Ира не знала, когда он прибыл в центр Шварцвальда. Это просто произошло без разумного объяснения. Ядро Шварцвальда разрушило всю реальность, вызвав бушующую бурю. Парадоксальные и непонятные явления были в самом разгаре. Иногда свет не мог распространяться должным образом, из-за чего в воздухе появлялись огромные чернильно-черные пятна. Серая молния ударяла каждые несколько секунд, но это было невероятно медленно. Вместо грома от черных деревьев отражался высокий звон. Иногда земля раскалывалась, и черный дождь поднимался в небо только для того, чтобы падать в виде молнии или стекла.
Временами Айра мог видеть другую версию себя, стоящую параллельно той позиции, которую он занимал. Возможно, это было зеркальное отражение, но иногда их реакции различались. Была одна версия, где Ира выглядел полным слепой ненависти, он даже пытался напасть на настоящего Иру, прежде чем тот исчез. Это была лишь одна из многих вещей, к которым Айра привыкла.
Больше всего бросалось в глаза место, где впервые спустился Волк. Тридцатифутовый столб черного тумана, скрепленный каким-то неизвестным образом. Когда Ира посмотрел на него, он почувствовал туннельное видение, когда его окружение исчезло. Вводящее в транс влияние бестелесной, но застывшей массы только приблизило его. Ему удалось сохранить свое сознание по большей части, но в целом он был в спокойном и расслабленном состоянии. Если бы Шварцвальд был для него опасен, он бы умер сотни раз.
Когда появился Черный Столп, ткань реальности разорвалась, вызвав видимые в тот момент разрушения. Законы реальности пытались восстановить себя, но это было невозможно, поэтому Шварцвальд замкнулся в бесконечную петлю. Время, пространство, расстояние, гравитация, материя, все и вся были подвержены внезапным изменениям в Шварцвальде. Со стороны богов было разумно быть осторожными, поскольку они не могли контролировать это.
Боги преуспели в создании своих собственных владений, что само по себе было способностью изменять реальность. Ключевое отличие заключалось в том, что Боги использовали законы реальности, а Пустота отвергала их. Это была Изначальная Тьма, существовавшая до существования. Естественно, это выходит за рамки законов, управляющих реальностью.
Айра понимал, что реальность может быть сформирована Пустотой, но он никогда не задумывался об этом в полной мере. Чтобы быть более конкретным, он не мог думать об этом. Как и следовало ожидать, трудно было думать о чем-то, чего он не знал. Тогда был и предел того, что могла сделать Ира. Если бы он хотел достичь уровня Волка, ему пришлось бы отказаться от своей жизни. Нынешнее состояние Волка не было ни живым, ни мертвым, но оно было гораздо более могущественным, чем так называемые Боги. В нем почти не осталось эмоций, и он сохранял постоянное безразличие ко всему. Не этого Ира добивался, когда просил у Волка благословения. Он хотел быть сильным, чтобы не умереть беспомощно, и теперь он хотел быть достаточно сильным, чтобы защитить своих близких.
Ира подошла к черному столбу и медленно потянулась к нему. Это был довольно безответственный поступок с его стороны, поскольку он не знал, что произойдет. Его худшие опасения могут сбыться, а может случиться и наоборот. Не было никакого способа узнать, но он все еще двигал рукой, не колеблясь. Когда ладонь Иры соприкоснулась со столбом, она погрузилась в черный туман, прежде чем все его тело было втянуто внутрь. Он почувствовал сильное ощущение бестелесности, разрывающее его сознание.
…
Знакомая бескрайняя белая гладь встретила Иру, когда он открыл глаза. Он все еще отшатывался от шока, вызванного прибытием, поэтому он только застонал, пытаясь прийти в себя.
— …Что ты ищешь? Раздался громкий голос Волка. — Разве ты уже не получил достаточно, дитя?
— Знаешь… — начал Ира, медленно поднимаясь на ноги. «…Мне интересно, чем ты на самом деле занимаешься? Ты просто сидишь здесь?
— … Баланс нужно поддерживать, — ответил Волк.
