Мое прощание с DUK3 и его внезапным набором испытуемых — я имею в виду учеников — было быстрым и безболезненным. Я наполовину ожидал, что они предложат мне какой-нибудь маяк слежения, как у Лукаса, но они, казалось, вполне удовлетворились уже собранными данными, и хотя Конструкт был достаточно вежлив, в нем не было особого чувства. Конечно, было трудно сказать, учитывая общее отсутствие интонации при разговоре на неродных языках.
Когда я помахала в последний раз, Уокер жестом пригласил меня пройти через портал. Шагнув вверх и через план радужного света, я снова оказался в туннеле между мирами, в бесконечной пустоте, отмеченной бесчисленными огнями. Вскоре на меня начало давить уже знакомое давление лиминального пространства, сокрушительная всенаправленная тяжесть, которая заставила меня задаться вопросом, помогает ли мне вообще мое Агентство, и если да, то каково это было бы для человека без него? . Насколько я понял, врата, которые боги использовали, чтобы позволить мирам встретиться в войне, были просто увеличенными версиями этого, но, учитывая, что я никогда не проходил через них, я не мог знать. Может быть, в какой-то момент у меня появится такая возможность, учитывая, как протекала моя вторая жизнь.
Поскольку давление становилось для меня слишком большим, когда мое зрение начало туннелировать, я шагнул через портал на другом конце, выйдя в комнату с черными стенами, украшенными плавными линиями света. Я снова был в Цитадели Блэксэнд, и вокруг меня я мог видеть большинство своих друзей, Кэд явно отсутствовал.
Получено задание… Сложность C+… Ограничение по времени: Выполнено!
Во второй раз вернитесь в свой мир! Ты не представляешь, какую головную боль мне причиняют местные боги из-за этих твоих маленьких визитов. Если это произойдет снова, нам, возможно, придется пересмотреть условия вашего трудоустройства.
Бонусная награда: Не в этот раз!
Статус: Завершено! У меня такая головная боль, пожалуйста, больше так не делай.
Я уставился на дымчато-серую табличку, появившуюся в поле моего зрения, но быстро отмахнулся от нее. Это было неважно и не приносило мне никакой пользы, так что это было даже близко к тому, чтобы быть таким же важным, как мои друзья. Когда фигура исчезла, я огляделся, но прежде чем успел что-то сказать, меня повалил на землю маленький летающий объект со светлыми волосами. Я был удивлен, что Дарина так открыто проявляла свою привязанность, но только на мгновение, прежде чем она начала быстро бить меня кулаком в плечо.
«Идиот! Как ты мог так отказаться от своей миссии?!
Я был ошеломлен только на мгновение, прежде чем я начал смеяться; это только побудило крохотного ученика бить сильнее, но я ничего не мог с собой поделать. Я был рад снова быть дома, с друзьями, и ее реакция была настолько типична для нее, что просто выплескивалась из меня.
«С консультативной осторожностью, я не уверен, что твои действия передают то значение, которое ты, возможно, имеешь в виду, Дарина…»
Рефф, казалось, был сбит с толку реакцией на мое прибытие, он слегка наклонился, как будто собирался стащить ее с меня, но, очевидно, он знал, что это сделает только хуже.
«Хм!» Дарина наконец перестала меня бить; Я хотел бы сказать, что я был в порядке, но ученица была близка мне с точки зрения чистой силы, и место, в которое она попала, нарастало до адской боли. «Этот идиот заслужил это за то, что отказался от своего долга. И беспокоит тебя.
— Я тоже скучал по тебе, Дарина. И я точно ничего не бросил. Я просто не ожидал, что эквивалент Апекса из другого мира… одолжит меня.
«Хм!»
С ухмылкой я обнял Дарину, зная, что это ее разозлит, и встал, когда она снова начала неловко меня бить. Подавив ее последним сжатием, я вышел из зоны досягаемости, оставив ее молча злиться, и вместо этого подошел к своему гигантскому другу и обнял его за ногу.
— Рад тебя видеть, Рефф! Извините, что беспокою вас.
Глядя на меня, обвившего его ногу, Рефф ответил, его обычно ровный голос был окрашен легкой улыбкой.
«С радостным признанием, я тоже рад тебя видеть, Охотник. Мы забеспокоились, когда ты исчез через очередной портал.
— Да, видимо, сила не всегда делает человека вежливым. Кто знал?»
Отпустив Реффа, я повернулась к его сестре, которая стояла немного в стороне от брата. Очевидно, опасаясь, что я тоже попытаюсь обнять ее, Риффа отвесил мне быстрый поклон. Я усмехнулся и поклонился в ответ, размышляя, стоит ли мне в любом случае попробовать, но не желая причинять ей неудобство.
