Чтобы представить ситуацию в перспективе, хотя внимание было сосредоточено на экспертах Соединяющего Небесного Царства, они были не единственными гениями, посланными Центральным регионом.
Восемнадцать были разделены между шестью кланами. Сначала были основные кланы — кланы Бастил, Се, Винн и Крофт. В то время как последние шесть гениев Соединяющего Небесного Царства были разделены между двумя Кланами, которые получили их благосклонность. Хотя эти кланы не были такими могущественными, как клан Ткацкого станка, они, безусловно, лучше умели заискивать.
Клан Лао и Люсьен поддерживали клан Се и клан Аваэ. Клан Минн и Виджил поддерживали клан Бастил. Клан Офера и Аннбар поддерживали кланы Винн и Рум. Наконец, оставшийся клан Крофт поддержал сильнейший клан Эмбер.
Помимо этих восемнадцати самых важных гениев, Центральный регион также отправил множество саженцев Царства Божественного Сосуда, чтобы гарантировать, что они могут полностью контролировать всю ситуацию. Было ясно, что они не рискуют, даже если смотрят на своих противников свысока.
Мало того, что Отбор был важен для выбора замены клану Зу, но нужно было помнить, что Отбор проводился не в первый раз. Проще говоря, это не было его первоначальной целью.
Первоначально Выбор был предназначен для определения квот и разделения территорий в Малом Царстве Смертной Ци. Действия Центрального Региона были в основном направлены на то, чтобы позволить всем Кланам, выступавшим в качестве их пешек, полностью контролировать эти квоты.
В прошлом клан Ткацкого станка пользовался поддержкой Лаосского клана Шестого Ордена, так что все было в порядке. Но после того, как Таэдра отвергла предложение руки и сердца Трона Байрина, их судьбы изменились к худшему.
Когда они подумали, что дальше хуже уже быть не может, Центральный регион снова изменил правила, позволив участвовать экспертам Connecting Heaven Realm. Таким образом, Таэдра была вынуждена покинуть соревнование ради собственной безопасности, оставив клан Ткацкого станка только с двумя участниками… На этом все должно было закончиться… Все должно было стать еще хуже после того, как Рю не удалось прорваться…
И все же… Почему у них еще был шанс?!
Рю продолжал подниматься вверх. Вскоре это заметили не только три гения, которые сначала преследовали его, но и другие.
На одной горной вершине Малого королевства среди множества трупов сидел молодой человек с огненно-рыжими волосами и бровями. Неподалеку от него сидел тихий юный наследник клана Крофт, используя свои чувства, чтобы распознать изменения нефрита, которые им всем дали, чтобы начать соревнование.
— Это Трон Рю? Заговорил рыжеволосый юноша.
«Его имя соответствует, его рост и высокомерие также. Кроме того, его появление здесь соответствует его исчезновению из Внешнего кольца».
«Но не было никаких записей о том, что он появлялся в какой-либо формации массива телепортации. Вы говорите мне, что щенок Царства Очищения Ци путешествовал через пустыню в одиночку и добрался сюда всего за два месяца?»
«Он Мастер Ментального Царства, он, вероятно, воспользовался этим, чтобы избежать неприятностей». Это был единственный ответ, который мог придумать наследник клана Крофт.
— Возможно… — глаза рыжеволосого юноши сузились. «… Апостолы поручили мне найти этого человека, если он появится. Но его появление здесь все усложняет…»
Этот молодой человек был членом клана Эмбер. И, в отличие от вторых наследников кланов Минн, Офера и Лао, он не был так важен для своего клана. Однако, даже несмотря на это, эти трое наверняка опустили бы головы, если бы столкнулись с ним. Это касалось даже Люсьена, у которого был трон вместо старшего брата. Сила клана Эмбер была неоспоримой!
Что значит быть кланом полушага седьмого порядка? Это означало, что у них был Предок Царства Вымирания Пути! Даже трон не посмеет зазнаться перед такой силой.
Наследник клана Крофт слегка вздрогнул, услышав упоминание Апостолов, но больше ничего не сказал.
«… Отбор — это метод Центрального Региона для сохранения контроля над Внутренним Кольцом. Но, если мы небрежно обойдем правила, как это делают эти подонки, эта сила рухнет. Мы просто слишком далеко, чтобы повлиять на какие-либо значимые изменения здесь, и любой достаточно умный знает это…
«Я не могу просто небрежно задержать его, как хлопотно».
