я ненавидел думать о том, что могло бы случиться, если бы город был центром леса.
«Сколько времени потребуется от… равнин?»
«Всего несколько дней. Лес мешает быстрому передвижению, но как только мы покинем транспорт, его будет легко найти».
— Что ж, это облегчение…
На полуслове из-за дерева перед нами вышел человек, держа перед собой широкий изогнутый меч. У него была выемка на губе, и он был одет в коричневые, черные и зеленые лохмотья, похожие на рваный камуфляж.
«Всем привет! Вы в меньшинстве, так что давайте не будем неприятными. Все, что нам нужно, это ваши деньги, оружие, сокровища, кольца для хранения вещей, запасная одежда… Знаешь что? Просто отдай нам все, и можешь идти.
Говорящий ухмылялся, и я огляделся, отметив, что вокруг нас разбросаны еще пятеро таких.
Уокер, казалось, совершенно не обеспокоенный засадой, повернулся к моему учителю и сказал спокойным голосом: «Аэлла, лидер, кажется, находится на этапе Основания — хочешь драться?»
— Вот и не надо…
«Эй, заткнись! Давно у меня не было достойной драки! Дайте нам секунду, я скоро буду!» Аэлла прервала главаря бандитов с широкой улыбкой на лице, когда она разматывала утяжеленную цепь со своей тонкой талии.
«Все остальные находятся где-то на стадии ядра. Рефф, не могли бы вы помочь Хантеру?»
«С уверенностью.»
Уокер стоял, расслабленно заложив руки за спину, и больше ничего не говорил. Поняв намек, я повернулся к людям, которые, по-видимому, были моими оппонентами, которые выглядели сбитыми с толку всей этой ситуацией.
— Ладно, потанцуем, Нотчи! Раздался глубокий удар, и я почувствовал ударную волну, повернулся и увидел… в основном ничего. Когда мой Учитель и главарь бандитов начали драться, земля взорвалась, а деревья развалились на куски, и их двоих действительно можно было увидеть только в те моменты, когда они останавливали движения друг друга.
Обернувшись еще раз, пожали плечами на бандитов и, увидев, что драка началась, ворвались внутрь.
Активировав свой Фокус, я шагнул вперед и прочь от своих спутников. Я чувствовал жар, исходящий от лавовой брони Реффа, но я не обращал на это внимания, доверяя ему больше, чем держаться, если люди, с которыми мы сражались, были на моем уровне. Я также не жалела мыслей об Уокере, зная, что любой, кто напал на него, в лучшем случае пожалеет об этом.
Моя первая пара противников быстро добралась до меня, один держал в руках огромный светящийся красный топор, а другой был опутан лианами. Они приблизились ко мне почти в замедленном темпе, поскольку мой Фокус ускорил мое ощущение окружающего мира. Я шагнул влево, поместив обвитого виноградной лозой нападавшего между собой и владельцем топора. Длинный усик растительного вещества метнулся мне в лицо, и я подал ему руку в качестве компромисса. Обернувшись вокруг него, лиана начала сжиматься, как змея, и я резко потянулась назад, потянув человека на другом конце к себе. Сама лоза казалась несколько невосприимчивой к электричеству, но я почувствовала запах горящей растительности, когда через нее начал проходить ток. Когда виноградарь, спотыкаясь, направился ко мне, я с дикой ухмылкой ударил его кулаком по лицу и услышал два хлопка: как нить силы вошла в их тело в тот самый момент, когда его нос сломался под силой удара. Сломанный нос, должно быть, отвлек его, потому что электричество, казалось, имело приличный эффект, когда он напрягся, прежде чем отшатнуться и упасть, его теперь горящая лоза выпала на свободу, прежде чем распасться.
