ЭЛИА
Он глубоко вздохнул, и от ее слов напряжение исчезло. Но мысли Элии кружились.
Она могла вернуться.
Но она не хотела. Не без Рета.
На самом деле, она не хотела даже с Ретом, но без него… Жизнь маячила перед ней, пустая, пустая, пещеристая, и у нее перехватило дыхание. Она проглотила комок в горле и попыталась говорить легко. «Я говорю слово, Рет. Мне нужно, чтобы ты прикоснулся ко мне. Прямо сейчас».
Рет взглянул на нее, но потянулся к ее руке, и она подала ее. Они оба уставились на свои сцепленные пальцы.
«Я думаю, знание того, что я могу вернуться в Аниму, помогло бы. Может быть?» — сказала она слишком высоким голосом.
Они оба молчали.
Он тяжело вздохнул.
Потом ее брови нахмурились. — Я… Откуда ты знаешь, что это она? — тихо спросила она.
«Я не знаю. Я просто… чувствую это».
— Тебя не смущает, что это не мальчик?
Его глаза остановились на ней. — Беспокоить меня? Думаешь, я буду… разочарован?
«Я знаю, что многим мужчинам нужны мужчины. Особенно, если есть какая-то королевская линия или что-то в этом роде. Вся эта линия продолжается, все такое…»
— Элиа, — он уставился на нее широко раскрытыми глазами. «Почему мне грустно знать, что Создатель создал другого тебя?» — спросил он таким надломленным голосом, что она снова чуть не заплакала. «Зачем мне что-то кроме этого?»
Он был так дорог, она могла только снова броситься в его грудь, и как они цеплялись, как она вдыхала запах его кожи и напоминала себе о его железной силе, как он цеплялся за нее, его губы в ее волосах, и его руки на ее спине, гладили и прижимали ее к себе, она снова и снова двигалась.
Как она могла жить без него? Что это была бы за жизнь?»
«Я не хочу делать это без тебя», — крикнула она ему в плечо.
«Я полностью сосредоточен на том, чтобы не позволить этому случиться», — пророкотал он. — Но, как ты сказал, на всякий случай. Ты должен знать, чего ожидать — и как измерить… все. Я молюсь, чтобы этот разговор был напрасным, Элия. Что этой ночью мы будем спать в объятиях друг друга и благодарить Творца за Его милость. И… не придется сталкиваться со всем этим. А пока… сейчас нам нужно подготовиться. На всякий случай. Потому что почти пора идти».
Она отстранилась, затем проследила за его взглядом через плечо и над пологом Уайлдвуда, где солнце начало опускаться к горизонту. — Нет, — выдохнула она.
— Да, — сказал он. «Мы не можем больше откладывать».
Она отвернулась от пылающего шара в небе, который отсчитывал ее гибель, и уткнулась лицом ему в шею. «Я не хочу больше об этом говорить. Я просто хочу быть здесь с тобой, сколько бы времени у нас ни было».
Он вздохнул так тяжело, как она когда-либо слышала. — Я тоже, — прошептал он и притянул ее к себе.
****
РЕТ
— Пора, — сказал он хриплым голосом.
Руки Элии сжались вокруг него, и он снова вздохнул. По правде говоря, это было давно. Они уже пропустили еду. Он молился, чтобы Брант не поднял тревогу и не послал старейшин искать их. Запустив руку в ее волосы, он сжал ее, не желая отпускать, но зная, что это должно произойти.
— Я не хочу идти, — прошептала она.
— Я тоже. Но… я рад, что у нас было это время. На всякий случай.
«Скажи мне, пожалуйста, быстро, Рет».
«Скажу тебе что?»
«Расскажи мне, как это будет. Как мы собираемся победить. И… и по-прежнему быть вместе. И счастливы».
Так он и сделал. Он посадил ее к себе на колени и, прижав ее ухо к своей груди, нарисовал картину.
*****
ЭЛИА
Она свернулась у него на коленях, как ребенок, но ей было все равно. Когда ее ухо было прижато к его груди, каждое слово, которое он говорил, было глубоким, сильным рокотом, эхом отдающимся между его ребрами, что успокаивало ее страх и питало ее любовь к нему.
«Мы предстанем перед людьми, и они увидят нашу любовь, и увидят вашу силу, и вспомнят, как я их любил», — сказал он тихо, перебирая пальцами ее волосы. «Они обнимут тебя — как королеву и как Леонину — и женщины будут помогать тебе во время беременности, обучая тебя нашим путям. Тебя будут чтить как мать, Элиа», — его голос упал до хриплого, едва слышного шепота. эти слова, и она сжала его.
«Наша любовь будет только расти», — сказал он мгновение спустя. «Мы будем вынуждены как-то расширить пещеру, потому что у нас будет еще один медвежонок, может быть, три. А когда наши дети вырастут, мы станем старыми, медлительными и толстыми».
Она могла слышать улыбку в его голосе. — Говори за себя, — пробормотала она.
Он усмехнулся, и это был самый красивый звук, который она когда-либо слышала.
Затем он потянул ее за подбородок, пока она не выпрямилась и не посмотрела ему прямо в глаза. Затем он продолжил. «Однажды весь этот страх исчезнет. Ты будешь настоящей Анимой. Наши дети вырастут и станут Наследниками, и у них будут собственные дети.
«Но мы всегда будем помнить этот момент, Элия. Несмотря на наше счастье и покой, мы будем помнить момент, когда мы были так близки к тому, чтобы потерять друг друга. И это поможет нам пройти через что угодно. Потому что ничто другое, что происходит, не может причинить столько боли. Мы будем бороться, чтобы убедиться в этом.
«И однажды, очень, очень давно, когда у наших детей будет собственная гордость, а мы стали для них не более чем обузой, мы умрем. Счастливыми. И вместе».
Взгляд Элии затуманился. — Обещай мне, Рет.
Он притянул ее к себе и поцеловал, его лицо было искажено горем. — Я обещаю тебе, что буду бороться до последнего вздоха, чтобы это произошло, — прошептал он ей в губы.
Они обнимали друг друга еще мгновение… Затем она положила руки ему на плечи и поднялась на ноги, вытирая слезы и глубоко дыша, чтобы оттолкнуться от них.
Рет тоже поднялся на ноги, и какое-то время они смотрели друг на друга. Затем она кивнула, и он коснулся ее лица, прежде чем пройти мимо нее и превратиться в своего Зверя.
Даже его львиные глаза выглядели грустными. Затем он издал брачный зов, но со странным эхом в конце, как будто он вдавил его в воздух вокруг них.
Она взяла его морду в руки и поцеловала в нос, а он фыркнул, тряся гривой. Затем она заползла ему на спину и зарылась руками — и лицом — в его гриву, крепко сжимая его, пока он бежал, ее желудок сжался от страха.
