– Ты уже дал мне то, чего я желала больше всего, – сказала мне леди Розмайн. – Я приму твою клятву вместе с твоими историями.
Ее слова проникли в мою голову и распространились по всему телу и душе, проникая в самое сердце. Когда я впервые озвучил свое желание принести леди Розмайн присягу, ее золотые глаза затуманились от беспокойства и сопротивления этой идее, но теперь в них были сострадание и решимость. Они мягко сощурились, когда она посмотрела на меня с теплой улыбкой.
Она была готова принять не только мои истории, но и меня.
После инцидента с Башней слоновой кости я провел годы в изоляции. Мой отец бил меня, и даже те, кто принадлежал к той же фракции, подвергали меня остракизму. Моей единственной передышкой была книга, которую леди Розмайн сделала на основе моей истории. Эта книга доставляла мне больше счастья, чем что-либо другое.
Как я мог выразить это счастье…?
Я хотел выразить свои чувства словами, но нужные слова никак не приходили мне в голову. Возможно это было ожидаемо. Конечно, никто другой не смог бы понять то облегчение и всю глубину охвативших меня чувств. Я просто хотел насладиться этой радостью… но всякий раз, когда леди Розмайн спрашивала меня о моей семье, я вспоминал отца. Я вспоминал, как он внезапно отвернулся от меня и прибегнул к физическому насилию, чтобы выплеснуть свое разочарование. Чувство паники снова поползло вверх по позвоночнику и цепко ухватилось за сердце.
Пожалуйста остановись…
Я мог рассказать, что отец и другие просто пытались использовать меня, чтобы сблизиться с эрцгерцогской семьей, теперь, когда они потеряли свой статус в бывшей фракции леди Вероники. Их желание было отвратительно, и оно оскорбляло то сострадание, которое леди Розмайн проявила ко мне.
– Я прошу, чтобы вы позволили мне покинуть мой дом сразу, как только я принесу присягу, – сказал я. Леди Розмайн согласилась с моей просьбой, и на мгновение я снова почувствовал покой. Я не позволю отцу поступать так, как ему хочется. Я позабочусь о том, чтобы леди Розмайн никогда не была вовлечена в его гнилые замыслы.
– Разве это не здорово, Родерик? – спросила меня Филина. – Я так рада за тебя.
– Спасибо, Филина, – я искренне был благодарен ей за ее теплые слова. Я так долго эгоистично завидовал ей, даже когда она продолжала беспокоиться обо мне, что просто не мог принять ее чувств. Но теперь я мог принимать ее поздравления без какой либо обиды. Меня больше, чем кого-либо еще, удивила эта внутренняя перемена. Я больше не смотрел на все вокруг через призму горькой самоиронии, я просто чувствовал себя счастливым.
Однако к моему сожалению, оказалось, что Филина единственная, кто был рад за меня. Большинство вассалов леди Розмайн были связаны с Лейзенгангами, которые настолько не доверяли людям из бывшей фракции Вероники, что подозревали даже тех, кто был готов принести присягу. Они позвали меня в комнату для переговоров в то время, когда леди Розмайн принимала ванну и не могла заметить их отсутствия. Четверо высших дворян — лорд Корнелиус, лорд Хартмут, леди Брунгильда и леди Леонора, сурово смотрели прямо на меня. В общежитии не было ни одного среднего дворянина, который хотя бы немного не стушевался бы перед таким составом.
Я тяжело сглотнул и радость, недавно наполнявшая меня, уступила место волнению и страху. Смогу ли я вообще поладить с вассалами леди Розмайн после того, как принесу ей клятву?
– Еще есть время, Родерик, – начал Корнелиус. Он первым нарушил воцарившееся в комнате молчание и упер в меня мрачный, жесткий взгляд. – Не собираешься ли ты изменить свое решение принести клятву леди Розмайн? Есть много людей, которым не по вкусу мысль о том, на что ты идешь, ради того, чтобы стать ее вассалом. Мне кажется, ты просто не понимаешь всех последствий.
