Генерал-инквизитор Минг вернулся на борт «Авраама Кеплера» с ассортиментом рома и сигар, а также своим личным фаворитом, тридцатилетним ржаным виски, которое было сделано в поместье его семьи. Сколько бы миров он ни посетил и как далеко ни путешествовал, этот виски всегда напоминал ему о доме.
«Господа, я вижу, что наши друзья-наемники стали немного нетерпеливыми, пока меня не было. Но все хорошо, что хорошо кончается, поэтому я взял с собой бутылку хорошего напитка, чтобы отпраздновать освобождение мира от враждебных инопланетян». Инквизитор приветствовал других генералов, входя в Командный зал.
«Прекрасный выбор. Поскольку силы меха сожгли почти все тела на планете, мы начали биологическое сканирование с орбиты, и мы отправим различные подразделения, чтобы проверить сигнатуры Клема и либо сжечь их, либо уничтожить всех выживших, которые могут быть найдены.
Их не так много, хотя они наиболее распространены в районе базового лагеря наемников. Похоже, перед нашим прибытием у них была довольно тяжелая битва, несмотря на то, что они все еще были почти в полном составе. Генерал Теннант согласился.
Приказы были переданы на поверхность, что привело всех в движение. Пехота погрузилась в летательные аппараты, чтобы успеть добраться до места назначения прилично, в то время как отряды Меха немедленно разделились.
Время всегда имело решающее значение против Клема, поэтому ни одно подразделение не осмелилось отложить свои миссии, даже силы «Наемников» под командованием Макса охотно согласились помочь очистить территорию, чтобы они могли отправить флот Кеплера в путь.
Поиск в горах следов крови и частей тела Клема был простой задачей, и Меха Быстрой Атаки могла быстро сжечь все, что они нашли, объявив область продезинфицированной, а затем перейдя к следующей точке.
Таким образом, сами горы были расчищены всего за несколько часов, а к рассвету следующего утра силы рассеялись по всему региону в поисках последних обнаруженных следов.
Некоторые оказались закопанными яйцами, ожидающими, пока угроза уйдет, чтобы они могли безопасно вылупиться, но по большей части это были просто части тела и кровь, которые показывались на датчиках кораблей на орбите.
[Ярость, теперь, когда мы все здесь закончили, как насчет того, чтобы мы с тобой провели немного времени вместе? Узнать друг друга получше? Я хорошо разбираюсь в характерах, и никто с таким голосом не может быть плохим человеком.] Один из командиров рот тяжелого меха из флота Кеплера отправил сообщение Нико, выстрелив, пока у него был шанс.
[О, приятный интимный вечер? Я в игре, но должен предупредить тебя, я только сверху.] Нико ответил, заставив Меха сделать серию непристойных толчков бедрами в направлении союзного Командующего Меха.
[Почему так тихо? Только не говори мне, что нашему романтическому вечеру помешал сбой в системе связи?] — спросила Нико с фальшивой искренностью в голосе.
[Как насчет того, чтобы проверить это? Я, э-э, только что получил уведомление о том, что я должен сделать.] Он ответил, заставив пилотов обеих частей, которые могли слышать разговор по общему каналу, разразиться смехом.
[Она все равно взята, майор. Не принимайте это слишком близко к сердцу, чтобы укротить такую женщину, нужен особенный мужчина.] Клингер рассмеялся.
[Все пункты ясны. Подтверждено, что заражение клемами удалено с планеты. Пожалуйста, ждите заказов.]
Сообщение от Центрального Командования прервало их шутки и стало последним уважительным предлогом, чтобы спрятаться внутри Меха.
Было принято, чтобы лидеры отряда Налетчиков или Наемников лично пожимали руку своим союзникам, чтобы отметить завершение сделки, поэтому было бы очень странно и грубо со стороны Макса и Нико, по крайней мере, не выходить из своего Меха и в гостях у других командиров полков и батальонов.
Это было бы величайшей проверкой обмана подразделения. Если силы Кеплер-Меха можно было отправить обратно на их корабль так, чтобы никто не понял, с кем они имеют дело, операция прошла успешно. Командиры уже видели их, но видеопоток можно было изменить, чтобы показать то, что вы хотите. Вот почему Наемники вели дела лицом к лицу, где они могли лично проверить личность своих работодателей и клиентов.
Верно и обратное, и это привело к тому, что уровень взаимного доверия, необходимый для ведения бизнеса, не позволял небрежным операторам и отрывочным работодателям оставаться в стороне.
Прежде чем они смогли собраться, чтобы завершить все, был замечен одиночный шаттл, входящий в атмосферу. Он исходил от одного из кораблей над головой, и необъявленное судно заставило всех немного понервничать.
Макс и его отряд опасались, что их создали, в то время как силы Кеплера опасались, что наемники сочтут, что их обманули. Иногда это могло быть так, но сегодня они имели значительное преимущество в огневой мощи.
[Генерал Мин и генерал Яаков прибывают к вам для заключительной церемонии и сбора данных для архивов.] Генерал Теннант сообщил им, опоздав всего на несколько минут.
Шаттл, тем не менее, приближался к поверхности планеты, мчась вокруг планеты, медленно снижая скорость — техника, которая была крайне неортодоксальной в наши дни и век и больше подходила для осмотра достопримечательностей, чем для военного вторжения.
Тем не менее, это имело смысл, если они пытались тонко обыскать планету в поисках дополнительных скрытых угроз, таких как скрытая база наемников или дополнительные места выхода Клема на сушу.
