На следующий день встречи еще не начались, когда у Макса начала болеть голова. Эмиссары из прибывающей группы требовали фанфар, парада и праздничного торжества, возвещающего о чести быть удостоенными их присутствия.
«Я устрою им парад. Прямо из шлюза. — пробормотала Нико, читая список требований, которые они предъявили.
«Они проверяют вас, чтобы увидеть, насколько слабаками могут оказаться люди. Чем более сговорчивы вы с требованиями, тем легче вас втиснуть в строгие внутренние правила Альянса». Иллитид объяснил.
«В таком случае, отправьте обратно это сообщение. Праздники характерны для экипажа корабля и требуют великой победы или столь же разрушительной гибели людей. Этот день еще не соответствует нашим стандартам. Парады не являются частью нашей культуры, но мы готовы организовать пир в вашу честь с лучшим разнообразием человеческой кухни». Макс сообщил об этом Нико, которая усмехнулась, отправив сообщение обратно.
«Теперь они хотят узнать детали эскорта охраны, который обеспечит их безопасность на пути к месту встречи».
«Кажется, они исходят из того, что мы будем проводить мероприятие на планете. Должен ли я разъяснить им, что Похитители — это корабельный сегмент человеческой культуры, или я должен сказать им, что наши планеты закрыты для посторонних, пока не будет достигнуто соглашение? — спросил Нико.
— Ты пытаешься затеять с ними драку?
«Не все из них. Мы действительно должны были найти какое-нибудь развлечение заранее. Это будет такой скучный день». Она вздохнула.
«Смело с твоей стороны предположить, что это займет всего один день».
И Макс, и Нико застонали от напоминания иллитида, но отправили самую дипломатическую версию сообщения, какую только могли, и подготовились к прибытию своих посетителей.
По крайней мере, группа была пунктуальна. Они прибыли только через час после того, как договоренности были подтверждены, что дало им как раз достаточно времени, чтобы привести эскорт на место и подготовить его.
«Все, кроме меха, переместите свое оружие в плоское хранилище. Вы сегодня в почетном карауле, и нам вряд ли будет угрожать опасность. Они просто чувствуют себя важными и хотят шоу». — напомнил Макс своему отряду, когда они образовали двойную линию вдоль стен двадцатиметрового коридора.
Послы приземлились в подходящем помпезном челноке, не слишком большом, но покрытом золотом и искусно выгравированными надписями, из-за чего все это больше походило на украшение, чем на рабочий сосуд.
Разнообразные посланники вышли, выглядя невероятно гордыми собой, каждого в сопровождении пары телохранителей.
Некоторые выглядели вполне способными и опасными, как пара молодых Охотниц, сопровождавших их посланника, но большинство из них больше походили на служанок. Ни у кого из них не было видимого оружия, но с их уровнем технологий это мало что значило, но большинство из них были в какой-то форменной одежде, которая совершенно не подходила для боя.
Макс не был дураком, он знал, что мир и отсутствие межзвездных войн — две большие разницы, но образ, который пытались создать послы, был образ беззаботного благородства.
[Приготовьтесь к раздутому вступлению, и тогда мы сможем начать.] Макс напомнил своим товарищам.
[Позвольте мне выступить с нашей стороны, у меня есть опыт в таких делах.] — предложил его иллитидский советник, посылая вместе с этим мысленный эквивалент ухмылки.
«Человеческие просители, вы имеете честь стоять перед Верховным Лордом Иммануэлем Волги, встаньте на колени, и мы предложим вам привилегии, превосходящие ваше воображение». – объявил маленький человечек, покрытый золотом и драгоценностями, прежде чем кто-либо успел заговорить.
«Я думаю, что мы предпочитаем традиции Охотников. Пришлите величайшую женщину-воительницу вашего вида, и вместо этого мы будем сражаться за ваше судно и жизни его команды. — объявил Иллитид.
Посланники Альянса остановились как вкопанные и какое-то время смотрели на иллитида, пытаясь понять, что только что произошло, в то время как представитель Волги смотрел на них с явным пренебрежением и ненавистью.
[Пожалуйста пожалуйста пожалуйста. . .] Нико повторяла про себя, пока посланники собирались с мыслями.
«Я не ожидал увидеть здесь иллитида среди такого примитивного вида. Возможно, Альянс пытался опередить нас и заранее прислал своего представителя? — спросил волжский посланник.
«Наоборот, ваше присутствие просто ускользнуло от нашего внимания, поэтому, когда мы начали расширять наш штат, включив в него другие расы, мы нашли Инну, Иллитидов, Охотников, Шина и Валькию, но не знали о существовании Волги до тех пор, пока Альянс сообщил нам, что вы будете присутствовать сегодня, — сообщил ему Макс.
«Я понимаю. Похоже, ваш вид — довольно воинственная культура. — заявил Верховный Лорд Волги, хотя выглядел он более смущенным, чем что-либо еще.
«Эта Галактика является домом для многих жестоких существ, как разумных, так и полуразумных. Насилие — неотъемлемая часть человеческого существования, но не такое сильное, как для Охотников. Людям нравятся вызовы, но чистая радость, которую они проявили, когда мы познакомили Охотницу Хан с заражением клемами, была выше всего, к чему они привыкли.
Это был действительно весьма полезный опыт со всех сторон. Нам очень нравится, когда другие развлекаются, поэтому мы открыли здесь, на борту Терминуса, круизный лайнер и мультивидовую Академию». Иллитид объяснил.
Охотница и ее компаньоны обрадовались этим словам, в то время как посланники Альянса лихорадочно пересчитывали, как, по их мнению, пройдет эта встреча. Посланник Волги втайне жалел, что не проигнорировал сообщение о встрече и не пришел сюда в одиночку, тогда как он мог бы должным образом оказать давление на людей без присутствующих Альянса и Охотников, чтобы дать ему отпор.