Предположительно его попытка запугать меня была связана с тем, что я ему не нравился, но я не собирался отступать так легко. Другие уже множество раз говорили мне тоже самое.
– Леди Розмайн согласилась принять мое имя, – ответил я. – И я не намерен менять свое решение. Если вы не хотите, чтобы присяга состоялась, поговорите с леди Розмайн.
Леди Брунгильда недовольно сдвинула брови при этих словах.
– Я не вижу ничего, кроме проблем, которые возникнут из-за этого решения, – сказала она. – Я не буду возражать открыто, так как леди Розмайн уже приняла решение, но мне бы очень этого хотелось.
– О Боги… – добавила леди Леонора. – Лично я считаю, что лучше он, чем кто нибудь вроде Траугота, поскольку Родерик хотя бы принесет присягу. Однако, даже если забыть о разногласиях фракций, я полагаю, что лорд Вилфрид не очень положительно отнесется к его присутствию рядом с леди Розмайн. Я могу только надеяться, что это решение не посеет семян конфликта между ними. Хартмут, а что думаешь ты?
Я поднял глаза. Я был тем, кто привел лорда Вилфрида к Башне слоновой кости, пусть это и было по приказу моего отца, так что я был вынужден взять на себя полную ответственность за совершенный им грех. Другими словами, не было лучшего источника для разногласий между ним и его невестой, чем я. Я не думал об этом с такой точки зрения, поэтому у меня появился еще один повод для беспокойства. Хотя я не собирался специально провоцировать его на ссору, но я понятия не имел, как будут развиваться мои отношения с лордом Вилфридом в будущем. Я перевел взгляд на лорда Хартмута, к которому только что обратилась леди Леонора.
По правде говоря, больше всего я беспокоился именно о нем. Он был опытным чиновником и стал бы моим боссом, если я стану учеником-чиновником леди Розмайн. Из всех ее вассалов мои отношения с ним были самыми важными. Он часто смотрел на меня прищурив свои оранжевые глаза, когда я заговаривал с Филиной. И его острый взгляд сейчас напомнил мне обо всех тех случаях, когда он наблюдал за мной.
На днях именно Хартмут посоветовал мне прямо рассказать леди Розмайн о своих мыслях и чувствах, сказав, что лишь тогда она быть может захочет принять меня. Это был добрый жест с его стороны, но я подозревал, что он сделал это не из альтруизма. Мгновение спустя его снова поторопили.
– Мы не можем ждать твоего ответа вечно. Выскажи свое мнение и давайте закончим с этим.
Будет ли все в порядке…?
Я прекрасно понимал, что меня не встретят с распростертыми объятиями, но я не хотел подвергаться откровенной травле и издевательствам со стороны других вассалов. С точки зрения статуса, мое положение было крайне уязвимым.
Заметив мой загнанный взгляд, лорд Хартмут все же улыбнулся.
– Леди Розмайн не обращает внимания на фракции. Она смотрит лишь на личность саму по себе, – сказал он. – Поэтому, почему я должен иметь что-то против того, кого она сама выбрала?
– Боже, как удивительно. Кто бы мог подумать, что ты окажешь так мало сопротивления этой идее, – сказала леди Брунгильда, широко распахнув глаза и прикрыв рот рукой. Я был так же удивлен, как и она. Я полагал, что именно Хартмут будет больше всех противиться моей присяге.
Лорд Хартмут поднял бровь и обиженно обернулся к леди Брунгильде.
– Вас это удивляет? – спросил он. – Когда я закончу обучение, у леди Розмайн останется один ученик-чиновник — низшая дворянка Филина. Я бы предпочел, чтобы у нее был чиновник из числа высших дворян, но среди нынешних учащихся нет никого, подходящего на эту роль. Поэтому есть ли у меня другой выбор, кроме как принять Родерика и подготовить его? Его количество маны ближе к уровню низшего дворянина, но все же по рождению он считается средним.
– Нехватка чиновников-учеников, безусловно является катастрофой. Если ты хочешь заняться его обучением, Хартмут, то я не буду возражать. Тем более, кажется, его решимость не поколебалась даже в присутствии такого числа высших дворян, – Брунгильда все таки согласилась с решением своего товарища.
