Глава 1735. Побег.
В оживленном командном центре космической крепости Умбра мерцали и жужжали дисплеи, отображая массив галактической информации. Настойчивый, пронзительный сигнал тревоги внезапно прервал болтовню, заставив офицеров встряхнуться на своих местах и переключить свое внимание на главный экран. Когда-то организованная комната теперь превратилась в улей безумной деятельности.
Величественные двери командного центра распахнулись, пропуская Верховного Стража. Его глаза оглядели комнату, немедленно ища ответы на причину тревоги. «Отчет!» — потребовал он, и его голос эхом разнесся по комнате.
Один из офицеров, молодой темный эльф, нерешительно шагнул вперед. «Верховный Страж, мы обнаружили неопознанный корабль, поднимающийся из атмосферы планеты».
Проницательные глаза Верховного Стража сузились, его лицо потемнело от беспокойства. «Что за корабль? Подробности, сейчас же!»
Напряжение в комнате ощутимо росло по мере того, как шли секунды, офицеры перешептывались между собой и проверяли свои мониторы. Вышеупомянутый офицер откашлялся, тщательно подбирая слова. «Похоже, это корабль класса перехватчик, Верховный Страж. Более того, он оснащен передовой технологией маскировки. Я прошу прощения за оплошность; его возможности скрытности затрудняли быстрое обнаружение».
Лицо Верховного Стража исказилось от нетерпения и гнева. «Некомпетентность!» — отрезал он. «Разверните наши истребители. Я хочу, чтобы это судно было немедленно перехвачено и остановлено».
Голос офицера слегка надломился, когда он ответил, тяжесть ситуации тяжело давила на него. — Да, Верховный Страж, мы уже отправили на перехват эскадрилью.
Неистовая атмосфера в комнате только усиливалась. Офицеры нервно переглянулись, на их бровях выступили капельки пота. Их худшие опасения оправдались: замаскированному кораблю удалось преодолеть границу атмосферы планеты. Система защиты крепости спрогнозировала траекторию дюжины истребителей треугольной формы, приближающихся к замаскированному кораблю. Но, к их всеобщему разочарованию, корабль ускользнул от их захвата, активировав гипердвигатель, оставив после себя лишь мерцающий след звездной пыли.
Ярость Верховного Стража была ощутима. Его грудь вздымалась, а кулаки сжимались. Побег заключенного под его наблюдением был оскорблением его чести, особенно если учесть, что с тех пор, как в последний раз произошел подобный инцидент, прошло уже столетие.
«КАК?! КАК ЭТО ПРОИЗОШЛО!» — взревел он, направляя гнев на своих офицеров.
Один храбрый офицер вышел вперед и громко сглотнул, прежде чем заговорить. «Сэр, мы получили сообщение от вашего заместителя на поверхности планеты, разрешающее отбытие корабля. К тому времени, когда мы увидели обостряющуюся битву внизу и осознали всю серьезность ситуации, было… слишком поздно вмешиваться. Его голос затих, ожидая реакции Верховного Стража.
Голос Верховного стража был полон кипящей ярости, когда он рявкнул приказ: «Активируйте визуальную трансляцию. Покажи мне, что происходит в Яме Демона!»
Офицеры поспешили подчиниться. Через несколько секунд на обширном главном экране командного центра появилось живое изображение поверхности планеты. Однако вместо четкого изображения они увидели удивительное зрелище: огромный мерцающий купол кружащейся энергии, простирающийся над рассматриваемой областью и закрывающий обзор.
Глаза Верховного Стража расширились от недоверия. «Клянусь вечной ночью! Что это? Эти ловцы Бездны, как они смеют портить мою планету?!
Поскольку изображение оставалось искаженным, а видимость близка к нулю, Верховный Страж принял быстрое решение. «Отправьте истребители вниз!»
Надеясь преодолеть барьер, эскадра из двенадцати гладких истребителей типа «Трайдент» вместе с кораблем класса «Серафим» с десятью воинами темных эльфов на борту начала спуск к поверхности планеты. Когда они приблизились, визуальная трансляция показала, что загадочный купол энергии начал рассеиваться, исчезая, как туман под утренним солнцем.
Возобновившаяся ясность открыла зрелище, поразившее обитателей командного центра. Там, где когда-то возвышалась величественная цитадель темных эльфов, теперь не было ничего, кроме опустошения. Земля была усеяна безжизненными телами элитного отряда охотников за пустотой. Среди руин выделялась одинокая фигура, в ее силуэте безошибочно можно было узнать силуэт полуволка-получеловека.
У Верховного стража перехватило дыхание, в глазах вспыхнуло узнавание. «Это он». Полукровка Эмери позволила его легко узнать, а воспоминания о предыдущих встречах наполнили разум Стража.
Недолго думая, он заорал: «Устраните его!»
С убийственной точностью эскадрилья истребителей вместе с внушительным кораблем «Серафим» нацелилась на свою цель. Лазерные пушки, заряженные и готовые, выпустили шквал энергетических разрядов в фигуру полуволка на земле. Воздух наполнился напряжением, когда вниз понеслись яркие лучи света, каждый из которых был предвестником разрушения.
