После того, как два Старейшины закончили обниматься, громоподобные обезьяны вокруг нас по очереди собрались вместе и поздравили Борра с его последним… повышением? Меня больше, чем когда-либо, интересовало, как появились Старейшины и Апексы, и, умирая от желания спросить Борра, я знал, что это довольно тщательно охраняемый секрет, и я не хотел обидеть его; обезьяны были достаточно добры к нам, но если бы это обернулось, мы были бы, вероятно, в долях секунды от того, чтобы быть разбитыми.
В то время как различные обезьяны шли с очень громкими поздравлениями, мы болтали о зрелище, свидетелями которого мы были, с Дариной и братьями и сестрами, обменивающимися заметками, пытаясь найти общую нить, ключ к процессу. Несмотря на довольно строгий способ, которым они это сделали, к концу их наиболее вероятное предположение состояло в том, что это было естественным свойством скорби. Или, как выразился ученик: «Может быть, это чистая удача. Если это так, нам следует остерегаться вознесения Хантера — если он проживет так долго; он, вероятно, станет каким-то двойным Апексом». Ее голос был кривым, большая часть гнева, который она направила на меня из-за присутствия Кэда, была – по крайней мере, временно – истощена, увидев появление Старейшины в мире. Однако по блеску в ее глазах я понял, что даже если он ушел навсегда,
«Вы можете говорить, что хотите, о вознесении, но это было прекрасное свидетельство».
Я посмотрел на странно торжественного человека, чьи глаза все еще были устремлены на гору, а не на золотисто-коричневую шерсть Старейшины среди своих бывших сверстников. Кэд был довольно молчалив — для разнообразия — с момента прибытия Борра, оставляя достаточно места для дискуссий, но к тому времени, когда они утихли, он, казалось, был готов снова говорить, и гораздо более серьезно, чем я обычно мог себе представить.
«Определенно было не скучно. И если бы это было мягко, я не уверен, что невежливый был бы в полной безопасности.
«Может быть, оно того стоит; Я многое повидал в этом мире, Спарки; путешествовал больше, чем большинство, и я видел довольно впечатляющие вещи, но это было другое. Я всегда совершенствовался, потому что… ну, это то, что вы делаете, верно? Вы совершенствуетесь и становитесь сильнее, сталкиваетесь с более суровыми угрозами, испытываете более глубокие острые ощущения?»
«Наверное? Я встретил Уокера… вскоре после моего приезда, и мне показалось, как ты сказал, что это нужно сделать. Помогает то, что я чувствую себя довольно хорошо, и что я склонен сталкиваться с опасностью. Если бы я был таким, каким начал, сейчас, я не думаю, что был бы здесь. Я бы умер… несколько месяцев назад, наверное.
— Я думаю, так оно и есть, Спарки. В больших городах есть люди, которые довольствуются пассивным ростом, проводят сто лет здесь или там, отдыхая, пока они ползут к Вознесению. Увидев это, Спарки, я хочу увидеть, каково это внутри, по ту сторону этого.
Я моргнул, когда понял это; Я никогда по-настоящему не задумывался о том, как люди совершенствуются по-разному. Я знал, что быстро прогрессирую, и, судя по тому, что я видел, Дарина тоже была далеко впереди. Я понятия не имел, сколько на самом деле лет Реффу и Риффе, поэтому было сложно определить, где они лежат.
— Ну, ты сейчас где-то в Фонде, верно?
«Я стою на пороге Пиннакла около десяти лет, Спарки. Долгий путь, если большинство других, которых я встречал, — это вещь, которую можно пройти.
«Вы находитесь на грани Pinnacle? Вау, это впечатляет. Я думаю. Сколько тебе лет, если не возражаешь, я спрошу?
— Двести пятьдесят, так что я впереди многих, хотя и позади нескольких. Точно ублюдок, это последний шаг.
Я не думал, что когда-либо слышал, чтобы кто-нибудь описывал, каким именно был последний шаг на пути к Вершине; Цикл совершенствования выглядит примерно так: «возьми что-нибудь, заполни его, а затем сделай это снова». Сосредоточьтесь, заполните его, затем заполните свое Ядро. Пример, заполните это и постройте свой фундамент. Последний шаг, состоящий из одной вещи, казался исключением. К счастью, в отличие от шага к вершине, это не казалось секретом, поскольку это было относительно редко, потому что большинство людей просто не достигли того момента, когда им нужно было это знать.