Леди Леонора хихикнула, и лица девушек стали выглядеть куда приветливее. Я задался вопросом, не проверяли ли они меня, чтобы посмотреть насколько сильна моя решимость, и пока я думал над вероятностью такого исхода, лорд Хартмут и лорд Корнелиус выступили вперед. Будущий чиновник протянул мне небольшой листок бумаги.
– Родерик, ты говорил, что не знаешь, как создать камень для клятвы на собственном имени, верно? – спросил он. – Позже я научу тебя этому, так что собери все указанное в этом списке, как можно скорее. В королевской академии можно найти много хороших ингредиентов, которые не достать в Эренфесте.
– Благодарю вас, лорд Хартмут, – дрожащими руками я взял протянутый листок. Это было похоже на испытание, которое я должен пройти, чтобы стать вассалом леди Розмайн.
– Слушай внимательно, Родерик, – сказал Корнелиус. – Мы, действующие вассалы леди Розмайн, не будем помогать тебе со сбором, потому что мы не хотим, чтобы другие, так же желающие принести присягу, тоже начали просить нас о помощи. Найми несколько рыцарей-учеников, чтобы они сопроводили тебя к месту сбора или сразу выкупи у них нужные ингредиенты.
– Я понял. Я воспользуюсь вашим советом, лорд Корнелиус.
Я потратил весь год на написание новых рассказов для леди Розмайн, и она сказала, что примет мое имя. Они обучат меня процессу создания камня для клятвы, когда я соберу ингредиенты.
Осталось совсем немного!
Пусть финишная черта была уже видна впереди, но последний отрезок пути был далеко не прост. Сбор ингредиентов, которым я должен был заняться по указанию лорда Хартмута, был самой сложной частью для меня, как ученика-чиновника. Некоторые из ингредиентов из списка нужно было собирать с тел фей-зверей, а это означало, что мне нужно нанять несколько рыцарей-учеников, чтобы они убили их для меня, а затем передали мне необходимое. Но у меня не было денег, чтобы оплатить их услуги. Мой заработок от переписывания книг был потрачен на покупку вещей первой необходимости, а после я сосредоточился на написании новых историй, а не на переписывании книг из библиотеки, поэтому мой доход упал.
Это не хорошо…
Не зная, что еще я мог сделать, я провел следующие дни, работая над разбором книг, чтобы заработать как можно больше денег. В частности, в один из таких дней общежитие гудело от новостей о том, что профессор Хиршур приняла в ученики студента из Аренсбаха. Лорд Фердинанд видимо приедет из Эренфеста, а профессор Хиршур выйдет из своей лаборатории в здании чиновников, чтобы переговорить с ним. Даже мы, обычные учащиеся, могли сказать, насколько это важное событие. Два человека, которые никогда не появлялись в общежитии, будут присутствовать в нем одновременно.
Похоже семья эрцгерцога очень далека от того, чтобы снова начать доверять Аренсбаху…
Дворяне из бывшей фракции Вероники надеялись, что две невесты из Аренсбаха, вышедшие замуж за дворян из Эренфеста, укрепят наши отношения со своей родиной. Но судя по беспокойству, которое охватило эрцгерцога, его вассалов и лорда Фердинанда, это произойдет еще не скоро. Будет нужно много времени, чтобы унять эту подозрительность в отношениях.
Я рассматривал эту встречу, как нечто, что ни в коем разе не касается меня напрямую, и так и было, пока лорд Хартмут не вызвал меня для разговора.
– Родерик, ты уже собрал ингредиенты?
– Нет, еще нет.
Я хотел собрать все за один раз, так как нанимать рыцарей в охрану было очень дорого. Чтобы добиться этого, я потратил время на изучение необходимых ингредиентов. Я еще даже не приближался к месту сбора.