Но когда пыль улеглась и взрывы прекратились, ретранслятор связи ожил и выдал приводящее в ярость сообщение: «Верховный Страж, цель уклонилась от нашей атаки. Однако лидеру сталкеров пустоты повезло меньше.
Лицо Верховного Стража исказилось от разочарования, его внимание было сосредоточено исключительно на неуловимом полукровке. «Найти его!» — проревел он, и его голос эхом разнесся по командному центру. «Куда пропал этот зверь?»
Из-за отсутствия отпечатка души найти что-либо на поверхности Ямы Демона было сложно. Темным эльфам пришлось прибегнуть к своим примитивным чувствам, полагаясь прежде всего на острое зрение.
Относительное спокойствие в диспетчерской было нарушено, когда визуальная трансляция показала, как один из кораблей «Трайдент» разразился огненным взрывом. Взгляд Верховного стража устремился на экран, его глаза сузились от шока и ярости. «Клянусь бездной! что погубило наш корабль?
Прежде чем кто-либо успел ответить, на экране осветился еще один взрыв. Потом еще один. Корабли падали, как домино. Вскоре их осенило: их цель, волк-зверь, не просто уклонялась; он атаковал. Визуальная трансляция запечатлела мельком существо, прыгающее с невероятной ловкостью и исчезающее только для того, чтобы снова появиться где-то еще – метод пространственного моргания, которым владеют немногие.
Скорость и непредсказуемость зверя делали его движущейся мишенью, в которую было практически невозможно попасть. Корабли, не зная, как действовать, начали беспорядочно летать, надеясь одновременно уклониться и обнаружить агрессора. Однако их тактика оказалась тщетной, поскольку жертвами цели стали еще два корабля.
Затем, совершив смелый шаг, повергший командный центр в шок, зверь-полуволк двинулся прямо на корабль «Серафимов», самый большой и грозный из флота. Верховный Страж мог только слушать? когда звуки боя эхом разносились по линии связи корабля. Он мог слышать крики своей команды, звон оружия и рычание зверя.
Приняв поспешное решение, Верховный Страж приказал: «Немедленно отзовите корабль Серафимов!» Его рассуждения были простыми: если корабль покинет атмосферу планеты, Эмери либо окажется в ловушке в пустоте космоса, либо, что еще лучше, окажется в когтях Верховного Стража после приземления.
Затаив дыхание, командный центр наблюдал, как корабль «Серафимов» медленно поднимался вверх, выходя из атмосферы. Но что-то было не так. Обычные отчеты и обновления статуса от экипажа явно отсутствовали. На корабле было тихо, если не считать слабого гудения двигателей.
«Немедленно поднимите его на борт», — скомандовал надзиратель с строгостью, не оставляющей места для колебаний.
Когда массивные двери ангара начали открываться, надзиратель в окружении дюжины своих элитных охранников выстроился в грозную линию с оружием наготове. Они были готовы к бою, готовы покорить зверя-полуволка.
Гул двигателей корабля «Серафим» стал громче, когда он плавно приземлился. С шипящим звуком трап корабля опустился, открыв затемненный интерьер.
Но когда охранники вошли, их встретили не яростное рычание или выпады зверя, а жуткая тишина. По полу были разбросаны безжизненные тела команды корабля, доверенных стражу эльфов-волхвов, без каких-либо признаков травм, но с искаженными от ужаса лицами.
Взгляд надзирателя метался по сторонам в поисках хоть малейшего намека на зверя. «Обыщите каждый угол!» — рявкнул он.
В течение мучительного часа эльфы прочесывали корабль. Они задействовали все средства обнаружения, использовали все заклинания слежения, но существо словно растворилось в воздухе.
Как только разочарование достигло апогея, к надзирателю подошел посланник с мрачным лицом. Вручив небольшое голографическое устройство, он сообщил тревожную новость. Десять эльфов на корабле стали жертвами мощной, быстро распространяющейся болезни.
Лицо надзирателя стало пепельным, когда он услышал это имя. Известно, что опасные болезни уничтожают целую цивилизацию за считанные часы. И теперь один из самых смертоносных штаммов оказался на борту его крепости.
Паника охватила ряды, когда последствия стали ясны. Надзиратель не только потерял свою команду и не смог поймать пленника, но и непреднамеренно подверг всю свою крепость катастрофическому заражению.
В отчаянной попытке сдержать вспышку были быстро приняты карантинные протоколы. Но этого было слишком мало и слишком поздно. У десятков эльфов начали проявляться симптомы, и через несколько часов их число выросло до сотен.
В рядах разнеслись шепоты, переходящие в ропот несогласия. Некогда непоколебимое правление смотрителя теперь было поставлено под сомнение. Это событие, вызванное одиноким зверем-полуволком, стало пятном на прославленной истории темных эльфов.𝒐𝑣𝓁𝒩xt.𝐂𝞸𝑀
