Время отъезда наступило быстро, и колонна менее важных персонажей покинула Вольный Город, хотя некоторые наемники решили остаться. С тех пор прошло три дня, и Ира кое-что поняла. Молодого человека с теневыми способностями звали Каспер, и он всегда находил себе работу в преступном мире, но Золотая Аврора резко улучшила его способности. После подписания Контракта Души, который был сделан по его собственному настоянию, он принесет Ире информацию о потенциальных врагах. Соглашение заключалось в том, что пока он сможет доказать свою ценность, Айра не убьет его. Так как он был уверен в своих силах, то не сомневался в этом, пока зловещая черная прядь не влетела ему в грудь и не исчезла.
В данный момент Айра и Эйвери молча ехали в карете. Айра читала Черную Книгу, пока Эйвери полировала их оружие.
— Ты их слышишь? — неожиданно спросил Эйвери.
«Слышите что? Шепот? – ответил Айра, продолжая наблюдать за чередой бессмысленных символов, вращающихся и меняющихся.
«Да.»
«С тех пор, как я впервые начал ее читать. Вас это беспокоит?»
«На данный момент это не более чем раздражение», — ответила Эйвери.
Она имела в виду неразборчивый хор приглушенных голосов, пытающихся проникнуть в ее разум. Просто находиться рядом с книгой было опасно для большинства людей, поскольку само знание способно искажать умы.
— Я прочитаю это где-нибудь в другом месте. Айра захлопнула книгу и тут же убрала ее. Даже если у валькирий была более сильная воля, чем у большинства, чем дольше они подвергались воздействию книги, тем быстрее деградировала их ментальная защита.
Эйвери не пыталась успокоить Айру, потому что не была уверена, что книга ее и дальше не будет волновать.
— Я должен просто использовать свою первичную трансформацию и вернуть тебя, — вздохнул Ира.
— Ты забыл о моих крыльях?
— Ага, кажется, я сделал.
«Если ты хочешь использовать свою трансформацию, не позволяй мне останавливать тебя».
— Я сделаю это позже, я лучше сначала потренируюсь управлять пространством без медиума, — сказал Айра, передвигаясь в карете.
— Тогда это еще одна причина, по которой вам следует найти место, где можно сконцентрироваться. Я буду защищать этого принца, пока тебя нет, — настаивала Эйвери, прежде чем продолжить. — Ты можешь догнать по запаху, не так ли?
— Ага… — Айра взвесил варианты, прежде чем решил последовать словам Эйвери.
Эйвери передал свой меч, который он положил в ножны, прежде чем пристегнуть его к поясу. Ира открыла дверцу кареты на ходу и выпрыгнула к дереву. Поскольку в свите Четвертого Принца было немного людей, никто не был достаточно близко, чтобы заметить его отъезд, за исключением одного молодого человека, жаждущего доказать свою ценность.
Ира сел на ветку дерева, прежде чем посмотреть на появившуюся рядом с ним тень: «Что?»
— Мне присматривать за принцем или за твоей женой? — спросил Каспер.
Ира рассмеялся, глядя на тень: «Принц. Если вы цените свои глаза, вы не станете беспокоить Эйвери.
— …Я понимаю, — мрачно сказал Каспер. Он не мог сказать, была ли это личная угроза или предупреждение Айры не расстраивать Эйвери, в любом случае было опасно для него.
«Я уверен, что ты знаешь», — усмехнулся Айра, прежде чем отпрыгнуть в более глубокую часть леса.
…
Глубоко в пещере, заполненной кристаллами маны, происходила битва между людьми и кем-то еще.
Цепная коса Харпер сияла зловещим голубым светом, когда она замахивалась им на Минотавра. Он разорвал толстую шкуру Минотавра и заставил его взреветь от боли. Эми подошла к нему сбоку и вонзила копье в его ногу, прежде чем повернуть его, Минотавр замахнулся, но Эми откатилась, прежде чем выстрелить в него шаром зеленого огня, который сжег его волосы. Алдис подскочил к нему сзади и вонзил ему в спину два меча.
«Сейчас!» — закричал Алдис, держась за разъяренного Минотавра.
Харпер вызвала свой фантом наполовину из-под земли, прежде чем заставить его схватиться за ноги Минотавра. Минотавр споткнулся и упал, а Харпер использовал это время, чтобы обмотать костяную косу вокруг его шеи и туго затянуть. Минотавр с пеной изо рта рвал цепь, но не смог освободиться и в конце концов умер.
Алдис и Эми выдохнули, прежде чем сесть на место, в то время как Харпер вспомнил о костяной косе, отломил один из рогов и привязал его к своей талии.
— Пятый сегодня, — с удовлетворением сказал Харпер.
«Наверное, где-то есть стадо, вождь должен быть где-то поблизости», — фыркнул Алдис. Он был единственным в их группе без какой-либо силы, так что его выносливость не была бы на уровне Харпера.
— Тогда пошли, Эми поторопитесь, — приказал Харпер.
«Правильно», сказала Эми, подходя к Минотавру в опытной манере, поднимая свою металлическую руку, когда ее Демоническое Пламя охватило тело Минотавра, сжигая его плоть.
