Инесса закончила разносить на кухню корзину с яблоками, извинившись за несколько побитых яблок. Она сняла плащ и направилась к своей комнате, где еще раз переложила все подарки и сувениры на стол, прежде чем открыть двойное дно. Она вытащила сумку на шнурке из лифа и открыла ее, чтобы проверить.
Был стук в дверь. — Инесса? Ее сердце упало. Это был Мартин. Она попыталась закрыть сумку. — Я хотел поговорить с тобой, если ты не против. Он начал открывать дверь.
Она быстро подумала. «Я не порядочный».
Как она и надеялась, Мартин захлопнул дверь. «Ой, ой, прости».
Инесса попыталась затащить сумку на дно ящика, и кинжал, находившийся под ее сумкой, порезал ей указательный палец. Инесса ахнула, посасывая палец, торопливо втыкая туда деревяшку и складывая остальные предметы обратно. Она сжала в кулаке носовой платок, чтобы порез не кровоточил повсюду. — Просто дай мне минутку, я буду готов.
— Я… да, эм, не торопись. Я… я не тороплюсь, — сказал Мартин.
Инесса сбросила простое платье, стараясь не испачкать кровью белую ночную рубашку. Она залезла в них, протянула руки в рукава, а затем завязала перед собой веревку, которая помогала удерживать ее. Мартин никогда не смотрел на нее, когда она была в ночной рубашке, и она могла использовать это в своих интересах. Что бы он ни хотел сказать, он быстро приходил и уходил, и она снова могла остаться одна. Она накинула халат, хотя он мало что мог скрыть, насколько тонкой была ее ночная рубашка. Инесса вытащила шпильки из своих волос, позволив им упасть на плечи, прежде чем открыть дверь, пытаясь улыбнуться. «Прости меня, Мартин. Хочешь зайти?» Она сделала свой голос тише и изменила тон настолько, чтобы сделать его более детским, потому что Мартин это ненавидел. Это дало бы ему еще один повод быстро уйти.
Мартин, как она и ожидала, не взглянул на нее. «Я, эм, да, спасибо. Это… это очень мило с твоей стороны.
Инесса отошла в сторону, и он вошел. Инесса подошла к своему столу, вытащила расческу и провела по ней одной рукой. У Инессы было такое чувство, что Джина скормила ей небылицу, но она все равно чувствовала себя обязанной сто раз расчесать каждую прядь волос, чтобы убедиться, что они сохраняют густоту и глянцевый блеск.
— Я слышал, ты пошел собирать яблоки, — сказал Мартин, оставаясь у двери, чтобы не допустить побега.
— Да, сказала, — сказала Инесса. Она посмотрела на Мартина через зеркало и увидела, что он смотрит не на нее, а сосредоточил свое внимание на противоположной стене, на которой висела небольшая картина. Что бы он ни хотел сказать, он дополнял это светской беседой, и она ему обязана. «Мне нравится яблочная выпечка, которую готовят слуги».
«Они очень вкусные».
«Я собрала достаточно, чтобы дети тоже съели, если они захотят».
«Как заботливо».
Единственное, что наполняло тишину, — это расческа Инессы, пробегающая по ее волосам. Она почти закончила лежать на левом боку, а Мартин все еще стоял там, выглядя так, будто ему нужно было что-то сказать, но он не знал, как это сказать, и смотрел на все в комнате, кроме нее. Инесса закончила чистить одну сторону и перешла к другой, крепко прижимая платок к пальцу. Тогда это был не простой разговор. Мартин колебался, выглядя почти смущенным тем, что ему нужно было сказать. Ей нужно было заставить его сказать все, что ему нужно было сказать, чтобы вытащить его, а это означало затронуть тему, которая была бы для него гораздо более неловкой, чем все, что ему нужно было сказать.
Инесса отложила кисть и потянулась к веревке, на которой удерживалась ее ночная рубашка. «Хочешь переночевать здесь сегодня вечером? Тебе нужно, чтобы я начал раздеваться?
«Нет!» — сказал Мартин, мгновенно найдя ее взгляд в зеркале. Он в ужасе посмотрел на ее пальцы, держащие веревку, и в два широких шага оказался там, не давая ее руке потянуть за веревку. «Нет нет. Пожалуйста, все в порядке. Незачем. В этом нет необходимости». Инесса кивнула, все еще держа глаза открытыми и по-детски открытыми, чувствуя, что внутри она ухмыляется. Он отпустил ее руку, как будто прикоснулся к чему-то горячему. — Я просто… я просто хотел прийти сюда и сказать, что… что, по моему мнению, Инденуэль… Он снова замолчал, все еще не глядя на нее.