«Привет, Риффа. Я тоже скучал по тебе — у одного из людей уровня Apex, с которым я останавливался, была такая же сила, как у тебя, это было довольно эффективно!
«Со смешанным любопытством, кто-то из людей уровня Apex? Их было больше одного?»
«Да, их было двое, каждый из другого мира. Мир, в котором мы находились, был мертв, там были только мы трое… по большей части.
«Мертвый мир? Как это возможно?»
Голос Дарины больше не звучал сердитым, как прежде, а скорее любопытным. Я воспринял это как хороший знак.
«У них были теории; мы можем поговорить о них позже. Мне нужно многое рассказать вам, ребята!»
Это было, когда Уокер шагнул через портал, яркая дверь исчезла с щелчком. Обернувшись на движение, я также заметил, что мои друзья, а теперь и мы с Уокером, были не единственными в зале.
Три другие фигуры стояли в стороне, недалеко от них. Одного из них я узнал; Соня, Вершина Исцеляющей Плоти, ее блестящие глаза смотрят на нас с весельем. Двое других были совершенно незнакомы. Первый был немного выше меня и столь же широк, но с такой бледной кожей, что почти не уступал ризи. Он стоял, уперев руки в бока, белый мех ниспадал на его плечи, а бледно-золотые волосы были заплетены в сложные косы вокруг головы и сзади. У него была широкая зубастая улыбка под голубыми глазами, такими бледными, что казались серыми.
Второй незнакомец был небольшого роста — хотя и не таким низким, как Дарина, — и стройным, с дикой копной угольно-черных волос и такими же темными глазами. На нем было запачканное грязью и погодой кимоно с черным поясом, из-за которого я подумал, что оно не крашено, а просто никогда не стиралось.
Когда Уокер выходил из туннеля, его голова слегка повернулась, чтобы взять троих — которые, как я понял, были Апексами, учитывая присутствие Сони, — прежде чем жестом пригласил меня и моих друзей поближе.
«Рефф, Риффа, Дарина и Хантер, я представляю вам Йорла Снежного Блиндера, Вершину Хрустального Дракона, и Бо Ай’ронга, Вершину Освобожденного Каркаса. Соня, ты знаешь.
Мы вчетвером почти как один поклонились недавно знакомым Апексам. Я несколько привык встречаться с невероятно могущественными существами, как и мои друзья, но быть с ними вежливым всегда было хорошей идеей. Особенно учитывая мое недавнее похищение. Не говоря уже о том, что мы совсем недавно видели хрустального дракона, когда начали наше путешествие назад, а также знали репутацию Охотника на Апекс.
«Приятно снова встретиться с вами обоими, уважаемые апексы».
«Для меня большая честь стоять перед вами, Достопочтенные Апексы!»
Рефф и Риффа ответили почти синхронно, первый выступил в роли ведущего, а второй выразил чувства от их имени.
«С благоговением и уважением приветствуем вас в Цитадели Чернопеска, уважаемые вершины».
«С благоговением и уважением, мы имеем честь встретиться с вами, Достопочтенные Апексы».
«Хахахаха, вы все такие формальные! Не надо, не надо! Все друзья и семья!»
Йорл Снежный Блиндер был громким, и в его голосе слышался смех, даже после того, как смех стих. Он вызвал у меня желание хлопнуть его по спине и пойти выпить, но я сдержалась и широко улыбнулась.
С другой стороны, Освобожденный Каркас говорил тихо и размеренно, но это, казалось, совсем не сдерживало его голос, поскольку он эхом разносился по залу, как если бы он кричал.
«Всегда приятно познакомиться с перспективными культиваторами. Я с нетерпением жду того дня, когда вы все сможете вступить в наши ряды».
Бо Айжун одарил нас теплой улыбкой и легким точным поклоном, как будто он нервничал. Это было самое непринужденное, что я когда-либо видел у кого-то его уровня, но я полагал, что есть смысл в том, что разные люди будут вести себя по-разному, даже со всей этой силой.
Предлагая ответный поклон Unfettered Frame, я убедился, что опустился намного ниже, чем Apex, и заметил, что мои друзья последовали его примеру. Поднявшись еще раз, я повернулся к Йорлу, мысленно возвращаясь к тому времени, когда мы видели, как он летал над нами все эти недели назад.
«Мы видели, как ты летел, когда возвращались из леса Ша. Это было… ты был огромен.
— Ха-ха, ты меня видел? Вы видели двух гигантских буревестников? Это был сюрприз! Всегда есть один, который кричит на меня, когда я пролетаю, но теперь их двое!»