– Чтобы свести к минимуму контакты между Раймондом и леди Розмайн, мы, чиновники, будем выступать как мост между ними. В связи с этим, ты должен изучить как можно больше информации до следующего года. В том числе и том, как собирать информацию об Аренсбахе и как контролировать то, какую информацию может получать профессор Хиршур для дальнейшего слива. Мы не можем просто сидеть и ждать, пока закончится учебный год. Быстро закончи со сбором ингредиентов.
– Это гораздо легче сказать, чем сделать. У высших дворян может быть достаточно денег, но я не могу позволить себе нанять рыцарей для защиты или охоты на фей-зверей. Я не могу собрать ингредиенты пока не заработаю достаточно денег на переписывании книг.
– У тебя должно быть слишком пустая голова, – сказал Хартмут, презрительно глядя на меня. – Статус здесь не причем. Если ты не научишься использовать все свои знания и связи для заработка денег, то ты никогда не сможешь стать достойным чиновником леди Розмайн. На этот раз я обучу тебя, но с этого момента, научись в полной мере пользоваться своими мозгами.
Следуя полученным от лорда Хартмута инструкциям, я собрал рыцарей учеников из бывшей фракции Вероники. Это были те ученики, которые ранее искали способ переговорить с леди Розмайн, чтобы передать эрцгерцогу письмо о засаде по пути к воротам Аренсбаха. Среди них были лорд Матиас и лорд Лоренц.
– Леди Розмайн согласилась принять мою клятву, – сказал я. – Теперь я должен собрать ингридиенты для создания волшебного камня, и в связи с этим я хочу нанять вас как охранников и охотников. Однако я не собираюсь платить деньгами. Вместо этого я дам вам инструкцию, как сделать свои собственные камни для клятвы и дам слово служить мостом между вами и леди Розмайн, если вы захотите стать ее вассалами.
Как и ожидалось, ученики слушавшие меня скривились в ответ на эти слова. Я продолжал говорить, выпрямив спину и развернув плечи, чтобы выглядеть внушительнее, и контролируя голос, чтобы он не дрожал.
– Разве это не в ваших интересах заготовить ингридиенты заранее, а не в последний момент? Разве не вы писали письмо аубу, зная что это идет против воли ваших родителей?
– Родерик, ты нас шантажируешь!? – воскликнул лорд Лоренц.
– Успокойтесь, лорд Лоренц. Я просто даю вам совет, – ответил я, с трудом сдерживая отвращения к собственным словам. С их точки зрения, я именно угрожал рассказать их родителям о том, что они сделали, если они откажутся помогать мне.
Лорд Матиас, который все это время слушал меня, скрестив руки на груди, посмотрел на меня прямым взглядом своих голубых глаз.
– Родерик, это не твои слова, верно? – спросил он. – Из всех вассалов леди Розмайн… Я полагаю, это леди Леонора или леди Брунгильда сказали вам это? Нет. Учитывая, как ты вплел угрозы в свои эвфемизмы, то скорее всего это был лорд Хартмут.
– Вы как всегда проницательны, лорд Матиас, – вздохнул я. Проведя так много времени на дне собственной фракции, я никогда даже не подумал бы угрожать им. Я не говорил прямо, кто именно дал мне инструкции, но Матиас все равно все понял.
– Мы не хотим идти против лорда Хартмута, – сказал он. – Давайте сделаем, как он просит и пойдем на место сбора.
– Но, Матиас! – запротестовал лорд Лоренц.
– Частью нашей награды будет то, что Родерик станет нашим связным с леди Розмайн. Учитывая инцидент с учеником профессора Хиршур, нам не помешает еще один путь к отступлению, – после этих слов лорд Матиас снова посмотрел на меня, но его глаза были куда более серьезными чем раньше. – Но не заблуждайся, Родерик, я же говорил тебе быть осторожным. Ты должен остановиться после того, как соберешь ингредиенты. Не отдавай свое имя кому то лишь по мимолетной прихоти.
В моей памяти всплыли не раз говоримые им слова предупреждения, но я не собирался отступать от своего выбора.
