Инденуэль взял свой бокал и осушил его. Толомон обеспокоенно посмотрел на него, но он проигнорировал его.
«Все будет в порядке. Менее чем через год вы поймете, почему». Ана улыбнулась ему. «Первый год действительно самый трудный, но вы скоро воссоединитесь».
— Ты не думаешь, что она будет продолжать скрывать свои секреты? — спросил Инденуэль, не глядя на Ану.
«Возможно. Возможно нет. Материнская любовь сложна. Но я уверена, что она может рассказать интересную историю», — сказала Ана.
Инденуэль улыбнулась, снова удивляясь тому, как она повернула разговор так, чтобы его было легче перенести. — Я, конечно, на это надеюсь. Кроме того, Люсия мало что могла сделать, когда он расспросил ее о Гарене.
«Итак, Мартин, как ты стал Высшим Старейшиной?» — спросил Инденуэль, прежде чем откусить еще один кусок пасты.
«Я занял место Верховного старейшины Леона», — сказал Мартин.
«Ой. Верно.» Это был странный момент — осознать, что истории, которые он слышал в своей деревне, были правдой, что Мартин, вероятно, встречал Леона, и что истории, которые он слышал об истории, произошли не так давно.
«И Кристоваль, и Навир следили за мной, пока я перемещался по рядам Жрецов. Они полагали, что в конечном итоге я заменю Леона, но они оба думали, что уйдут до этого момента. Очень прискорбно то, что случилось с Леоном».
«Вы специально просили их лишить вас королевских титулов, чтобы вы могли учиться на Высшего Старейшину, не так ли?» — спросила Адосина.
«Да, я это сделал», — сказал Мартин.
«Похоже, это довольно безрассудное решение отобрать у тебя эти титулы. Хорошо, что это было стремление к тому, что любишь», — сказала Адосина.
Улыбка Мартина была натянутой. «Я не удалял их, пока не был уверен, что это сработает. Да, это была авантюра, но если бы меня, скажем, лишили званий специально ради того, чтобы я принадлежал к низшему классу, это действительно сделало бы меня дураком».
Инденуэль в замешательстве переводил взгляд с Мартина на Адосину.
«О, да ладно, Отец. Низший класс не может быть таким уж плохим, не так ли, Инденуэль? Толомон? — спросила Адозина ледяным тоном, глядя на Мартина сверху вниз.
Толомон и Инденуэль переглянулись. Толомон не выглядел так, будто собирался добровольно поделиться какой-либо информацией. Инденуэль почувствовал, как у него упало сердце. Несмотря на роскошь, несмотря на дискомфорт и несмотря на то, что он чувствовал себя рыбой, пытающейся научиться ходить, он не хотел возвращаться в свой низший класс.
— А теперь, Ами, ты должна рассказать мне свой секрет, — сказала Ана, поворачиваясь к Саре. «Вы усилили какие-либо из этих специй своими силами? Они так хорошо работают вместе».
— Да, да, — сказала Сара. «Это потребовало десятилетий обучения и практики. И своим кухонным работникам я бы доверил свою жизнь».
Толомон что-то прошептал Розе, и она изо всех сил старалась не рассмеяться, глядя на него и что-то шепча в ответ. Толомон усмехнулся, откусив еще один кусочек пасты. Инденуэль понятия не имел, что с этим делать. Очевидно, это шутка, которой поделились друзья, верно? И снова его взгляд упал на Инессу, прежде чем он заставил себя отвести взгляд. Поскольку все относились к нему так хорошо и как к равному, было грустно осознавать, что ей не оказали такой же вежливости. Всех их он считал одними из самых милых, щедрых и гостеприимных людей, которых он когда-либо встречал, и они вели себя так, как будто Инессы здесь не было. Он хотел, чтобы она присоединилась к разговору, но Ана, возможно, не в силах подавить чувство неловкости. Мартину и его семье было легче игнорировать ее существование, а Инесса слишком хорошо подчинялась, почти не издавая ни звука.
Инесса вытерла рот салфеткой, прежде чем подняться и сделать реверанс. — Могу я извиниться, Мартин?
Он не смотрел на нее. — Конечно, Инесса.
Она кивнула и сделала небольшой реверанс в сторону Инденуэля. «Для меня было честью разделить ужин с тобой, Воин Инденуэль».
Руки Инденуэля сильно вспотели. Он отдал, как он надеялся, небольшой поклон. «Да, эм, я тоже так сделал. Честь. С тобой. И семья. Честь. Ты.»