Однако его напарник не сидел без дела, и я почувствовал, как красный топор устремился к моему правому плечу. Инстинктивно я подошел и поднял руку, поймав оружие чуть ниже лезвия. Удар был очень сильным, и я упал на колени, но это было лучше, чем отрубить мне руку. Из положения на коленях я повернул запястье и схватился за рукоять топора, потянув за него, чтобы создать рычаг и позволить мне быстро встать. Используя энергию своего подъема, я подтянулся и ударил его коленом в живот, выбив воздух из его легких вместе с шоком. Я собирался ударить локтем, но почувствовал, как сзади летит стрела, и моя поднятая рука автоматически дернулась, чтобы поймать ее. И я, и владелец топора смотрели, как я провожу стрелу перед собой. На долю секунды, он замер, прежде чем повернуться и попытаться удрать от меня. Не желая оставлять его безнаказанным, я наступил на ступню между его ног, хотя мне было немного не по себе от этого. Треск электричества усилился, когда он отскочил от меня, застыв в середине падения со сдавленным криком.
Я поймал еще одну стрелу, не глядя, и повернулся, чтобы вонзить локоть в атакующий кулак. Раздался треск, когда пальцы моего нового нападавшего сломались, и, пока она была отвлечена, я схватил ее за запястье другой рукой, позволяя силе влиться в нее, когда я дернул ее в хрустящий удар головой. Она упала, когда я почувствовал приближение другой стрелы — в отличие от предыдущих стрел, я не чувствовал, как парировать эту, и когда я повернулся, я понял, почему — стрела раскололась на дюжину своих копий, каждая из которых летела в меня из под другим углом и направлением. Я понял намек, что невозможно увернуться от них всех, поэтому я отпрыгнул назад, пытаясь отразить как можно больше, но, несмотря на все мои усилия, три из них торчали из моей левой руки.
Не желая выступать в качестве их игольницы, я побежал к ним, стремясь сократить дистанцию и, надеюсь, вывести их из боя. Я был на полпути, когда мне пришлось остановиться, когда женщина врезалась в землю прямо передо мной. Я огляделся и увидел, что Рефф в своей расплавленной броне пожал плечами и повернулся, чтобы пнуть человека, держащего гигантский цветок, словно это была булава. Озадаченный, я повернулся к женщине-снаряду, когда она вскочила на ноги и вытерла след крови с уголка губ. Приняв защитную стойку, она показала раскаленный белый меч, словно вырезанный из света, и посмотрела на меня.
Я двинулся вперед, пытаясь обойти меч, но он легко следовал за мной, всегда преграждая мне путь. Я потянулся к лезвию, выталкивая Праксис из рук, надеясь схватить меч и позволить молниям пройти по его длине. Когда моя рука сомкнулась на краю, мой противник отдернул ее, и я вскрикнула, когда лезвие легко вонзилось в мою плоть. Когда моя молния прошла по нему, произошла вспышка света, но она стряхнула его, по-видимому, с небольшим усилием.
Моя противница усмехнулась с хищным выражением лица, когда она начала собственную атаку. Лезвие вспыхнуло, поймав рассеянный свет от хрустальных листьев, и метнулось ко мне. Она была так же быстра, как я, и имела определенное преимущество в дальности полета. Кроме того, она была более осторожной и опытной, чем тот, кто владел топором, и я оказался в обороне, слишком быстро, чтобы инстинктивное предвидение могло дать мне подсказки.
Я уклонялся от ударов и уколов, по крайней мере, радуясь, что мой новый противник встал между мной и лучником, и ждал возможности. Мой противник, похоже, не стремился предоставить его и, видимо, устав от моих уклонений, увеличил скорость. Удары шли быстрее, по-прежнему контролируемые и сбалансированные, но гораздо более агрессивные. Я был вынужден начать отбрасывать лезвие в сторону, когда я уклонялся, моя рука была чрезмерно вытянута, чтобы как можно меньше ее касалось лезвия. Несмотря на это, у меня начали накапливаться порезы на руках и вдоль рук, когда она маневрировала лезвием, чтобы нанести урон, даже когда я блокировал удар. Каждое отклонение посылало поток энергии вниз по мечу, сопровождаемый вспышкой и треском, и я вспомнил свое неудачное взаимодействие со стражниками во дворце и надеялся, что что-то, хотя бы основанное на металле, сделает что-то подобное. Это было довольно большое предположение, Я должен признать, что мои возможности были немного ограничены, учитывая тот факт, что я явно уступал в плане мастерства. В следующий раз, когда я отклонил лезвие, я сильно толкнул свой Фокус, направляя часть силы из своего тела в сверкающий меч, не столько надеясь, что это произведет желаемый эффект, сколько смирившись с возможностью. Раздался резкий треск, и у меня было достаточно времени, чтобы увидеть яркую фиолетово-синюю вспышку энергии между нами, а затем нас обоих разнесло на части. Я, пошатываясь, встала на ноги, моргая остаточными изображениями в глазах, когда почувствовала жгучую боль в груди. Секунду меня дергало, как будто я стоял ошеломленный, но к тому моменту я довольно привык к удару током, поэтому быстро оправился от подшипников. Я хромал туда, где лежала женщина, кровь свободно стекала по моим рукам, и жгучая боль в груди, пульсирующая жаром при каждом шаге. Сверкающий меч исчез, я был рад это видеть, хотя менее радовался тому, что мой противник поднимается на ноги. Я не должен был удивляться, учитывая, что какая бы реакция ни была, она ненадолго угнетала меня.
