370 Провода
Леденящий душу крик, полный ужаса, разнесся по гостиной, заставив сердца каждого гостя забиться от страха.
Художник Маллен был очень чувствителен к этому. Его бледно-белый цвет лица обменялся обеспокоенным взглядом с графом Пуфером.
«Что случилось?»
…
Граф Пуфер нахмурился, озадаченный внезапным беспокойством.
Услышав вопрос Маллена, он снова вытянулся и небрежно успокоил всех:
«Похоже, что произошел несчастный случай. Я попрошу слугу выяснить подробности. Не волнуйтесь, это не помешает нашей встрече. Что возможно могло пойти не так?»
С этими словами граф Пуфер дал знак своему камердинеру, незаметно расположившемуся в углу гостиной, выяснить причину крика.
Затем он обратился к собравшимся гостям со словами: «Пожалуйста, давайте продолжим».
Пока он говорил, член семьи Сауронов направил свой взгляд на Люмиана.
С момента вручения золотых слитков он внимательно наблюдал за императором Лумианом, анализируя каждое едва заметное движение и выражение лица. Он был полон решимости разгадать тайну того, как Лумиан выбрал кусок королевского пирога с золотой монетой, а не с ним.
Люмиан изо всех сил старался сохранить самообладание перед лицом безумия, которое, казалось, поглотило его, и перевел взгляд на Пейнтера Маллена.
«Создайте произведение искусства, используя ягодицы».
В роли Короля шутников Корду Лумиан имел в своем арсенале множество задач, которые он мог поручить каждому участнику игры, гарантируя, что ни один из них не забудет свои миссии.
Однако больше всего Люмиана беспокоили не игривые выходки, а злобное присутствие, нависшее над диванами.
Эта зловещая сущность отказывалась рассеиваться, даже после того, как ей не удалось проникнуть в Лумиан. Он парил в воздухе, излучая нетерпеливую, кровожадную и раздражительную ауру.
Люмиан подозревал связь между предыдущим криком и этим зловещим мысленным вихрем.
Красивый, но бледный и утомленный художник Маллен стоял в растерянном молчании, пытаясь справиться с этой странной просьбой. Рисование ягодицами было совершенно неизведанной территорией.
Писательница Анори и другие, с готовностью приняв на себя свою миссию, не только с энтузиазмом аплодировали, но и позвали слуг принести краски и бумагу для рисования. Они даже «помогли» Маллену, ослабив его ремень.
Не имея возможности спастись, Маллен неохотно покрыл зад краской и сделал несколько неуклюжих отпечатков на бумаге для рисования. Результат напоминал грубые детские рисунки.
Наблюдая за этим зрелищем, писательницу Анори осенила идея.
«Почему бы нам не оформить это в рамку и не отправить искусствоведам? Посмотрим их реакцию на такое уникальное творение».
«Подпись на картине — слово «Император». Что касается названия… Верно, Маллен, есть какие-нибудь предложения?
Маллен, избегая толпы, привел себя в порядок и на мгновение задумался, прежде чем ответить: «Давайте назовем это «Кафе».
Заинтересовавшись, Корнелл, главный редактор Le Petit Trierien, спросил: «Что это означает?»
Маллен покачал головой, выбросил запятнанный краской носовой платок и мягкую бумагу и натянул штаны. «Это ничего не значит. Эта картина с самого начала была бессмысленной».
Пока они обсуждали, камердинер графа Пуфера вернулся в гостиную и что-то прошептал хозяину на ухо.
Под влиянием тревожной ауры безумия Кровавого Императора Лумиан, несмотря на все свои усилия, изо всех сил пытался разобрать слова, улавливая только фрагменты.
«Потеря… вред… опасность…»
Выражение лица графа Пуфера потемнело, в нем появился намек на серьезность.
Он едва заметно кивнул, давая знак своему камердинеру вернуться на прежнюю позицию, сохраняя при этом беззаботный вид.
Наблюдая за реакцией графа Пуфера, Лумиан ломал голову в поисках способа рассеять злобного духа.
