Хотя Майкл не был уверен, что Младшие Элементали достаточно умны, чтобы понять язык Исходного Пространства, он сделал им справедливое предупреждение. Если его слов было недостаточно, мощь дракона кольца наверняка была достаточно угрожающей.
Более того, именно Майкл и его люди освободили Младших Элементалей. Этого должно быть более чем достаточно, чтобы они почувствовали благодарность и не пришли к ним за местью. Они были благодетелями Элементалей, а не их врагами.
Огненные элементали вспыхнули, пламя, окутывающее их тела, достигло потолка высоко над их головами, прежде чем они вернулись к своему прежнему виду. Они повернули к более глубоким частям пещеры Элементалей и ворвались внутрь, не обращая внимания на Майкла и его людей.
«Похоже, у нас появились новые разведчики. Хотя… я сомневаюсь, что они безобидные разведчики с таким ярким пламенем», — пробормотал Майкл, распространяя свою первородную энергию и шагнув к посту охраны Кицуна. Он хранил трупы всех Кицун в своем складском помещении, чтобы извлечь их позже.
Будь то Сферы Памяти, Фрагменты Звезды Души, Символы Души, Свитки Призыва или что-то еще, Майкл хотел получить как можно больше от Лорда Кицун. Именно поэтому Тиара, Лилика и остальные отправились на охоту в главное поселение, чтобы заманить лорда Кицун, действуя в качестве приманки. Если бы они уже были в главном поселении, охотясь на Пробужденных и Стражей и рискуя своей жизнью, чтобы отвлечь их, они могли бы также взять с собой свои трупы.
Почему бы им не забрать все, если враг давал им возможность разбогатеть? Не было бы глупо оставлять после себя трупы и все остальное ценное?
Вместо того, чтобы следовать за Младшими Элементалями и объединить их силы, Майкл вошел на пост охраны. Это был небольшой барак, где должны были храниться продукты пещеры Элементалей до тех пор, пока не придут курьеры из главного поселения, чтобы вывезти их за пределы Исходного Пространства для продажи.
Товары хранились в секретном хранилище. К счастью, Майкл сразу нашел хранилище и с легкостью открыл его, введя пароль, полученный от Кицуна, который Тиара принесла ему до начала войны.
Будучи одним из старейших Пробужденных Кицун на территории Лорда Кицун, он знал большую часть секретов Лорда Кицун, включая пароли к его хранилищам.
Майкл не потратил много времени на изучение товаров, которые он извлек из хранилища, но в основном это были семена духов стихий и кристаллы стихий. Это было именно то, на что надеялся Майкл. Он хранил кристаллы и семена в своем хранилище и покинул казарму вместе со своим отрядом, следуя за Младшими Элементалями, которых он освободил ранее. .
В то же время Майкл извлек несколько кристаллов связи поменьше, чтобы быть в курсе ситуации в четырех других туннелях.
[«Милорд, мы выполнили ваш приказ. Внезапная атака на первый пост безопасности позволила нам освободить горстку младших элементалей и убить две дюжины призывателей Кицуна. После второго и третьего обстрелов Пикерса мы смогли разбить две дюжины чокеры, что привело к подавляющей победе над кицунами.
Элементали огня помогли нам отомстить за трех воинов, которые пожертвовали собой, чтобы защитить остальную часть группы от пробудившегося Кицуна второго уровня. Они умерли почетной смертью. Мы всегда будем благодарны за их жертву. Младшие элементали двинулись глубже в пещеру. Мы думаем, что они либо гонятся за жизнями кицунов, либо хотят спасти своих собратьев».]
За отчетом второй разведывательной группы последовали три отчета о подобных событиях. Майкл чувствовал, что несколько звеньев лояльности были разорваны ранее, но услышав то же самое через кристаллы связи, он подействовал по-другому. Это вызвало у него тошноту.
«Смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к смерти моего народа? Смерть – обычное явление в Пространстве Истока. Война – это нормально. Так почему же я так переживаю? Я настолько слабоумный? — задумался Майкл, разочарованно покачивая головой.
Он подумывал вернуться к перекрестку пещер, чтобы собрать все трупы и обыскать хранилища на других постах безопасности, но отказался от этого. Майкл не спешил собирать трупы и опустошать хранилища, полные ресурсов. Не надо было бегать, как безголовая курица. Вместо этого ему следует сосредоточиться на битвах, которые его ждут впереди.
Им еще предстояло достичь дна Пещеры Элементалей.