Не колеблясь, я вошел и упал, ударив кулаком в ее поднимающуюся челюсть. Я потерял Фокус, но все еще был силен, и раздался глухой треск, который, казалось, наконец вырубил ее.
Я огляделся, все еще отгоняя остаточные изображения, ожидая новых стрел. Недолгий поиск показал мне, что лучник, похоже, упал, и я обернулся, чтобы осмотреться, увидев, что все бандиты либо лежат на полу, либо сбежали. Единственная непрекращающаяся драка была между Аэллой и главарем бандитов. Они все еще двигались слишком быстро, чтобы я мог уследить за ними, но я кое-где мельком видел их. Лидер, казалось, выбрасывал режущую волну с каждым ударом, и было восхитительно наблюдать, как моя учительница металась между ними и между ними, все время вращая свою цепь в его направлении. В течение нескольких мгновений эти двое казались довольно сбалансированными, но миниатюрная женщина, которая сказала мне, что взяла гору, когда ее Фокус внезапно переключился на серию агрессивных движений, которые я мог чувствовать своей кожей, как массивный бас-барабан. Больше не уклоняясь, утяжеленная цепь просто разбивала режущие волны, и я видел, как паника начала проявляться на лице лидера. Слишком поздно он решил бежать, но когда он повернулся, цепь развернулась и ударила его в спину, и он разорвался, как гнилой фрукт.
Аэлла повернулась к нам с ухмылкой на лице, потянула свою цепь и снова начала крутить ее, кровь стекала с ее длины, как собака, вытряхивающаяся досуха.
«Ну, это было весело! И Хантер, ты не умер! Хорошая работа. Почему ты так сильно истекаешь кровью? Это стрелы? Почему ты дал себя застрелить?
По-видимому, в безопасности, я позволил себе расслабиться и, слегка дрожа в ответ, сел и вытащил исцеляющую таблетку из своего кольца, прежде чем положить ее в рот и проглотить.
«Ну, оказалось, что лучник мог разделять свои стрелы, и от них было трудно увернуться. Кроме того, я узнал, что мечи острые, Учитель. Кто знал?»
Мой учитель ухмыльнулся, и я издал болезненный смешок. Возможно, это было болезненно и жестоко, но жить было здорово, и я знал, что получу пользу от этого Опыта.
Я смотрел на своих спутников, когда они двигались, на небрежную нормальность, с которой они относились к ситуации. Каждый раз, когда я думал, что привык к своему новому миру, мне напоминали, насколько он сильно отличается от той Земли, которую я знал. Однако я надеялся, что никогда не привыкну к постоянной угрозе смерти, хотя это казалось маловероятным, учитывая сделку, которую я заключил с Ксиурналом.
«Вы выступили удовлетворительно, Хантер; почти все те, с кем вы сражались, были немного выше вашего уровня развития. Рефф, твой контроль впечатляет; многие из твоего уровня и стихийных склонностей подожгли бы лес». Уокер своим совершенно спокойным и невозмутимым голосом склонил голову по отношению к моему огромному другу, а я покачал головой, перебирая бой в своей голове. В данный момент это казалось короткой вечностью, но, оглядываясь назад, я был смутно удивлен тем, как мало времени прошло.
Я должен был бы спросить Аэллу о тренировках и оружии, поскольку взрывать себя каждый раз, когда я сражался с кем-то с одним оружием, вероятно, не получится против более чем одного человека одновременно…
