На следующее утро небо окрасила золотая дымка, предвещая еще один день больших ожиданий. Богато украшенный рог эхом разнесся по окрестностям, призывая гостей вернуться на арену храма. Среди собравшихся был Эмери, который плавно вошел в свою роль: британского рыцаря и благородного человека Эйба Фантумара. С отработанной легкостью он наложил заклинание, маскируя свою подавляющую мощь, оставляя после себя лишь впечатление обычной силовой подписи Небесного Царства.𝔬𝓋𝐋xt.𝗰𝚘𝓂
Когда британская делегация изящно вошла под арки арены, их осенило. Огромное пространство, которое вчера было заполнено 200 посетителями, теперь вмещало значительно меньше гостей. Быстрые подсчеты оценили их число примерно в 150. Это непредвиденное сокращение было очевидным, и вскоре воздух наполнился шепотом и украдкой взглядами, поскольку многие размышляли о недостающих 50.
Нежный ропот внезапно затих из-за величия прибывшей свиты. Во главе ее стоял человек, бросавший внушительную тень не только на Рим, но, возможно, на всю Землю, — Юлиан Цезарь, римский диктатор.
За ним маршировали 50 центурионов в доспехах, их доспехи отражали солнечный свет ослепляющими вспышками. Но то, что последовало за ними, было еще более захватывающим. Арена наполнилась приглушенными вздохами и приглушенным ропотом, когда на сцену вышли два уникально выглядящих человека: Афина, красота которой скрывала свирепую силу, и Аполлон, чьей самой примечательной чертой были его ослепительные серебряные ирисы, напоминающие сияние луны.
Хотя вся арена, по понятным причинам, была отвлечена этим зрелищем, двое из них казались особенно бдительными — маг Фьёльнир и Аббат. Оба заметно напряглись, узнав пару Кроноса-волхва. Тем не менее, большая часть собрания, охваченная ожиданием, по большей части не подозревала об этих скрытых течениях, их внимание было сосредоточено на предстоящих объявлениях.
Джулиан царственной походкой поднялся на пьедестал, возвышавшийся над собранием. Взглянув на королей, королев, военачальников и различных высокопоставленных лиц, он поприветствовал их размеренным кивком. Как только формальности были улажены, он обратился к заметному отсутствию присутствующих накануне.
«Не беспокойтесь о тех, кто покинул это собрание, — начал он авторитетным голосом, — они сочли себя недостойными нашего времени».
Заявление Джулиана вызвало бурную реакцию среди присутствующих, и ранее тихая арена теперь наполнилась слышимым ропотом и сдержанными разговорами.
Эмери не мог не подслушать некоторые из этих слухов о той конкретной группе, которая ушла ночью. Их уход, по-видимому, объяснялся сокрушительным поражением, которое их воин потерпел накануне, оскорблением, которое они, по-видимому, не могли смириться.
Джулиана, казалось, не смущал растущий объем разговоров. С видом грации он поднялся со своего места. Его глаза, острые, как у орла, начали тщательно осматривать собравшуюся толпу. Каждое лицо, которое он встречал, подвергалось в течение нескольких секунд пристальному изучению. Эмери почувствовал непроизвольный холодок, задумавшись, не искал ли римлянин специально его среди толпы лиц. Тем не менее, каким бы пронзительным ни был взгляд Джулиана, он был также и загадочным, заставляя Эмери размышлять о его истинном намерении.
Полностью завладев вниманием аудитории, Джулиан откашлялся, и это действие заставило замолчать нарастающую какофонию. «Я прошу прощения за двусмысленность этого разбирательства», — начал он, и его голос звучно разнесся по огромной арене. У него был талант к драматизму, он всегда знал, когда сделать паузу, а когда подчеркнуть, вплетая свои слова в гобелен, который пленял аудиторию. «Хотя, возможно, и возникли некоторые недопонимания, сегодня я здесь, чтобы пролить свет на основную цель этого саммита».
Он на мгновение сделал паузу, давая своим словам устояться, прежде чем продолжить: «Наш мир стоит на грани беспрецедентной угрозы, которая угрожает самой структуре нашего существования».
Восточный король, облаченный в богато украшенные одежды, насмешливо фыркнул. Наклонившись к своему доверенному лицу, он прошептал достаточно громко, чтобы многие вокруг него могли услышать: «Единственная ощутимая угроза нашим королевствам — это сам Рим». По определенной части аудитории прокатился ропот согласия. Было очевидно, что показная демонстрация Рима накануне вызвала у них столько же негодования, сколько и трепета. Многие из присутствующих, возможно, питали подобные чувства, но лишь немногие имели смелость их высказать.
Несмотря на невнятное согласие с чувствами восточного короля, улыбка Джулиана оставалась невозмутимой, излучая уверенность и уверенность. Окружающая энергия, казалось, нарастала с каждым ударом сердца, и как только предвкушение достигло апогея, Джулиан тонко махнул рукой.
