Трад показала Двойнику Золотого Грифона, обучая их названиям вещей и людей, с которыми они встречались, используя комбинацию мысленных связей, жестов и слов, которые она планировала использовать с маленьким Валероном.
Протей оказался умным и любознательным. Они взяли образцы у всех, с кем встречались, и в течение нескольких дней Двойник уже мог свободно говорить. Протеус присоединился к классам для Пробужденных, чтобы понять магию, проводя все свое свободное время, практикуясь в Накоплении.
Протей редко говорил, потому что мир вокруг них был интересен и наполнен бесчисленными чудесами, о которых они стремились узнать. Со временем Трад и все остальные внутри Золотого Грифона привыкли к тихому присутствию Двойника.
Протеус обычно говорил только для того, чтобы задавать вопросы, поэтому, когда они выбрали военную комнату Труда для своей первой речи, она почти не поверила собственным ушам.
«Завоевание городов Королевства изнутри-это умный план, но вы не можете доверять предателям. Они могут передумать при первой же заминке в ваших планах или просто струсить под давлением.
«Тебе нужен кто-то, кто все время будет за ними присматривать. Кто-то, кто в любой момент может взять бесполезную пешку и скрыться незамеченным.» Протеус превратился в их студенистую форму, имитируя их побег через дренажную трубу.
«Мои братья и я можем пройти сквозь зачарованное сито незамеченными, не говоря уже о решетках канализации. Мы можем въезжать и выезжать из любого города». Трад позволил Двойнику размножаться, чтобы не заставлять их чувствовать себя одинокими и изучать их поведение как вид, а не как отдельную особь.
«Это слишком опасно». Она отмахнулась от этой идеи взмахом руки. «Вы и ваши дети понятия не имеете о том, насколько сложна повседневная жизнь любого существа. Вместо этого перевертыши могут научиться всему, что им нужно, за один прием пищи».
«Действительно, все же их дикая природа ограничивает их интеллект и способность к адаптации. Они могут выполнять ваши приказы, но не импровизировать». — сказал Протей. «Вдобавок ко всему, они становятся идеальным козлом отпущения. Если один из ваших подданных предаст вас, они всегда могут заявить, что действовали под угрозой быть замененными Оборотнем.
«Использование этих монстров в качестве шпионов-обоюдоострый меч, потому что, хотя они могут заменить кого угодно, их существование дает предателям, присоединившимся к вашему делу, козырь в переговорах с Королевством, чтобы получить полное прощение за свои действия.
«Если Перевертыши будут разоблачены до начала войны, ваш план провалится».
«Возможно, вы и правы, но вас слишком мало, и вы слишком слабы». Трад покачала головой. «Переход от красного к оранжевому ядру происходит быстро, но вам потребуются месяцы, если не годы, даже для того, чтобы достичь зеленого ядра».
«Мы не слабые!» Протей превратился в Изумрудного Дракона, сокрушив огромный камень одной лишь силой своей хватки и продемонстрировав твердость своей чешуи, выдержав удар зачарованного оружия.
Затем Двойник превратился в Скорпикора Иату, жалящего скорпионьим хвостом заколдованные стены академии и выделяющего достаточно кислоты, чтобы открыть шипящую дыру.
В отличие от слизи, Двойник мог бесконечно накапливать избыточную массу, полученную при кормлении, и сжимать ее в своих телах, чтобы обладать теми же физическими способностями, что и существа, в которых они превратились.
Затем Протей объединил лучшие компоненты каждого существа, которые они отобрали, чтобы использовать свою способность к родословной, Химерическое Тело. Это позволяло Двойнику не быть вынужденным имитировать все тело существа, чтобы использовать свои природные способности, приспосабливая их к любой форме, которую они выбрали.
Они могли сохранять человеческий облик и все еще могли использовать крылья, чтобы летать, или выглядеть как крыса, укус которой был ядовитым.
«Я признаю, что ты силен, но без магии ты мало что можешь сделать», — сказал Труд. «Я создал ваш вид не для того, чтобы использовать вас в этой войне в качестве солдат. Я сделал это только потому, что хотел проверить пределы массива Непоколебимой Лояльности и потенциал эволюции шламов.
«Вы, ребята, слишком молоды, наивны и неопытны, чтобы понять последствия вашего предложения. Если вас обнаружат, вас обязательно схватят, подвергнут вивисекции, а затем уничтожат».
«Нет, это ты не понимаешь последствий своих действий». — сказал Протей. «До того, как ты разбудил меня, все, что я знал, были страх, голод и тьма. Я прожил свои дни, неспособный планировать свой следующий прием пищи или видеть то, что было передо мной.
«Каждый раз, когда я чувствовал вибрацию, я мог только медленно ускользать и надеяться, что какое бы существо это ни было, оно выберет что-нибудь другое, чтобы наполнить свое брюхо. Когда ты дал мне разум, ты также дал мне надежду, свет и любопытство.
«Теперь я понимаю, что для того, чтобы действительно называть себя живым существом, я не могу просто беспокоиться о еде и выживании. Мне нужна цель. Иначе я бы ничем не отличался от слизи».
«Война — это не цель. Это средство для достижения цели». — ответил Трад.
«я знаю.» Протей кивнул. «Вот почему я нашел свою собственную цель. Я хочу помочь вам построить мир, в котором моему виду, любому виду, не придется прятаться от людей. Я хочу, чтобы ты претендовал на трон Королевства Грифонов, чтобы ты и мой брат Валерон могли жить так, как заслуживаете.
«Пожалуйста, позволь нам помочь тебе, мама». Протеус превратился в андрогинную человеческую форму, у которой были серебряные глаза Труда, изумрудные волосы Йормуна, и которая была похожа на них обоих, как и Валерон.
«Пожалуйста, позволь нам помочь тебе, мама». Один за другим все Двойники присоединились к мольбе Протея и приняли свою уникальную человеческую форму.
Они опустились на колени перед Трудом, не оставив ей выбора. Она послала Двойников присматривать за своими добровольными подданными, такими как маркиз Бейлин, и помогать им разрушать Королевство изнутри.
И все же, прежде чем отослать их, она дала каждому из них по амулету связи. Таким образом, Двойники могли сообщать ей о таких событиях, как прибытие Джирни, притворяясь безмозглыми рабами.
Это также позволяло ей знать, когда что-то пошло не так, потому что с их смертью их руна связи исчезнет. В тот момент, когда Флория и Манохар убили Двойника, Трад понял, что ее план уже был скомпрометирован.
Она уже встречалась с Манохаром и надоедливым констеблем вместе и, в отличие от маркиза, никогда их не недооценивала. Трад предположил, что случилось худшее, и приказал Двойникам в Руаме связать концы с концами, прежде чем бежать.
***
Джирни изменила форму своей брони Перьеносца в более удобную форму, пока она бросала свои иглы в приближающегося Двойника, целясь туда, где должны были быть их жизненно важные органы.
Ее цель была идеальной, и чары Ориона легко пронзили глаза, грудь и открытую пасть чудовищного существа, высвобождая импульсы магии тьмы, которые заставили бы органы гнить.
И все же, независимо от их формы, у Двойника не было ни мозга, ни сердца, поэтому иглы просто жалили, а магия тьмы причиняла им боль, но не причиняла реального вреда … Раны не проливали крови и сразу закрывались, как поверхность озера после удара камнем.