– Я понимаю ваше беспокойство обо мне, лорд Матиас, но я не воспользуюсь вашим советом, – сказал я. – Может сложиться впечатление, что я действую лишь необдуманно, но я потратил целый год, чтобы найти способ заслужить доверие леди Розмайн. Если принеся ей клятву, я заслужу ее доверие, то я сделаю это.
Брови лорда Матиаса сдвинулись к переносице.
– А что ты будешь делать, если политика изменится? Тогда будет уже поздно сожалеть об этом.
– Ты снова говоришь о том человеке? Я сомневаюсь, что он сожалеет о том, что принес клятву на имени, лишь из-за того что политическая обстановка изменилась. Я думаю, что его верное сердце не дрогнуло даже тогда, когда тот, кому он поклялся, уехал в другое герцогство. Думаю он до сих пор тратит свое время, размышляя над тем, что он может сделать для своего господина и ищет способ доказать свою полезность.
Да, слова “разочарование” будет мало, чтобы описать чувства людей, чьих лордов или леди лишили возможности стать следующим аубом и отправили в другое герцогство. Вассалы будут часто думать о том, достаточно ли сил они приложили в своем служении и могли бы они сделать больше, чтобы помочь своему господину. Но их лояльность не изменилась бы даже после такого. Они останутся верны в любой ситуации, потому что именно такая решимость и верность нужна для того, чтобы принести клятву на собственном имени.
– А что насчет твоей семьи…? – почти рыча спросил лорд Матиас. Я вспомнил о своей семье и горько улыбнулся. Об эгоистичном и жестоком отце, и о матери, которая мгновенно изменила свое поведение, чтобы соответствовать желаниям мужа. Моей семье не было до меня дела. Если бы это было не так, я бы не стал так отчаянно искать покровительства леди Розмайн.
– Думаешь они готовы делать для меня хоть что-то? – вопросом на вопрос ответил я. – Я намерен вскоре разорвать с ними все связи. Я не допущу, чтобы они навредили моей госпоже.
– Но это же… – начал лорд Матиас, а в его глазах мелькнула сталь. Он побледнел, и было ясно, что ему еще есть что сказать, но я был полон решимостью дать леди Розмайн клятву. Наш разговор зашел в тупик и продолжать было бессмысленно.
– Я хочу принести присягу, и это желание основа всего, что я делаю, – твердо сказал я. – Никто не сможет изменить этого факта, кроме леди Розмайн.
– Родерик прав, – вмешался лорд Лоренц, успокаивающе похлопывая лорда Матиаса по плечу. – Оставь это, Матиас. Клятва это личное дело каждого. Мы не должны вмешиваться, если он уже принял решение.
– Лоренц…
Лорд Лоренц поднял на меня свои оранжевые глаза.
– Я думаю, что это хорошо, что леди Розмайн решила принять твою клятву. Мы сможем наблюдать за тобой, чтобы узнать многое из того, что для нас важно. Как семья эрцгерцога будет относиться к нам, ученикам из бывшей фракции Вероники, как они будут общаться с нами, и как на это будут реагировать другие. Матиас, мы сможем увидеть все это на примере Родерика, а не испытывать это на себе. Разве это не хорошо?
– Ты говоришь мне использовать его…? – спросил лорд Матиас.
– Эй, он и сам использует нас, чтобы собрать ингредиенты. Одного поля ягоды, верно? И в любом случае, мы все равно никак не можем повлиять на решение Родерика, – лорд Лоренц внимательно смотрел на меня все то время, пока он говорил, чтобы отследить малейшие мои реакции на его слова.
Он был прав — меня безумно расстраивало то, что меня собираются использовать, но я сам хотел использовать их, чтобы закончить сбор, так что мы действительно были птицами одного полета. Я просто хотел делать все возможное для достижения своих целей.
– Ладно. Вперед.
В тот день земли я призвал своего верхового зверя по сигналу лорда Матиаса. Вместе с рыцарями-учениками, в основном из числа учеников из бывшей фракции Вероники, я поднялся в небо и вместе мы полетели к месту сбора… не замечая черной полосы, ведущей прямо к нему.