«Давайте двигаться», — приказал Майкл через кристаллы связи, прежде чем жестом приказал своим людям следовать за ним.
Они вошли в следующий туннель пещеры и пошли глубже внутрь.
По мере того как их группа продвигалась дальше в пещеру Элементалей, тропа шла вниз, словно винтовая лестница. Их шаги раздавались по туннелю пещеры, пока они продвигались вперед, и энергия происхождения вокруг них усилилась. Энергия наполнила их тела, когда вокруг них кружилась исходная энергия, измененная элементами Элементалей.
Энергия, приписываемая стихии, становилась все плотнее и тяжелее, заставляя Майкла чувствовать, что он и его отряды приближаются к тайнам пещеры Элементалей. Стены вокруг них расширялись, а воздух становился тяжелее. Тускло освещенные хрустальные факелы висели на подсвечниках на стенах через равные промежутки по всей пещере Элементалей, отбрасывая жуткие тени на скалистые стены. Обнаружились маленькие сверкающие кристаллические отложения, ярко мерцавшие в темноте. Майкл подумывал на мгновение собрать несколько кристаллов, чтобы проанализировать их по мере их движения вниз, но проигнорировал свою внутреннюю ненасытную жадность и двинулся вперед.
Каждый шаг вел их все глубже в скрытый мир пещеры Элементалей, следуя по извилистой тропе, ведущей все глубже под поверхность.
Прошло больше получаса, прежде чем Майкл осознал это и проверил другие устройства с помощью своих коммуникационных кристаллов. Однако ничего особенного не произошло. Они столкнулись с небольшими перекрёстками, вырытыми для сбора кристаллов элементалей в Пещере Элементалей, но кроме этого не было ничего особенного.
Казалось, прошли часы, прежде чем в конце туннелей пещеры появились яркие огни.
Наконец они достигли другого зала пещеры, где почти одновременно появились пять отрядов армии Михаила.
Зал пещеры был даже больше, чем зал с первым постом охраны или вестибюль. Высота потолка составляла более 20 метров, а длина и ширина — несколько сотен метров. Куда бы Майкл ни смотрел, его зрение было либо заполнено кристаллами, прорастающими из земли, свисающими с потолка или вырастающими из стен, либо элементалями, пришпиленными к стене толстыми кристаллическими цепями.
Эти Элементали были намного крупнее, чем Младшие Элементали, и их естественное присутствие также было сильнее. Однако они были ослаблены, и их энергетические уровни, которые Майкл мог ощущать, также были слабыми. Даже если раньше они были намного сильнее, чем Младшие Элементали, их нынешний уровень силы, вероятно, был ниже, чем у Младших Элементалей.
Помимо кристаллов элементалей и более крупных элементалей, Майкл также нашел гораздо более крупный пост охраны. Оно напоминало толстый столб, расположенный в центре огромной пещеры. Около тысячи Призванных Кицун и несколько дюжин Пробужденных Кицун стояли перед столбообразным постом безопасности, все их внимание было сосредоточено на тысячах Младших Элементалей, которые были вынуждены атаковать меньшую группу Младших Элементалей – группу Младших элементалей Майкла и его людей, освобожденных ранее.
Майкл хотел броситься на помощь Младшим Элементалям, которых он освободил ранее, но броситься на поле битвы, заполненное Огненными Элементалями, которые время от времени вспыхивали, создавая ад, который на несколько секунд заполнял большую часть поля битвы, принесет больше вреда, чем пользы. Майкл не мог действовать безрассудно.
Он еще раз осмотрел огромный зал пещеры и заметил, что кицуны не обращают на них особого внимания. Они либо были слишком сосредоточены на битве с Младшими Элементалями, чтобы понять, что что-то не так, либо они уже почувствовали, что Майкл и его люди проникли в пещеру Элементалей, и отклонили их как меньшую угрозу.
Когда Майкл подумал о последнем, он обратился к другим лидерам скаутской команды.
«Есть ли новости о Пробудившихся, которые ранее вышли из пещеры Элементалей? Кто-нибудь входил в пещеру после нашего вторжения?» Майкл спросил их, прежде чем забрать несколько кристаллов связи из своей боевой руны.
«Как ситуация? Они вернулись?» Майкл спросил первый кристалл связи, прежде чем перейти к вызову труппы Тиары и Лилики.
«Отойдите назад и окружите пещеру Элементалей. Следите за нашими разведчиками. Что-то могло случиться».