Инесса нахмурилась. О, чудесно.
Такой разговор.
Мартин откашлялся, медленно отступая назад, отводя глаза. — Я не могу быть уверен, но… но я знаю, что мужчины… вы с вашими… мужчинами вашего возраста…
Инесса взяла расческу, ее плечи поникли. «Я сделаю все возможное, чтобы не дать ему развить чувства, Мартин».
Он вздохнул, потирая лицо. — Спасибо, Инесса.
«Двадцать шесть, двадцать семь, двадцать восемь…»
— сказала Инесса мысленно, продолжая расчесывать зубы.
«Что это такое?» — спросил Мартин.
Ее сердце ускорилось. Она лихорадочно оглядела свой стол, затем ящики, пытаясь проверить, не забыла ли она улики. Она убрала все в такой спешке, что не могла быть уверена.
Мартин был там, за ее столом, и смотрел на ее носовой платок, испачканный кровью.
— Ох, — сказала она, чувствуя облегчение. «Это было… эм, в спешке я… я схватил пальцем заколку для волос и…»
Инесса замерла, когда Мартин схватил ее за запястье и помог встать. Она ждала, что он уличит ее во лжи. Это явно не был укол шпилькой для волос. Это был крошечный кусочек кинжала. Кинжал, который она скрывала по причинам, которые не осмеливалась разглашать. Это была просто одна из тех вещей, которые были у каждой наложницы, и о которых никто не говорил. Яды, кинжалы, веревка. В городе было широко известно, что в результате программы наложниц погибло более десятка жизней, но никто никогда об этом не говорил. Почести и титулы сохранялись даже после смерти наложницы. Это была слишком ценная вещь для города. Если бы Инесса приобрела кинжал в первую же неделю, она бы тоже не продержалась долго. Это было напоминанием о том, что единственный выбор, который она могла сделать, — это смерть. Любой другой выбор был сделан за нее. Даже от корня мака ей в конце концов придется отказаться.
Мартин нежно держал ее запястье, снимая носовой платок, и сочувственно поморщился, глядя на порез.
— Я… наверное, я слишком торопилась переодеваться, — сказала Инесса.
Мартин коснулся ее ладони, закрыл глаза и быстро сшил кожу, прежде чем отнять руку и осмотреть только что заживший палец. «Как новый».
Инесса кивнула, позволяя ему обмануться ложью. Она задавалась вопросом, говорили ли когда-нибудь Высшие Старейшины о большом количестве смертей среди наложниц, или они просто игнорировали это, как и весь остальной город. «Спасибо, Мартин».
Он опустил ее руку. — И спасибо, Инесса. Вам нужно оградить душу Инденуэля от отвлекающих факторов. Его нужно тренировать, и он должен сосредоточиться на этом».
Она улыбнулась, чего не чувствовала, но она тренировалась, поэтому это выглядело убедительно. «Конечно. Я знаю свое место.
Мартин кивнул, и Инесса снова ожидала, что он уйдет, но он остался. Он действительно смотрел на нее. Конечно, это было видно только по ее лицу, и она видела, что ему все это неловко, но это было намного больше, чем она ожидала.
«Я знаю, что тебе было тяжело», — сказал Мартин. Инесса не могла не поднять бровь. Он признал это впервые. — Я, может быть, надеялся, что вы с Адосиной останетесь друзьями.
Инесса не могла не смотреть на Мартина, пытаясь скрыть недоверчивое выражение лица. — Я… — Она моргнула еще несколько раз. «Чтобы…» Она колебалась, но решила, что с таким же успехом можно высказать свое мнение. «Дружить с чужой наложницей, когда она втайне ненавидит этот закон, действительно показывает, насколько добрый и щедрый характер у Адозины. Но дружить с наложницей твоего отца, я ни в малейшей степени не виню ее за то, что она больше не хочет быть рядом со мной.
— Я просто… я надеялся… — начал говорить Мартин, прежде чем вздохнул. — Тебе не слишком одиноко, не так ли?