Толомон уже собирался выпить вино, когда поджал губы, чтобы сдержать смех. Это не помешало ему широко улыбнуться. Инденуэль намеренно не смотрела на Инессу, когда она выходила из столовой, а вместо этого смотрела на Толомона. Его улыбка исчезла, прежде чем он предупреждающе взглянул на Инденуэля. Взгляд был очевиден. Мартин был тут же. Он пытался быть тонким, но не мог оторвать от нее взгляд на протяжении всего ужина. Это не могло пройти мимо внимания Мартина.
Сердцебиение Инденуэль ускорилось, когда ее тихие шаги исчезли в коридоре. Он надеялся, что Мартин сочтет это социальной неловкостью, пытаясь приспособиться к своей новой роли. Не… не то чтобы он питал чувства к наложнице шестидесятидвухлетнего мужчины. Наложница его возраста.
Тишина длилась целую вечность. Никто, даже Ана, не сказал ни слова. Единственным звуком был стук вилок по тарелкам.
Толомон поставил свой напиток обратно. «Это невероятная еда, Сара».
«Абсолютно», — сказал Инденуэль, вскакивая на эту тему, как на веревку к безопасности.
«Я бы сказала, гениальная работа», — сказала Ана.
Мартин поднял бокал вина. «Я не могу осыпать тебя похвалами за это».
Сара улыбнулась. «Я так рада, что вам всем понравилось».
«Я чувствую, что прибавляю в весе с каждым съеденным кусочком», — сказал Инденуэль, делая все, что в его силах, чтобы не вернуться к старой привычке запихивать еду в рот.
«Как чудесно! Я попрошу слуг дать тебе вторую порцию!» — сказала Сара, взмахнув рукой.
— О, это не то, что я имел в виду, я просто… — Инденуэль был прерван, когда его практически пустая тарелка была заменена другой, на которой было еще больше. Он замолчал и смирился со своей судьбой, а Толомон устроил ей проверку и одобрительно кивнул. Он снова взял вилку, улыбаясь Саре. «Я благодарю вас за вашу щедрость».
Сара просто сияла.
***
Войдя в свою комнату, Инесса извинила своих слуг. Трое слуг ушли, сделав небольшой реверанс. Из платья наложницы было легко сняться, и ей не потребовалась никакая помощь. За четыре с половиной года, что она была наложницей Верховного Старейшины, она так и не привыкла к слугам. Может быть, потому, что когда она была маленькой, она завидовала работе служанки в огромном доме. Это казалось гламурным и благородным, и она могла это сделать, пока ее женское тело не начало расти. Тогда у Джины были другие идеи.
Инесса облачилась в платье попроще. Существовали определенные правила, когда она могла носить платье наложницы. Это было скорее церемониально, чем что-либо еще. Раньше она любила гулять по ночному городу с другими своими сестрами-наложницами, и никто не понимал, кто они такие, пока они делали покупки и ели. Она скучала по мгновенному общению, которое возникало, когда другие женщины оказывались в такой же ситуации, как и она. Быть с Мартином, быть здесь единственной наложницей, было тяжелее. Не с кем было поговорить, не было ночей сплетен, высказываний или сравнения историй, которыми могли поделиться только наложницы. Она была одна.
Инесса схватила корзину, положила туда туфли, затем накинула на себя легкий плащ и подошла к окну. Она проворно спустилась с дерева, прежде чем вытащить туфли из корзины и застегнуть их. Закончив, она накинула капюшон, чтобы закрыть лицо. Она не хотела, чтобы ее кто-нибудь видел.
Не то, что они обычно делают,
Подумала Инесса, направляясь к воротам.
Дом Мартина был гораздо удобнее, чем у других Высших Старейшин. Его дом находился всего в нескольких улицах от стены. Инесса опустила голову. Это был город Сантоллия, поэтому вечерами всегда было комфортно тепло, но она больше закрывала лицо. Она не хотела, чтобы ее узнавали, а также прекрасно осознавала, что у нее много ярких черт, которые привлекут внимание, и сегодня вечером она не хотела, чтобы о ней вспоминали.
Достигнув стены, она снова сняла туфли и спрятала их в кустах неподалеку. Она почувствовала, как охранники обходят ее, и подождала, пока они уйдут. Она не использовала свои силы, так как это предупредило бы охрану. Подрастая, она научилась пробираться по городу, не нуждаясь в даре говорящего дерева. Разумнее было притвориться, что у нее вообще нет дара. Охранники были слишком сосредоточены на том, чтобы почувствовать, как кто-то использует их дар, чтобы игнорировать случайный шорох платья поблизости.
Она швырнула корзину через стену. Ее босые ноги нашли недостатки в стене, и она начала карабкаться. Какое-то время именно этот навык давал ей пищу семье на несколько дней. Теперь это был другой набор навыков.