Затем он перешел к третьему кристаллу связи, кристаллу, который соединял их с домом, и приказал: «Обратите внимание на свое окружение. Я, вероятно, просто слишком остро реагирую, но отправьте Лесных Шепчущихся и прикажите Духу Природы остановить все задачи. чтобы просканировать окрестности как можно дальше. Повысьте также уровень чувства опасности Сферы враждебности. Меня не волнует, сколько это будет стоить, просто убедитесь, что вы сможете найти кицунь, если они осмелятся вторгнуться на нашу территорию».
На самом деле Майкл был почти уверен, что Лорд Кицун не предвидел его нападение. Реакция стражника и Пробужденного была искренней, когда он отправил приманку в главное поселение. Ни один Лорд не станет использовать сотни Пробуждённых и тысячи боевых Призывов, чтобы обмануть такого «никого», как он.
Если бы он хотел обмануть его, Лорд Кицун мог бы напасть на Майкла, когда он был за пределами Исходного Пространства, вместо того, чтобы раскрыть свое существование, отправив несколько Призывов Кицун и Младших Элементалей близко к его границе.
Несмотря на это, интуиция Майкла продолжала подсказывать ему, что что-то не так. Поэтому он приказал своим людям повысить бдительность и усилить охрану на его территории. Солнечный Демос, его Демонические Обезьяны, Большие Орлы и Тяжёлый Бронированный Слон тоже уже возвращались домой. С его территорией все будет в порядке, останется только выполнить его задачу в пещере Элементалей.
Кристалл связи, принадлежащий разведчику, который следовал за Стражами и пробудился возле пещеры Элементалей, зазвонил мгновением позже. Однако содержание вызвало еще больше вопросов.
[«Стражи и Пробужденные Элементали, охрана пещеры, развернута… отдыхает и пьет пиво… Они вошли в поселение полчаса назад и с тех пор пьют. Не похоже, что они бдительны, не говоря уже о том, что они обеспокоены тем, что поселение может снова подвергнуться нападению».]
После того, как кристалл связи разведчика загорелся, Лилика также отправила ему сообщение.
[«Мы вошли в Пещеру Элементалей и будем охранять ее. Оса Золотое Жало ужалила нас и вернется на территорию. В случае, если кто-то нападет, мы можем поменяться местами с Осой в любой момент. Не волнуйтесь и закончите. Ваша миссия. Стать благодетелем Элементалей может оказаться даже более важным, чем уничтожение Лорда Кицун!»]
Майкл кивнул головой, соглашаясь с этим. Элементали в пещере были побеждены, если они были слишком слабовольны, чтобы сопротивляться подчинению хрустальных ошейников, или их пригвоздили к стенам. Но даже тогда, благодаря своим природным свойствам, в пещере выросли кристаллы стихий. Наличие элементалей на их стороне окажется чрезвычайно ценным с точки зрения боевой мощи и финансовой выгоды.
Воины и бойцы вокруг него тоже не хотели уходить. Напротив, их глаза были яркими, переполненными желанием победить своих врагов, стать сильнее благодаря притоку энергии и всеми силами поддержать Майкла в расширении его территории.
«Немедленно сообщайте, если на поверхности что-то пойдет не так, хорошо, Лилика?» – спросил Майкл. Вскоре после этого он получил подтверждение от Лилики, и это было все, что Майклу нужно было, чтобы двигаться дальше.
Он разделил свою армию на две группы, которые перемещались по полю боя. Они держались поближе к стенам и медленно приближались к центру пещеры, куда также начали двигаться Призванные и Пробудившиеся Кицун. Может показаться, что они были полностью сосредоточены на битве между Младшими Элементалями, но некоторые из Пробуждённых в задних рядах решили уделить всё внимание передвижениям людей Майкла.
Однако Майкл давно это заметил. Он отделился от своих групп и двинулся на поле битвы, высвободив Глациклы, чтобы покрыть все его тело крошечными леденцами, чтобы сохранить его тело холодным даже после того, как температура вокруг него повысилась.
Он сгустил стрелу и оттащил Зарка назад все время, пока приближался к полю боя.
Майкл выпустил стрелу, которая пронзила воздух, разбив одно из хрустальных колье и тем самым освободив другого элементаля огня.
В следующий момент 210 лучников, которых Михаил привел в бой, одновременно выпустили стрелы.
Но они целились в Младших Элементалей не для того, чтобы разбить их колье. Нет, армия Майкла сосредоточилась на Призыве Кицун и Пробуждении.
Тем временем Майклу было дано несколько минут, чтобы раскрыть свою силу и переломить ход битвы.
**