[Понял генерал. Мы будем ждать их прибытия.] Макс ответил, готовясь к высадке.
Нико сшил ему пару черных кожаных штанов и черную военную куртку, убрав большую часть заплат, за исключением одной, которая была изменена с помощью фамильной геральдики Нико, которую Макс узнал. Она соединила его с ярко-красной атласной рубашкой на пуговицах и коллекцией поддельных золотых украшений, благодаря чему Макс выделялась, но все же выглядела как компетентный меха-командир. Для себя она выбрала платье фламенко в сочетании черного и красного цветов, армейские ботинки и волосы, собранные в элегантный пучок.
Из-за явно механических особенностей ее маскировки наряд казался несколько несоответствующим обстановке, но когда она добавила на талию кожаный ремень с пистолетом и мечом и укороченную военную куртку, которая почти соответствовала слегка потрепанной куртке, которую получила Макс, как-то сработало.
Это было похоже на то, как изгой Пират изо всех сил старалась одеться, чтобы произвести впечатление, но просто не могла заставить себя оставить свое оружие, поэтому она потерпела неудачу с модным чутьем.
Остальные четыре командира батальона присоединились к ним в открытом поле, где для собрания была установлена одна-единственная палатка, каждый из которых был одет совершенно по-разному, но все в несколько милитаристском стиле Разбойников.
Нико, должно быть, был с ними в контакте, так как у всех на куртках была такая же нашивка, как у Макса и Нико, которая была древним знаком Похитителей Семьи Тарит.
За исключением нескольких доимперских историков и самих Похитителей, Макс сомневался, что кто-либо из живущих узнает геральдику, но было хорошо, чтобы все совпадали, чтобы у возвращающихся сил не возникало больше вопросов о союзе между многочисленными силами Наемников.
Шаттл мягко приземлился в сотне метров от командиров, стоящих у палатки, под пристальным взглядом двадцати сверхтяжелых роботов, пилотируемых командирами рот и техниками командиров батальонов.
Подразделение Макса, казалось, без проблем отслеживало шаттл, присматривая за остальными, благодаря способностям Нико «Управление технологиями», так что неподвижный Меха не выдавал себя за незанятого.
Вышли два генерала, а за ними дюжина человек из штаба Авраама Кеплера. В частности, отсутствовали два адъютанта или помощника, без которых большинство генералов никуда не уходили. Генералы подошли сами, в то время как сотрудники охраняли трап к шаттлу, выглядя как расслабленные, но готовые ветераны, которыми они и были.
«Здравствуйте, коммандер Керес, мисс Рэйдж. Я генерал Минг из флота обороны сектора Кеплер, как вы, без сомнения, уже знаете. Это генерал Яаков из Центрального Командования. У нас на руках документы официального соглашения, а также жетоны союза, означающие успешный союз с флотом Кеплера. Не стесняйтесь использовать их в будущем в качестве удостоверения личности, если вам снова понадобится союз с Флотом». Генерал Мин представился с искренней улыбкой.
— Вы слишком добры, генерал. Как мы уже говорили, это был взаимный интерес». Макс отложил.
Нико указал на палатку, и командиры обоих отрядов прошли внутрь, где повара обоих отрядов устроили буфет и длинный стол, чтобы обе стороны могли сесть друг напротив друга.
Как только они сели, первым заговорил генерал Мин. «Я хотел бы поблагодарить всех вас за сотрудничество. Безопасность границ Империи Кеплер имеет первостепенное значение для всех нас, как в Секторе обороны, так и в Центральном командовании. Но я должен сказать, что никогда не ожидал увидеть такое зрелище, как то, что я увидел здесь, в этом отдаленном мире.
Не только Меха, но и множество впечатляющих фонов, собранных в одном месте. Знаете ли вы, что генерал Яаков — один из старых дворян, чье планетарное правление предшествовало Империи? Конечно, мисс Рэйдж сама по себе производит впечатление, даже если предпочитает молчать об этом. — начал генерал, бросая острый взгляд на значки на их куртках.
«Нельзя забывать и о коммандере Кересе. Хотя вы, возможно, и не пользовались таким громким влиянием в Кеплере, ваша дурная слава была хорошо известна среди населения Лебедя. Макс не был уверен, что конкретно имел в виду генерал, хотя мог догадаться, что этот человек знал, кто он такой.
Макс не видел пропагандистских фильмов Лебедя, к которым были причастны высокопоставленные чиновники Инквизиции, поэтому он не осознавал, насколько знаменитым он был на самом деле в тот момент.
«Всегда большая честь встретить представителя министерства обороны с таким невероятным послужным списком, как у вас. Ваша работа во время реконструкции Бельмонта достойна похвалы». Нико ответил с улыбкой, в то время как Макс подыскивал, что сказать, и читал мысли двух генералов перед ним, чтобы увидеть, что они действительно знали.
При этом генерал Мин чуть не подавился напитком, но быстро пришел в себя. В его голове промелькнуло воспоминание о том, как он тихо чистил предателей по всей планете, вместе с недоумением по поводу того, откуда Нико мог знать. В уме он использовал их настоящие имена, так что не было сомнений, что этот Инквизитор знал, кто они такие, но он также не собирался говорить больше, чем уже сказал.
Он просто хотел установить господство на собрании, хвастаясь своими знаниями. Тактика, которую Нико полностью разрушил, упомянув Бельмонта.