Я не могу дождаться, когда все выполнят свои миссии, не так ли? Нет, не хватает одного важного шага. В конце предыдущей игры «Королевский пирог» граф Пуфер съел кусок королевского пирога, предназначенный для Вермондского Саурона…
Помня об этой мысли, Лумиан устремил взгляд на нетронутое подношение, оставшееся на тарелке. Наклонившись вперед, он протянул правую руку и потребовал ее.
Граф Пуфер в этом не сомневался.
С его точки зрения, было бы подозрительно, если бы Лумиан не забрал подношение!
Почти одновременно бешеная сущность, излучающая негатив, яростно отреагировала, расположившись прямо над головой Люмиана.
Он излучал волны негативных эмоций, словно проклиная дерзкого человека, осмелившегося принять участие в его подношении.
Люмиан чувствовал гнев, ненависть и ненасытное желание разорвать свою душу на части.
Однако он оставался невозмутимым и даже улыбался.
Эта реакция подтвердила, что он сделал правильный выбор!
Если бы взволнованный дух не отреагировал так яростно на присвоение подношения, Лумиан так и не понял бы, как изгнать его из головы.
Это не было гарантией успеха и могло повлечь за собой опасность, но это была предпочтительная альтернатива тому, чтобы участники игры «Королевский пирог» становились все более возбужденными и кровожадными и в конечном итоге нападали друг на друга.
В подходящий момент Лумиан все еще мог «телепортироваться» прочь. Что касается остальных, за исключением графа Пуфера, их шансы на выживание были невелики.
Естественно, он не мог предсказать, произойдут ли непредвиденные изменения или новые угрозы после употребления подношения, но в этой ужасной ситуации это было лучше, чем ничего.
Для участников игры «Королевский пирог» вмешательство Люмиана было единственной надеждой. Без его действий их гибель была бы неизбежна. С ними был шанс побороться.
Лумиан поднес жертвенный Королевский пирог к губам и откусил большой кусок.
Бешеный дух стал еще злее и яростнее.
Он больше не парил над остальными, а оставался прямо над головой Люмиана. Временами казалось, что он готов наброситься на него, а иногда он пытался прорваться к своей цели. Однако этому помешала аура Алисты Тудор, инстинктивно удерживающаяся от дальнейшей агрессии.
Раздался еще один крик.
Оно пришло откуда-то из Замка Красного Лебедя, и исходило от другого человека, чем предыдущий.
Мгновение назад это был мужчина, но теперь это была женщина.
Веки графа Пуфера дернулись, и он улыбнулся.
«Похоже, что слуга, ответственный за устранение предыдущего инцидента, должно быть, наткнулся на довольно устрашающие зрелища».
Литературный критик Эрнст Янг и другие гости с готовностью приняли это объяснение.
Будучи гостями, они не имели полномочий вмешиваться во внутренние дела замка. Более того, они постепенно увлеклись игрой в «Королевский пирог», становясь фанатичными, нетерпеливыми и озабоченными, отвлекая свое внимание от других событий в замке.
Люмиан наслаждался подношением «Королевского пирога», наслаждаясь неосязаемым гневом и проклятием, словно мелодичной симфонией, играющей в его ушах.
По сравнению с ужасающим бредом, который он терпел всякий раз, когда получал благо, это было сродни прекрасному выступлению оркестра.
Неспособный выразить себя и не решающийся вторгнуться в его тело, бешеный дух мог лишь косвенно влиять на его эмоции и психическое состояние.
В ходе этого процесса Лумиан обратил свое внимание на раздачу миссий различным лицам, отметив, что участники были полностью погружены в игру, их взгляды были устремлены на нее.
Периодически в воздухе раздавался новый крик, вызывая дрожь по спине.
Наконец Лумиан закончил подношение, и паривший над ним бешеный дух резко остановился.
В следующее мгновение он загадочным образом исчез, растворившись в воздухе.
Хотя участники игры «Королевский пирог» еще выглядели фанатично, их раздражительность и возбуждение значительно уменьшились.
Лумиан тихо вздохнул с облегчением и повернулся к сидевшему рядом с ним Элросу.