Инесса нахмурилась, часть ее задавалась вопросом, может быть, Мартин действительно подозревал, что это был порез кинжалом на ее пальце. Но нет. Если бы он это знал, Мартин не успокоился бы, пока вся комната не будет обыскана и кинжал не изъят.
— А если бы я сказал, что да? – тихо спросила Инесса. «Какая разница? Ты по-прежнему будешь избегать меня при каждой возможности. Сара по-прежнему будет следить за тем, чтобы меня никто не узнал, и Роза согласится с этим. Ана будет говорить со мной только в том случае, если сочтет это необходимым. А Адосина продолжит притворяться, что ей не противно то, что я должен сделать, стоя рядом с ее матерью, чтобы убедиться, что Сара не станет несчастной, как жены всех других Высших Старейшин. Инессе пришлось отвести взгляд от Мартина. «Единственная разница в том, что ты будешь знать, что мне одиноко».
Мартин осторожно кивнул, наконец повернулся и сделал несколько шагов в сторону. Он выглядел так, словно собирался что-то сказать, но передумал. Он твёрдо поклонился. — Спокойной ночи, Инесса. Он направился к двери. Он почти открыл ее, когда слегка повернул голову. «Мне жаль.»
Это было такое странное извинение. Инесса не знала, что с этим делать. — Спокойной ночи, Мартин. Он закрыл дверь, а Инесса продолжила расчесывать волосы с того места, где остановилась. Он извинился, но это не означало, что что-то изменится.
Она вспомнила свою дружбу с Адосиной. Инесса никогда не признавалась ей в этом, но ее помощь буквально спасла Инессе жизнь. Приспособиться к такому образу жизни было почти невозможно. Она перешла от того, чтобы ложиться спать голодной, и стала есть так много, что ее чуть не вырвало. Но был и другой аспект. Боль, которую она почувствовала от того, что впервые была близка и ей запретили об этом говорить. Ужас перед Далиусом, стариком, который использовал ее таким образом, а затем услышал, как он встал и провозгласил слово Божье собранию, предупреждая их держаться подальше от греха. Ей пришлось неделю сдерживать себя от слез, чтобы заснуть, потому что Далиус был рядом каждую ночь, хотя у него были и другие.
К концу второй недели он наконец переехал на другую, и Адосина представилась на субботнем вечере. Она села рядом с ней, не обращая внимания на платье наложницы, и болтала с ней, как с любой другой женщиной высокого класса. Должно быть, она знала, как близко Инесса чувствовала себя перед наступающей лошадью. Адосина помогала ей, знакомила с сестрами-наложницами, побуждала к знакомству с ними. У нее даже были другие подруги, которые были наложницами. Только доброта спасла Инессе жизнь. После года отсутствия беременности Инессу отдали Навиру, а Адосина была единственной постоянной, на которую она могла рассчитывать каждую субботу. Их дружба, несмотря на то, что многое изменилось, стала глубже. Честно говоря, казалось, что ничто не сможет разлучить двух девушек.
За исключением того, что его отдали Мартину. Она все еще помнила, как стояла перед Высшими старейшинами на несколько дней раньше, чем ожидалось. Если бы они пришли забрать ее, когда сказали, вместо этого они бы нашли ее тело. Она не хотела возвращаться домой опозоренной. Для ее семьи было бы лучше, если бы она умерла. Вместо того, чтобы опозорить ее, Навир толкнул ее Мартину, приказав ему попытаться забеременеть. Чтобы исцелить то, что было сломано в ней. Когда он привез ее домой, Адосина с ужасом смотрела на него, и в этот момент их дружба распалась.
Она отложила щетку и быстро заколола волосы в заколку. Она сбросила халат и забралась в кровать. На большой кровати, предназначенной для двух человек, она свернулась калачиком как можно меньше, обхватив колени, вспоминая не так давно, когда она увидела Инденуэля. Мальчик ее возраста, как выразился Мартин. Легендарный Воин, который не мог отвести от нее глаз. Неужели он действительно ожидал, что наложницы будут уродливыми?
Инесса вздохнула, прокручивая в голове их разговор, пытаясь найти лучший способ незаметно отговорить его от развития чувств к ней. Несмотря на свой легендарный статус, он был всего лишь еще одним мальчиком, который считал, что ее невозможно заполучить, и поэтому отчаянно нуждался в ней. Мальчики в этом смысле были смешными.
