На следующее утро в Вольном городе разразился грандиозный скандал. Была попытка похищения Четвертого принца. Одна только эта информация имела огромное значение для всей встречи на высшем уровне. Мало того, что престиж Торгового круга был подорван из-за того, что кто-то прорвался через охрану, расставленную вокруг дипломатического квартала, но и ходили слухи, что они принимали в этом участие. Зачем кому-то похищать Четвертого принца, который казался самым бесполезным? Он был бы легкой мишенью. Было ясно, что тот, кто хотел похитить Четвертого Принца, хотел использовать его в качестве заложника, чтобы повлиять на конференцию. Вместо того, чтобы смотреть на другие страны, все взгляды были прикованы к Купеческому кругу.
Конечно, все событие было сфабриковано, а слухи распространяли люди, работавшие под началом Леонарда. Он намеревался посеять недоверие между странами и Вольным Городом, чтобы побудить Торговый Круг переехать. Что касается убитого Ирвинга? Леонард понятия не имел, но надеялся, что они каким-то образом разоблачат себя из-за его действий. Как только они покажут хоть малейший след, он уловит их след.
Когда представители разных стран направлялись в конференц-зал, в их взглядах было много настороженности и подозрительности. Шепот о прекращении конференции разнесся по воздуху и вызвал панику у членов Торгового Круга.
Айра обратил внимание на общую атмосферу, когда он и Эйвери последовали за Четвертым Принцем, который был заметно ранен.
— Вы доставили много неприятностей, принц. — сказал Ира, прислушиваясь к разговорам вокруг него.
«Торговый круг — это те, кто в конечном итоге заплатит за это, если что-то не будет сделано… Кстати, могу я узнать, кто ваш компаньон?» — спросил Леонард.
«Если я не хочу, чтобы все остальные знали, почему я хочу, чтобы вы знали?» Ира небрежно улыбнулась.
Леонард кивнул, но начал формировать несколько мыслей. Он понятия не имел, что это Эйвери Тинн, потому что понятия не имел, как сильно Айра любит ее. Кроме того, Эйвери сняла свое обручальное кольцо, пока оставалась анонимной, чтобы не подавать никаких явных признаков. Поэтому Принц предположил, что она либо его близкий друг, либо любовница, но решил не обращать на нее слишком много внимания, чтобы не расстраивать Иру.
Лидеры каждой нации уже прибыли в конференц-зал, как и банкет, после которого должны были прибыть поддерживающие члены. Вероятно, на то была какая-то причина, но Ира ее совершенно не видела.
Поднявшись по лестнице, широкий конференц-зал предстал перед глазами. Это было огромное здание, больше похожее на храм. Флаги и знамена каждой страны висели между каменными колоннами, поддерживающими вход.
Самой примечательной была эмблема, принадлежавшая темным эльфам. До Красной Луны флаг Темных Эльфов состоял из двух лун, но после была добавлена Красная Луна. Темные эльфы считали все Луны чем-то священным, но Красная Луна стала для них особенно драгоценной. Тот факт, что Красная Луна пришла раньше Золотой Авроры, не мог не ускользнуть от их глаз. Это увеличило их поклонение вокруг него, поэтому они искали любую информацию вокруг него. Если бы они знали, что Ира был буквальным владельцем Красной Луны, они, вероятно, увидели бы в нем что-то похожее на Божество.
Участники вошли в комнату и заняли свои места либо за большим круглым столом, либо за одним из множества столиков поменьше на заднем плане. Всего было 15 мест для каждой страны за главным столом и 10 мест за торговым кругом. У каждого высокопоставленного лица было 3 места, одно для себя и два для своих ближайших советников. Четвертый принц, который изначально зарезервировал место для Айры и Ирвинга, позволил Эйвери занять его.
После того, как все расселись, Лоуэлл, член Торгового Круга, послал сигнал, и активировался массив увеличения громкости, который был вписан в стол. Поскольку размер таблицы был очень большим, если бы массив не использовался, он мог бы перерасти в кричащую схватку.
«Теперь, когда все здесь… Мы хотели бы обсудить вопросы безопасности. Четвертый принц, мы хотели бы извиниться за нашу оплошность и гарантировать, что подобное никогда не повторится». — сказал Лоуэлл, подразумевая, что Торговый Круг не имеет к этому никакого отношения. Четвертый Принц взаимодействовал с Торговым Кругом через доверенных лиц, поэтому их отношения можно было считать в какой-то степени хорошими.
«Конечно, я не сомневаюсь, что вы делаете все возможное. Кто бы ни стоял за попыткой похитить меня, это грозно. У них есть большое количество ресурсов, так как они даже добыли камень глушения, чтобы помочь им. Если бы не Айра, меня бы здесь не было, и кто-то попытался бы протолкнуть повестку дня. Трудно сказать, что не было ни одной попытки и что сейчас в этой комнате никто не скомпрометирован». — сказал Леонард. Его самообладание заставляло многих людей дважды смотреть на него, задаваясь вопросом, был ли он тем же человеком, о котором они слышали.
«Вы говорите, что конференцию следует отменить, потому что тот, кто отвечает за вашу защиту, не может выполнять свою работу?» Выступил правительственный чиновник с тельвианской стороны.