Громкий лязг разнесся по храму, когда вошла фаланга солдат в доспехах, их синхронные шаги раздавались зловещим эхом. Их доспехи были отчетливыми и блестели в свете храма – не типичные доспехи римских центурионов, а доспехи преторианских гвардейцев, известных своей непоколебимой преданностью Цезарю.
На суровых лицах каждого стражника было выражение полной решимости. Однако не солдаты привлекли внимание приглашенных. Их взгляды были прикованы к большой, покрытой тканью тележке, которую медленно и осторожно везли в центр храма.
Изнутри закрытой тележки воздух пронзила жуткая симфония визгов, вызвав видимую дрожь у многих в комнате. Силуэт, хотя и искаженный, намекал на какое-то чудовищное существо, заключенное внутри.
Ропот распространялся как лесной пожар. «Это медведь?» — прошептал один делегат. «Нет, эти крики похожи на птичьи, возможно, на гигантскую летучую мышь», — возразил другой. Но третий голос, наполненный скептицизмом, вмешался: «Я никогда не слышал о такой огромной летучей мыши».
С чувством церемониальной важности преторианцы образовали защитное кольцо вокруг повозки. Они стояли в готовых к бою позициях, подняв щиты и направив мечи наружу. Выйдя из их рядов, к загадочной повозке приблизилась знакомая фигура – Марк Антоний, доверенное лицо и правая рука Цезаря. Голосом, отражающим властность, он заявил:
«Вот лицо нашего общего врага».
По молчаливому кивку Джулиана Марк Энтони драматично сдернул покрытие с клетки, обнажив чудовищную фигуру. Его гротескное каменное лицо исказилось от ярости, большие крылья яростно бились о металлические рамки. Его глаза, лишенные каких-либо заметных эмоций, осматривали окрестности с ощутимой злобой.
Из толпы вырвался коллективный вздох. «Что это за чудовище?» — крикнул кто-то, и в его голосе отразился ужас, который испытали многие. «Ей-богу, мы смотрим на демона!» воскликнул другой.
Эмери, хотя и имел опыт сталкиваться с разнообразными существами в своих путешествиях, был застигнут врасплох этим существом. Символ на его ладони слегка пульсировал, передавая ему информацию:
[Существо Бездны – Горгульи].
Быстро соединив все точки, Эмери предположил, что эти существа, должно быть, появились из той самой бездны, о которой предупреждала Гея.
Тишина, воцарившаяся в комнате, была нарушена тонким жестом Джулиана. Словно по команде, Марк с предчувствием дурного предчувствия открыл клетку. Горгулья, хоть и скованная тяжелыми цепями, с напряжённой энергией бросилась на толпу, её пронзительные крики резонировали с неприкрытой свирепостью.
Без колебаний два элитных преторианских гвардейца шагнули вперед, их глаза были устремлены на чудовищное чудовище перед ними. Когда они приблизились с противоположных сторон, их мечи угрожающе сверкнули. Звук стали, ударяющей о каменную шкуру горгульи, раздался эхом по храму. Но, к шоку зрителей, существо осталось невредимым. В быстром ответном движении он ударил массивным когтем, отправив одного охранника в полет, а его бронированное тело рухнуло в нескольких метрах от него.
Атмосфера в комнате стала напряженной, когда стало совершенно ясно, что это не обычный враг. Его каменная кожа казалась непроницаемой для знаменитой римской стали, материала, который считался несравненным по своему качеству. Скоординированные усилия четырех преторианцев, отмеченные какофонией звона оружия и гортанным ревом существа, наконец покорили зверя. Потребовалось множество ударов, каждый более сильный, чем предыдущий, прежде чем им удалось пробить его твердую оболочку и победить существо.
Джулиан, сохраняя невозмутимое спокойствие, обратился к залу. «То, свидетелем чего вы стали, — это всего лишь одна сущность из бездны, обнаруженная в глубинах нашего мира. Мы обнаружили тысячи подобных ему, готовых ворваться в наше царство». Он сделал паузу для эффекта, позволяя бремени своего откровения осознать себя. Как только ропот начал заполнять пространство, он добавил: «И, что еще больше усугубляет наши беды, по нашим землям было обнаружено 108 гнезд».
В толпе поднялся скептицизм. «Это фарс! В какую игру вы, римляне, играете?» – потребовал один голос. Другой усмехнулся: «Такие сказки — основа бардовских песен!».
Не смущаясь, Джулиан повысил голос, его тембр резонировал с авторитетом, который казался почти сверхъестественным. Эмери, с его отточенными чувствами, почувствовал, что это нечто большее, чем просто слова – это было сродни ментальному очарованию, источающему атмосферу величия. «Я высказал свое предупреждение», — заявил Джулиан. «Те из вас, кто считает мои слова правдой, могут остаться. Те, кто сомневается, могут уйти».
Тяжесть заявления Джулиана повисла в воздухе. Спустя мгновение, которое показалось вечностью, около половины присутствующих со смесью скептицизма и страха на лицах начали покидать арену.
Когда ушел последний сомневающийся, взгляд Юлиана скользнул по оставшимся – верующим. С новой силой он заявил: «Настоящий саммит начинается сейчас».