«Ага. Их зовут Rainmaker и Cloudbringer. Они помогли нам в нашей миссии. Они на самом деле ни-э-э, ужасные звери. Порочный, жестокий и без всякой жалости, на самом деле.
«Они есть? Что ж, может быть, мне стоит нанести им визит и посмотреть, какие крикливые и жестокие они станут после того, как я закончу…»
«Коротко говоря, они были такими для своих врагов, но в основном добрыми к нам, Достопочтенный Апекс».
Я посмотрел на Реффа, когда он добавил свою часть; с одной стороны, я не хотел, чтобы Вершина Хрустального Дракона улетела, чтобы начать с ними драку, но с другой стороны, Создатель Дождя довольно ясно дал понять, что не хочет, чтобы их доброта или легкомысленный характер выходили наружу.
«Да… они были… достаточно жестоки. Нет ничего, за что стоило бы бороться, Достопочтенный Вершина…
«Ой. Хороший! Сразиться с ними, наверное, было бы весело, но мне всегда нравилась эта старая обезьяна. Он всегда казался очень умным парнем».
Не обращая внимания на последствия того, что Снежный Блиндер считал Создателя Дождя умным, основываясь на криках друг на друга в небе, я предпочел верить, что Вершина была необычайно проницательна и просто раскусила уловку громоподобной обезьяны.
«Есть также тот факт, что мы собрались здесь с определенной целью, Йорл. По этой причине мы были прерваны в наших ролях. Было бы невежливо уйти, когда мы ждем только одного из нашего числа.
«А, да. Извини, Бо».
«Чиан Джилоу не прибыл, пока я ходил по мирам? Я надеялся, что она будет, но я полагаю, я не должен быть удивлен. Ехать без своей «свиты» «против ее достоинства».
Голос Уокера звучал раздраженно, что было довольно необычным состоянием для моего задумчивого наставника; обычно он довольно спокойно относился к большинству вещей, кроме угроз людям.
«Подождите, она путешествует со своим легионом? А этот дурацкий ходячий дворец?
Снежный слепой звучал скептически, учитывая, что большинство Апексов, похоже, путешествовали в основном в одиночку. Я мог понять, почему кто-то, решивший прислуживать целой армии, и чем бы ни был движущийся дворец, может показаться странным, учитывая, что это должно было быть чем-то вроде экстренного совещания.
«Она. Хотя, по крайней мере, ее было легко найти. Ее уведомили больше месяца назад, так что я ожидаю ее прибытия в любое время».
«Чиан Джилоу может быть религиозным фанатиком, но она посвятила себя защите этого мира и его людей. Вы оба должны проявить к ней уважение хотя бы за это, если не за другие ее наклонности.
Голос Ай’ронга, который уже был странно интенсивным и мощным, приобрел более твердый тон, предполагающий упрек, и я почувствовал, как он дрожит сквозь камень вокруг нас, и на долю времени настолько мал, что был почти незаметен. ощущение, что я стою перед чем-то массивным и могучим, и едва сдерживаемым. Но момент прошел, заставив меня задуматься, было ли это на самом деле, или я вообразил это, основываясь на том, что я слышал о нем.
«Ты прав, Бо Ай’Ронг. Я не должен позволять своей неприязни к ее наклонностям влиять на мои суждения».
«Я ничего не имел в виду… но дворец глупый…»
Голос Уокера казался невозмутимым, но извиняющимся, что заставило меня еще больше усомниться в этом чувстве. Йорл звучал сокрушенно, но без колебаний снова высказал свою первоначальную критику. Соня, которая до этого момента молчала, улыбнулась Освобожденному Каркасу, небрежно ткнув его в плечо.
— Расслабься, Бо. Издевались над ее чудачествами. Учиться, а как еще она будет?»
Улыбка Айронга стала немного шире, и он медленно приподнял одну бровь.
— И ты думаешь, это твое место, Соня? Как долго ты в этом мире, и у тебя все еще есть твой акцент? Я издевался над этим веками, а ты до сих пор не изменился».
«Колесный и золотой дворец, в котором я не путешествую».
Было немного странно видеть и слышать, как четверо самых могущественных существ на планете шутят, но, как ни странно, это дало мне некоторую надежду, что они не такие уж разные. Так много псевдовознесенных, которых я встречал, были просто… странными. Я был рад, что это, казалось, было больше о личности, чем о том, что они стали эксцентричными в результате власти.
На Земле была поговорка: «Абсолютная власть развращает абсолютно», но казалось, что многие люди с абсолютной властью довольно хорошо контролируют друг друга. Несмотря на колесные золотые дворцы…