«Каков последний шаг? Pinnacle, похоже, не соответствует тому, как работают другие этапы».
Когда я задал вопрос, я почувствовал, что другие мои товарищи замерли, и я заметил, как они отвернулись от празднования, чтобы следить за разговором, и пристальное выражение их лиц — особенно у особенно целеустремленного ученика.
С улыбкой Кэд отвел взгляд от горы и подмигнул мне, прежде чем вернуться к своим размышлениям. На мгновение я подумал, что он не ответит, что, возможно, это был секрет, но по мере того, как во мне росло напряжение, и я, наконец, начал обдумывать извинения, он, наконец, заговорил, сдерживая смех, окрашивая его слова.
«Насколько я могу судить, Спарки, то, что это один этап, — это заблуждение. Точно так же, как и на предыдущих уровнях развития, вы должны построить что-то, а затем заполнить свой третий энергетический центр, но, в отличие от других, вы на самом деле ничего не получаете от здания, кроме доступа, я имею в виду. Это не меняет тебя, как твой Фокус или твой Образец. Конечно, я могу ошибаться, так как я не смог построить эту чертову штуковину.
«Мой Мастер сказал, что это вопрос, но я не пойму его, пока не отвечу на него».
«С хорошо скрытым рвением наш старший брат сказал то же самое, хотя он сказал, что нам также нужно знать и полностью владеть собой, чтобы ответить на него».
Мои глаза метались между Дариной и Реффом, которые оба проявляли рвение, хотя и в разной степени; Я догадался, что мое предыдущее предположение было неверным, что хотя это и не казалось табу, ответ о том, как ступить на Вершину, может быть более загадочным, чем другие. Труднее свести к простым терминам.
— Я не слышал этого раньше, спасибо вам обоим. Не уверен, насколько это поможет заткнуть эту чертову дыру, но то, что ты сказал, определенно чешется у меня в мозгу.
Кэд благодарно кивнул в их сторону, выражение его лица стало задумчивым. Я чуть было не бросил эту тему, так как казалось, что обычно веселый человек имеет почти такое же слабое представление, как и все мы, но то, что он сказал, тронуло мое собственное любопытство.
«Дыра?»
«Хм? Разве я не сказал, Спарки? То, что вы построили, чтобы достичь Вершины, это затычка для огромной дыры в третьем энергетическом центре. Вы можете попробовать культивировать, не подключая его, но энергия просто улетучится.
Это было определенно то, о чем я хотел спросить Уокера, когда у меня была возможность; все, что было до Pinnacle, было довольно прямолинейным, но звучало так, будто этот последний шаг требовал некоторого понимания, и, учитывая мое ограниченное знакомство с миром, это могло быть для меня сложнее, чем могло бы быть в противном случае. Это заставило меня вспомнить еще кое-что, что сказал Кэд, и что на самом деле могло поставить под сомнение мою инопланетную природу.
«Подождите, двести пятьдесят? Классно выглядишь.»
Несмотря на то, что я недавно столкнулась с масштабами времени, в которых жил мой новый дом, встреча с кем-то таким старым все еще была шокирующей. Кэд, однако, странно посмотрел на меня, и я снова проклинал себя за то, что был более странным, чем, строго говоря, должен был быть.
— Э-э, спасибо, Спарки, но не стоит ли? Я еще молодой человек.
— С осторожностью вставлю: мне самому всего двести лет, а моей сестре…
«В быстром перерыве мой возраст не важен, брат. Я не думаю, что возраст имеет значение».
Мои восемьдесят два года не кажутся такими уж большими по сравнению с моими древними товарищами, хотя я и предполагал, что по крайней мере состарил Дарину. Как будто это было хорошо. На одну мимолетную секунду я почувствовал побуждение сказать что-нибудь о том, что она дитя группы, но на этот раз мудрость победила, и я сдержался.
Усмехнувшись собственным мыслям, я повернулся к Риффе, которая бросила на своего брата ризи-эквивалент свирепого взгляда.
— Я думаю, ты прав, на самом деле, Риффа. Когда кто-то может жить тысячи лет, что такое столетие или два?»