«Баланс?» Ира нахмурил брови, оглядываясь по сторонам. Он не мог найти никаких признаков присутствия Волка.
«Вы думали, что я один такой сильный? Есть и другие, дитя». — заявил Волк.
— Другие, как ты? — удивленно спросила Ира.
— …Нет, — ответил волк. — Это вас не касается, и я уверен, что это не было причиной вашего прибытия. Что ты ищешь, дитя?»
«Мне нужно быть сильнее».
«Пустота тебе не подходит?»
«Нет… Я просто недостаточно понимаю это… Я не могу использовать это так, как ты».
— Чем ты готов пожертвовать? Вопрос Волка заставил Иру промолчать. «Разорвал бы ты свою материальную форму, чтобы стать кем-то вроде меня? Все, чем вы являетесь сейчас, будет потеряно, и все, что останется, — это ядро вашего существа, но взамен вы обретете невообразимую силу».
— …Должен быть другой путь, — возразила Ира. В его глазах была неуверенность, которая заставила его искать другие варианты. Если он сделает так, как сказал Волк, в нем не останется ни эмоций, ни жизни, и все станет бессмысленным.
— Возможно, но у меня нет желания искать его, дитя.
— …Хоть подскажи, — проворчала Ира.
«Разве ты уже не касался концепций Пустоты? Ты сожрал целый город в порыве ярости и до сих пор не можешь этого понять?
«Если бы я знал, был бы я здесь? Я просто хочу быть готовым убить богов, если придется».
«Я предлагаю тебе это маленькое понимание, дитя». Когда Волк закончил говорить, перед Ирой возник маленький черный силуэт.
«Природа Пустоты — поглощать и поглощать все. И хотя вы, возможно, уже знаете это, вы привыкли к границам реальности. В этом причина твоего отсутствия продвижения».
— Границы реальности? — повторила Ира с растерянным выражением лица.
«Вы осознали уязвимость, присутствующую в вашей нынешней структурной реальности. Все, что тебе осталось, — это придать ему форму по своей воле, — сказал Волк. — Это все, что я могу предложить, дитя… А теперь возвращайся.
— Подожди… — заговорил Айра, но было слишком поздно, так как он исчез, не успев произнести ни слова.
Силуэт несколько мгновений шевелился, прежде чем заговорил сам с собой. «Он вырос быстрее, чем я ожидал».
После того, как он закончил говорить, он исчез, оставив плоскость пустого белого пространства.
…
Ира появился прямо за пределами Шварцвальда точно так же, как и после выхода из Пустоты в первый раз. Он поднял руку, и с его кожи начал стекать слабый черный туман.
«Граница реальности», — прошептал себе Ира. Он закрыл глаза и попытался блокировать все, что знал. Каждая маленькая, но важная деталь, составлявшая его нынешнюю реальность.
В небольшом радиусе пейзаж вокруг Айры начал принимать странные формы, а цвет исчез, пока все не покрылось тусклой серостью.
Сам Ира начал слегка парить над землей, так как гравитация не смогла его удержать. Слой черного тумана покрыл его кожу, и он оставался неподвижным. В некотором смысле, он сводил на нет все свойства Царства Смертных. Это позволило бы ему войти в состояние силы, которое Боги не могли игнорировать.
Ира медленно поставил ноги на землю и открыл глаза. Большинство его чувств стали бесполезными, и он даже не мог чувствовать вес собственного тела. Он приложил больше усилий к своим ногам и сделал шаг вперед. Сначала пространство исказилось, а потом раздался высокий звон. Сразу после этого произошел взрыв черного тумана, который окутал все в пределах тысячи футов от Айры. От пораженного участка осталась глубокая воронка, в центре которой стояла Ира.
Постепенно все пришло в норму, и Ира упал на колени, пытаясь дышать. Черная жидкость лилась из его глаз, ушей, носа и рта, когда он сильно кашлял. Он чувствовал себя невероятно истощенным, и его тело не могло оправиться от шока, вызванного его новообретенными способностями.