«Давай посмотрим, как ты сделаешь твист. Если вы не знаете, как это сделать, попросите кого-нибудь показать вам».
В отличие от рискованного танца кан-кан, который уже был насыщен многообещающим подтекстом, твист казался относительно невинным, пока это не был танец мужчины и женщины. Однако это имело комичный вид.
Элрос подчинилась, поднялась со своего места и попыталась выполнить Твист с намеком на неловкость.
Под смех присутствующих Лумиан продолжал давать задания оставшимся участникам.
После того, как все участники выполнили порученные им миссии, Лумиан выпрямился и принял вид превосходства, произнося свои последние инструкции.
«Последняя миссия:
«Держите все, что произошло сегодня, в секрете. Вы не должны никому ничего рассказывать о сегодняшней игре».
«Да ваше величество!» Элрос и Лоран, все еще погруженные в атмосферу игры, ответили в унисон, их лица выражали предельное уважение.
Это подчинение было частично связано с продолжающимся присутствием ауры Кровавого Императора, которая все еще цеплялась за Люмиана.
Наблюдая за инстинктивным послушанием каждого участника, Лумиан удовлетворенно вздохнул и тепло улыбнулся.
«На этом завершается сегодняшняя игра».
Граф Пуфер поднялся со своего места и с улыбкой махнул рукой.
— Пойдем в столовую.
Когда они перешли из гостиной в столовую, им пришлось пройти через главный зал замка. Лумиан, вернувшийся к своему обычному состоянию, краем глаза заметил, что несколько камердинеров и горничных усердно работали возле коридора.
Они швабрами убирали красноватую лужу.
Красный… Веки Люмиана дернулись, когда он быстро отвел взгляд.
После ужина гости прощаются один за другим. Лумиан разыскал графа Пуфера и с улыбкой достал пять тяжелых золотых слитков.
Граф Пуфер покачал головой.
«Раз я предложил игру, я должен придерживаться ее правил. Неужели вы так плохо обо мне думаете, полагая, что я не смогу обойтись без 30 000 верлдоров?»
«Это просто жест вежливости», — ответил Лумиан с улыбкой. Он не стал настаивать и плавно вернул золотые слитки в карман.
Согласно их договоренности, Лумиан пригласил поэта Ирату присоединиться к нему в его четырехколесной четырехместной карете. Под предлогом ограниченности средств он вручил Ирате всего 3000 верлдоров.
Ирата, казалось, совсем не возражал. Он спрятал банкноты и заговорил о своих художественных предпочтениях.
Когда карета двинулась в путь, Лумиан спросил: «В какой район вы направляетесь?»
«Просто отвези меня в монастырь Святого Сердца», — ответила Ирата с усмешкой. «Я встречаюсь там с другом. Спонсируемые поэты всегда находят друзей, с которыми можно выпить».
Монастырь Святого Сердца… Лумиан слегка кивнул и дал соответствующие указания вознице.
Вскоре карета подъехала к живописному монастырю. Даже в темноте ночи золотой фасад здания отражал малиновый лунный свет, создавая сюрреалистическую и сказочную атмосферу.
Увидев, как Ирата входит в монастырь, Лумиан приказал вознице вернуться на улицу Фонтен в Мемориальном квартале Кафедрального собора.
Карета ехала вперед, оставляя за собой леса и плодородные поля,
Люмиан внезапно услышал звучный голос Термибороса.
«Опасное существо преследует вас; это было со времен Замка Красного Лебедя. Он полон враждебности и готовится нанести удар».
Опасное существо… Лумиан прищурился, спокойно открыл дверь кареты и без усилий выпрыгнул.
Повернувшись к вознице, он сказал с оставшейся властью Императора: «Жди меня в соседнем городе».
Кучер кареты на мгновение колебался, прежде чем выполнить приказ.
Наблюдая за тем, как карета и ее водитель исчезают вдали, Лумиан спокойно достал из портфеля боксерские перчатки Флога и методично надел черные, как сталь, перчатки.
Близлежащий лес словно потемнел, а протекавшая через него река приобрела жуткий кроваво-красный оттенок.