*
***
*
К тому времени, когда обезьяны закончили поздравлять Борра, что, по-видимому, сопровождалось громким ревом и прыжками вверх и вниз, было уже поздно, но когда толпа, наконец, начала расходиться, я пробрался между оставшимися бегемотами к его стороны, чтобы пожелать ему сердце поздравления.
«Борр! Поздравляем! Насколько я слышал, Старейшины довольно редки!»
— Вот что они говорят мне, человек. Насколько мне известно, мы первое племя в лесу, у которого осталось два Старейшины, так что, возможно, ты прав.
Я почувствовал, как мой рот слегка приоткрылся, когда Борр заговорил на обычном языке — я никогда не спрашивал — без малейшего намека на затруднение или колебание. Я полагал, что он уже понял меня, когда я говорил, так что это был не слишком большой скачок, но даже в этом случае было довольно впечатляюще видеть, как кто-то переходит от невероятно громкого рева к свободному… языку… так быстро . Теперь я понимаю, что «впечатляет» — относительное слово после того, как я увидел дисплей, который у меня был в тот день, но иногда это странно, как мы реагируем.
«Почтенный старейшина Борр, для меня большая честь быть свидетелем вашего вознесения».
Я видел, как туловище ученицы изогнулось в низком поклоне, ее голова опустилась ниже талии, одна рука была сжата в другой. Борр казался несколько смущенным этим поступком, его теперь темно-серые-окаймленные-ярко-голубыми глаза смотрели в сторону от поклонившейся женщины.
«На самом деле, теперь это «Cloudbringer». Традиция в лесу должна взять новое имя».
Наш местный эксперт Леса Ша повисла в осязаемой тишине, и по выражению ее лица я мог сказать, что она не знала об этой маленькой грани традиции, хотя, если появление Старейшин было такой редкостью, как это изображалось, это было не удивительно для меня. Вероятно, большинство Старейшин носило такие имена дольше, чем она была жива.
— С любезным заверением, это прекрасное имя, достопочтенный старейшина Несущий Облако.
Рефф, который был на несколько футов выше нового Старейшины, тоже поклонился, хотя, учитывая разницу в росте, Борру или Несущему Облака было труднее не смотреть на него.
«С надлежащей формальностью», Риффа перевела взгляд на брата и обратно, как бы предупреждая, хотя это не прерывало ее слов. «Клан Каменоплетов и весь народ Цитадели Блэксэнд приветствуют нового Старейшину в этом мире».
«Да. Хорошо. Спасибо? В любом случае, вы заплатили Боссу его налог? Он действительно был очень увлечен этим, говорил об этом в течение нескольких дней после этого. Назвал меня «Глава по сбору фруктов». Старейшина с золотисто-коричневой шерстью вздохнул, огляделся и вытянул шею.
— Дополнительный смысл — это здорово и все такое, но я не думаю, что когда-нибудь привыкну к такому низкому росту. Я думал, что это будет весело, но я не знаю, как вы, маленькие люди, это делаете. Босс принял правильное решение, как раз вовремя».
Мне пришлось сдержать себя, чтобы не фыркнуть при мысли о том, что человек ростом в десять футов будет «низкорослым», но я предположил, что, начиная с тридцати футов, десять действительно были довольно короткими. Однако его слова вызвали у меня вопрос, о котором я раньше не задумывался.
— Значит, он все еще твой босс? Как работает ранг, когда у вас несколько старейшин в одном клане?»
«Это случается нечасто, человек, но когда это случается, они обычно отделяются, чтобы сформировать свой собственный клан. Но не я; Босс есть Босс. Родились в один день, в метре друг от друга. Он мой лучший друг, и я оставлю его не больше, чем свою руку. О, э… прости.
Я отмахнулся от замечания об оружии — с моим оставшимся; Я понял это чувство, и это было отчасти красиво для меня. В прошлой жизни у меня не было много друзей, но тем, кто у меня был, я был яростно предан. Я также оценил, что голос Cloudbringer был больше похож на человеческий, чем на голос урагана; Мне нравились громоподобные обезьяны, они казались жизнелюбивыми и серьезными, но они, безусловно, соответствовали своим именам. Они громкие.