Инесса спустилась с другой стороны и приземлилась в грязь. Учитывая все обстоятельства; ей очень повезло, что Высшие Старейшины разрешили ей гулять по городу. Правда, они не знали, что это за городом, иначе бы приказали сопровождать ее страже, но во всех других своих обязанностях она была послушна, и в этом одном ее не заподозрили.
Инесса осторожно подошла к дереву, над которым висела связка веток и листьев, которые хорошо маскировались под остальную листву вокруг дерева. Оно было вне поля зрения охранников. Она передвинула несколько ветвей, чтобы увидеть свой небольшой сад с маками, врытый достаточно глубоко в землю, чтобы они могли расти, но не высовывались из-под укрытия из палочек. Расположение их так близко к дереву помогло им получить необходимые питательные вещества, поскольку большую часть времени они были закрыты от солнца. Она коснулась земли, усилив свои силы и заставив маки расти.
Они скоро заподозрят
«, — почувствовала она голос дерева рядом с ее маленьким садом. Она просила дерево, чтобы они росли, но это также означало, что она слышала мысли дерева обо всем этом все время, пока была там.
Прошли годы,
Инесса позволила дереву понять. Во всем остальном я выполняю свой долг.
Этот человек последний, не так ли?
Инесса закрыла глаза, не обращая внимания на дерево, и работала над одним конкретным маком, наполняя его повышенной силой, чтобы он мог делать то, что ей нужно. Она наполнила его пониманием своего тела и тем, как идеально гармонировать с остальной частью ее тела. Оно вообще не могло отклоняться, иначе его бы нашли. Способность Инессы говорить по деревьям не была сильной, за исключением одной вещи, которой ее учили с детства.
В детстве Инесса практически жила в борделе Джины. Она с юных лет научилась жить двойной жизнью. Она была милой, невинной девушкой, которая просила милостыню на улице, потому что ее мать, Джина, не имела никакой работы. Милая девушка, которая понятия не имела, как все на свете устроено, особенно в вопросах сексуального характера, потому что для таких вещей она была слишком невинна. А еще была девушка, выросшая в тайном борделе. Бордель оставался секретом, потому что Джина подчинялась закону согласия и нанимала на работу только девочек четырнадцати лет и старше. Церковь закрыла бы ее, если бы к ней привели кого-нибудь моложе. Но Инесса, слушая распространяемые истории, узнала, что именно нужно, чтобы забеременеть. Такое образование она никогда не получит в дорогих школах высшего общества.
В девять лет одна из женщин взяла Инессу под свое крыло, чтобы научить ее волшебному порошку из корня мака, который поможет ей не забеременеть. Инесса была единственной говорящей по деревьям в ее большой семье, и она не собиралась увеличивать ее. На освоение ушло несколько лет, но женщина так ею гордилась. К этому моменту Джина отказалась использовать Инессу в борделе. Она оказалась отличницей, гораздо большей, чем ее старшая сестра, и у Джины были другие ожидания. Если Инесса должна была стать наложницей Верховного Старейшины, ей нужно было оставаться чистой. Джина не знала, что другая женщина рассказала ей о корне мака, и так было лучше. Инесса так и не узнала имени этой женщины до того, как переехала в другой город, но именно она дала ей инструменты, позволяющие так долго вести эту опасную игру с Высшими Старейшинами.
Богатство, которое они дают? Статус, который вам нравится? Ты пойдешь домой опозоренной, если будешь продолжать притворяться, будто ты бесплодна.
Мне все равно.
Инесса была не в настроении вступать в философскую дискуссию о выборе с деревом. Она выкопала пять маков, отделив их от лепестков, положила корень на камень и разбила его другим. Раздавив его, она вложила в него больше силы, убедившись, что оно достаточно мощное, чтобы отвергнуть сперму, поскольку жидкость вытеснялась ее даром, оставляя мелкий порошок.
Дерево вернуло ей воспоминания, воспоминания, которые она позволила дереву иметь, чтобы они поняли. Воспоминания о жестокостях Джины.
Ты хочешь вернуться к ней?
Инесса перешла к другому маку. Моя мать не всегда была такой.
Они думают, что ты бесплоден.
Даже дерево начало читать ей нотации. Она проигнорировала это. Если бы ей не пришлось возвращаться сюда еще на несколько месяцев, это было бы идеально. Инесса раздавила еще несколько корней мака, прежде чем положить руку на землю, желая, чтобы другие маки продолжали расти, пока лепестки впитывались обратно в землю. Ей нужно было поддерживать запасы. Именно по этой причине маки в городе были запрещены.
Я волнуюсь за тебя.
Я не.
Инесса вернула ей палочки и листья, чтобы прикрыть маки, а затем выпрямилась, схватила корзину и повернулась обратно к городу. Ей нужно было пойти в сад, чтобы подтвердить свое алиби.