Айра почувствовал, что теряет сознание, но прыгнул вперед, прежде чем потерял сознание.
В мгновение ока он прибыл в Крепость Валькирия и с громким ударом приземлился во дворе.
Через несколько мгновений несколько валькирий ворвались во двор и обнаружили лежащего без сознания Иру, одетого в рваную одежду, с лица которого лилась черная жидкость. Его нынешнее состояние казалось опасным для жизни, но валькирии предполагали, что он регенерирует, как всегда.
— Оставайся здесь, я сообщу Эйвери, что Айра вернулась. Валькирия отошла, а остальные наблюдали за ним.
«Это странно.» Одна из валькирий, наблюдавшая за ним, прищурила глаза и увидела, как чернильная жидкость вытекает из лица Иры.
«Что это такое?»
«Его тело кажется довольно… ослабленным».
— Думаешь, нам стоит его вылечить?
«Его собственная регенерация должна позаботиться о нем, но я могу попробовать». Валькирия подошла к Ире и начала использовать свою исцеляющую магию, прежде чем обнаружила, что она неэффективна.
«Это не работает.» Она была немного озадачена, но совершенно не встревожена. Остальные валькирии пожали плечами, и она, ожидая, вернулась на прежнее место.
В конце концов, Эйвери прибыла с Раверией на буксире, и они оба подошли к Айре.
«Папа!» Раверия тут же забеспокоилась и подбежала к его телу.
— …Как долго он был таким? — спросил Эйвери, рассматривая его.
«Он появился в таком состоянии». Валькирия ответила.
Эйвери затрясся всем телом и попытался добиться от него ответа, но не дрогнул.
«Давайте переместим его сейчас». Эйвери указала на одну из валькирий, и они помогли ей поднять Иру.
— Я помогу, — обеспокоенно сказала Раверия.
Эйвери посмотрела на руки Раверии в синяках и собиралась отклонить просьбу маленькой девочки, но отказалась от этой идеи.
— Возьми его за ногу, Раверия, — сказала Эйвери.
Раверия сделала, как было велено, и Валькирии, включая Эйвери, подняли Иру. Конечно, Раверия мало чем помогла, но она не знала об этом факте. Иру отнесли обратно в его комнату, где его положили на кровать.
Эйвери почувствовала дурное предчувствие состояния Иры и безуспешно пыталась исцелить его своим пламенем. Казалось, что она ничего не могла сделать, поэтому она вытерла его лицо тряпкой, прежде чем сделать шаг назад.
— Он будет в порядке? — спросила Раверия, схватив Эйвери за руку.
Эйвери ответила не сразу, но через несколько секунд она заговорила. «Да, он будет.»
Они вдвоем наблюдали за Ирой в поисках каких-либо изменений, но он не проявлял никаких признаков пробуждения.
…
К северу от Гренитского королевства верховный канцлер Виктор Орлов радостно рассмеялся. Он крутил закрученные усы, а его острые глаза сверкали от восторга. Перед ним сидело чуть меньше двух десятков дирижаблей. Каждый из них представлял собой внушительное зрелище, поскольку они были полностью экипированы для боя.
— Все они закончились? — спросил Орлов.
«Да, после использования нашего первого дирижабля на Саммите мы многому научились. Они должны быть намного быстрее, — ответил алхимик.
«Хорошо хорошо!» Орлов снова рассмеялся, прежде чем помахать стоявшему рядом с ним слуге. «Отправьте сообщение Первому Принцу Гренитского Королевства и сообщите ему, что мы готовы».
«Да сэр.» Служитель поклонился, прежде чем выйти из комнаты.
У Гренитского королевства было мало возможностей предсказать надвигающуюся опасность, поскольку объявления войны не было. Конечно, если дела тель’вианцев пойдут плохо, им придется заплатить, но вероятность того, что они потерпят неудачу, была невероятно мала. Даже в этот момент Четвертый Принц, Леонард, едва замечал знаки. Никто не мог предсказать резкое изменение поведения принца Хайдена, которое в конечном итоге приведет к смене власти.