Этот посланник клана Эмбер не двигался с этого места больше месяца. Именно по этой причине он занял восьмое место в личном зачете, позволив Матеусу, который сдерживался, подняться выше. Однако даже сейчас он не считал нужным двигаться.
«Лучше, если он продолжит в том же темпе». Закончил юноша. «Тогда мы просто сильно раним его во время второго этапа, а потом задержим…»
«Молодой господин Фуоко, есть еще одна проблема».
«Ой?»
«Кажется, на этот раз было много странных движений…
«Единственными в этом Маленьком Царстве должны быть те, кто участвует в Отборе, это сделано для предотвращения мошенничества. Но похоже, что многие другие вошли, когда им не следовало».
Фуоко нахмурился. Он уже был недоволен тем, что эти кланы нарушили установленное ими для себя правило возраста, но теперь они зашли еще дальше?
«Проблема в том, что не было никаких нарушений в количестве очков и завершенных миссий. Это, вероятно, означает, что они здесь не для того, чтобы обманывать, а по какой-то другой причине.
«У клана Зу есть доказательства того, что Трон Рю использует одного из своих старейшин в качестве трупной марионетки, поэтому они используют это как оправдание своего появления. Но, похоже, клан Бастил тоже демонстрирует некоторые странности…»
Фуоко усмехнулся. «Как клан Зу мог получить это доказательство только сейчас? Разве это не так же хорошо, как открыто признать, что они вошли в это Царство, когда им не следовало этого делать?»
Но помимо этой реакции, было ясно, что презрение Фуоко к клану Зу было намного ниже, чем даже к другому клану Шестого порядка… На самом деле, он казался почти… настороженным?
Почему он так относился к полушаговому клану шестого порядка, было за пределами понимания наследника клана Крофт.
«Несколько месяцев назад клан Зу получил известие о кончине своего старейшины. Они использовали это как предлог, чтобы сеять хаос во Внутреннем кольце в поисках убийцы. Но для этого должна быть более глубокая причина.
«Много лет назад, когда этот человек был назначен старейшиной, это многих смутило. Незадолго до этого он был слишком слаб, но именно тогда мы получили известие, что он действительно стал экспертом Царства Божественного Сосуда за такое короткое время».
«Значит, ты имеешь в виду, что клан Зу подозревает одного из своих в том, что у него есть величайшее сокровище, и использует моральное превосходство, чтобы найти его. Но это не объясняет, почему они вообще были здесь».
«Ну… всем старейшинам пяти основных кланов разрешено входить и выходить из Малого Царства Смертной Ци на досуге. Это строго соблюдается. В конце концов, кто может охранять старейшин, кроме других старейшин? И какие старейшины будут тратить свое время впустую, выступая в качестве сторожевых псов?
«Обычно это становится взаимным молчаливым соглашением о том, что они могут рисковать входить и выходить из территорий друг друга, пока они не берут никаких сокровищ, оцененных на уровне Средиземья и выше. Но что, если…»
«Что, если этот старейшина клана Зу отважился проникнуть на чужую территорию не для того, чтобы что-то забрать, а для того, чтобы что-то спрятать, верно? Это твой ход мыслей, хм?»
Наследник клана Крофт кивнул в сторону Фуоко.
Фуоко улыбнулась, но было явно холодно. «Тогда это было бы довольно интересно, не так ли…»
**
В этот момент тот самый Рю, на котором все, казалось, сосредоточили свое внимание, уставился на собственную проблему. Земля перед ним не казалась особенной. В самом деле, можно было бы легко пройти мимо него без второго взгляда. Тем не менее, Рю чувствовал, как дрожит его тело. Кровеносные сосуды в его глазах бились так сильно, что он чувствовал тупую боль, затуманивающую его зрение.
«Рю…? Что это…?’
Даже сама Айлза была в замешательстве. Разум Рю был мешаниной беспорядочных мыслей, которые она просто не могла разглядеть. А этот клочок земли… Он вовсе не казался ей особенным.
Там был очень маленький пруд, не более трех метров в поперечнике. На самом деле, его единственная особенность заключалась в том, что он был достаточно прозрачным, чтобы видеть его дно.
Вокруг него была небольшая поляна травы, прежде чем медленно появились деревья.
На востоке, западе и юге не было ничего, кроме большого пространства густого леса и листвы. Но на севере, за узкой полосой деревьев, было подножие горного хребта.
Единственная странность этого места заключалась в том, что появление здесь пруда казалось нелогичным, но не настолько нелогичным было проводить столько времени, сколько Рю пялился на него.
«Айлса… Каковы шансы, что Маленькое Царство родит собственное Сердце Царства…?»