«В словах принца может быть смысл. Тот, кто организовал нападение на него, не боится никаких последствий и имеет в своем распоряжении много капитала. Приобретение камня глушения сложно без достаточного количества денег или нужных связей». — сказал Сарен, Принц Темных Эльфов. Он бросил взгляд на Айру, которая сидела с вездесущей ухмылкой.
«Это очень возможно. Это может быть кто-то здесь. В конце концов, я уверен, что у всех нас есть по крайней мере три или более. Отдать один подчиненному означает, что у него есть довольно много денег, чтобы потратить. Гном согласился. В его словах был оттенок обвинений в адрес Купеческого Круга. В конце концов, гномы были более или менее вынуждены использовать их как путь для торговли с другими странами. Несколько лет назад гномы попытались отправить конвой с оружием, но были ограблены «бандитами». Игнорируя тот факт, что бандиты были чрезвычайно опытными, всякий раз, когда гномы использовали Вольный город в качестве посредника, таких инцидентов не происходило.
«Вы хотите сказать, что мы должны были что-то с этим делать?!» Член Торгового Круга встал и закричал. Казалось, что его эмоции взяли над ним верх, и он попался на несколько очевидную приманку.
«То, что я сказал, не имело к этому никакого отношения, но теперь, когда вы заговорили об этом, кто-то из Торгового Круга получит наибольшую выгоду». — сказал Карлик.
— Пожалуйста, давайте все успокоимся. Торговый Круг давно провозгласил свой нейтралитет во всех делах, и хотя мы богаты, мы полностью самодостаточны и не нуждаемся в чрезмерном расширении своего влияния. Я не сомневаюсь, что преступник скоро будет разоблачен, и к тому времени мы все сможем разобраться с тем, кто несет за это ответственность… Теперь я верю, что Дьяволам есть что сказать, поскольку именно они созвали саммит». — сказал Лоуэлл, меняя тему разговора.
— Да, мы поговорим через минуту. Сказал человек Дьявола, когда он повернулся, чтобы поговорить с людьми рядом с ним.
— Ира, ты это поймала? — тихо спросил Эйвери.
«Что поймать? Торговец, который выставил себя виноватым? — спросила Ира.
«То, как развивался разговор, означало, что все молча пришли к выводу, что Торговый Круг является наиболее вероятным виновником. Этот эмоциональный всплеск должен был спровоцировать обвинение до того, как оно наберет обороты и развеет любые сомнения». — объяснил Эйвери.
«Действительно?» Айра смотрел на Купеческий Круг с некоторым скептицизмом по отношению к ним. Ему стало ясно, что они настолько искусны, что могут сотрудничать и помогать друг другу, не говоря ни слова.
«Извините, могу я сейчас привлечь всеобщее внимание?» Женщина Дьявола сказала. После того, как все замолчали, она начала говорить. — Я знаю, что у нас были ссоры с гренитами по поводу границы к востоку от Гренитского королевства, но мы давно об этом забыли. Появилась новая угроза. Тот, о котором грениты тоже должны знать, это Пожиратель Городов.
Зал взорвался ажиотажем, люди начали выражать свое недоверие, а кто-то даже засмеялся. Ира же несколько раз кашлянул, прежде чем отвернуться, хотя никто не обратил на него внимания.
Король Виндзор подождал, пока стихнет шум, прежде чем заговорил: «Хотя у нас нет для него названия, те, кто пережил разрушение крепости Западной долины, сообщили, что видели большое существо. Хотя они утверждают, что формирование маны, которое вы использовали для разрушения Крепости, предшествовало появлению существа.
После того, как Гренитский Король, давний враг Дьявола, заговорил, некоторые люди начали сомневаться, правда ли то, что было сказано.
«Мы не уверены, были ли мы точной причиной. Построение Гидры может направить невероятное количество маны за короткое время, и его эффекты могли привести к призыву существа». — ответил мужчина из Дьявола.
— Могу я спросить, почему вы называете его Пожирателем Городов? — с любопытством спросил король Виндзор.
Дьяволь несколько мгновений колебался, прежде чем один из них произнес с меланхолическим выражением лица: «Савора, большая военная база у нашей границы была полностью уничтожена, что унесло жизни примерно ста тысяч солдат».
На этот раз конференц-зал взорвался огромным переполохом. Если Дьяволы действительно потеряли такие огромные силы, объявление об этом всем поставило бы их в невыгодное положение и могло поставить под угрозу их будущее. Настроение менялось от легкого сомнения к полному размышлению. Мало того, что Дьяволы ничего не выиграли бы от лжи, их поведение во время саммита было отстраненным, практически без социального взаимодействия с другими странами.
«…Неужели это правда?» — спросил эльф.
«Это. Был один солдат, который выжил и смог сам убедиться в этом, но вскоре умер». — сказал человек из Дьявола.
«На нашей стороне есть несколько свидетелей того, что произошло в тот день. На самом деле, если я правильно помню, Ира была одной из немногих, кто видел, что произошло в тот день». — сказал Первый Принц, указывая на Айру.
В одно мгновение все взоры устремились на Иру, поднесшего пирожное наполовину ко рту.