Как только она закончила, Харпер подошла к нему и превратила его кости в доспехи. Оставшиеся куски кости поплыли к Алдису и Эми, прежде чем накрыть их. Хотя они не были так тщательно защищены, как Харпер, дополнительное подкрепление не помешало.
Трио углубилось в пещеры в поисках Минотавра с Харпер на переднем крае. Путь освещал светящийся призрачный шар, созданный Харпером. Со способностями Харпер она должна была найти минотавра, но не смогла обнаружить никаких его следов. Хотя ее чувства были не так хороши, как у Иры, для нее не должно было быть проблемой найти его.
«Хм…» Харпер сделал странное лицо, когда они подошли к тому, что выглядело как нора. Повсюду валялись грубые каменные орудия, но казалось, что ими не пользовались уже несколько недель.
«Что-то не так?» — спросил Алдис.
— Его здесь нет, — сказала Харпер, активировав призрачное зрение. Каменные стены были слишком толстыми, чтобы она могла видеть сквозь них, и единственное, что она подтвердила, это то, что в непосредственной близости не было никаких скрытых врагов.
— Значит, нам продолжать? — без страха спросила Эми. В ходе работы по истреблению ее пламя росло быстрыми темпами.
Харпер сузила глаза, кивнула и продолжила с заметной осторожностью, пока они продвигались вперед. В конце концов, они наткнулись на туннель, который, судя по следам когтей, был недавно проложен.
Уши Харпер дернулись, когда в ушах раздался слабый звук битвы, и, не говоря ни слова, она рванулась вперед, оставив за собой призрачный голубой след.
«Харпер!» — крикнул Алдис, когда они с Эми бросились в погоню.
…
Кларк и Рэндольф были потеряны. Это был самый простой способ описать их положение. Ни один из них не мог использовать магию, поэтому их единственным источником света был факел из кристаллов маны, встроенный в стены.
— Мы заблудились, — сказал Кларк.
— Мы не заблудились… мы просто немного запутались, — сказал Рэндольф с сухим смешком, крепче сжимая меч в руках.
«Пропал, Рэндольф», — понял Кларк, что может оставаться таким спокойным. Скорее всего, это было связано с тем, что он верил в силу Рэндольфа и обладал собственными способностями.
— Ладно, мы заблудились, — фыркнул Рэндольф.
— Подожди, — Кларк прищурился на источник света вдалеке, — я думаю… я думаю, что там кто-то есть.
«Действительно?» Рэндольф сузил глаза на источник света, который приближался: «О, это действительно кто-то. Похоже… Три человека.
Когда троица приблизилась к ним, фигуры незнакомцев, наконец, стали четкими. Перед ними остановилось трио, состоящее из одного самца и двух самок.
— Эй, ты тоже потерялся? Рэндольф спросил: «О, меня зовут Рэндольф, а это Кларк».
Молодой человек во главе троицы заговорил первым: «Я Лэнс, это Сара и Валери. Отвечая на ваш вопрос, да, мы заблудились. Мы запутались в каких-то туннелях.
— …Приятно познакомиться, — вежливо сказал Кларк. Он заметил, что на их лицах не было ни намека на радость или волнение. Трио оказалось очень закаленным в боях и способным.
«Недалеко отсюда есть развилка, так как вы пришли оттуда, мы должны просто вернуться», — сказал Рэндольф.
Лэнс ненадолго задумался, прежде чем посмотреть на Валери и Сару, которые кивнули: «Если вы нам не доверяете, мы пойдем впереди».
«Нет необходимости, поскольку Кларк смотрит мне в спину, мне нечего бояться», — уверенно сказал Рэндольф. Если бы он был рядом и стал свидетелем некомпетентности Кларка в трудную минуту, он, вероятно, не смог бы чувствовать то же самое.
Лэнс поднял бровь и посмотрел на Кларка, прежде чем жестом велел им идти дальше.
Дуэт превратился в группу из пяти человек, выражение лица Лэнса стало тусклым, когда он вспомнил двух своих друзей. Хотя Ира сказал, что постарается вернуть их, они какое-то время ничего от него не слышали, и неудивительно, что они начали терять веру. Тем не менее, никто из них не признавался, опасаясь расстроить друг друга и сломать единственное, что связывало их вместе.
— Итак, как долго вы втроем вместе? Или вы просто временные партнеры?» Рэндольф пытался завязать светскую беседу, пока они шли дальше.
Сара заметила, что ни Лэнс, ни Валери не хотят отвечать, поэтому она сказала: «…В течение нескольких лет».
«Вау, я знаю Кларка всего несколько месяцев», — ответил Рэндольф, не замечая неохотного настроения троицы.
«Кажется, что прошло больше времени», — криво усмехнулся Кларк.
— Как давно ты знаешь Желтоглазого? — спросил Рэндольф.
«Я сказал тебе не называть его так, а я знаю Иру почти год, наверное, как и всех остальных», сказал Кларк, вспоминая свою первую встречу с Ирой. Воспоминания быстро испортились, когда он понял, что это был день смерти Бенджамина.
«Что вы только что сказали?» — крикнул Лэнс.
«Ж-желтоглазый? Кларк его друг, — сказал Рэндольф.
— Ты видела, Ира? Лэнс схватил Кларка.
«Привет!» Рэндольф оттолкнул Лэнса, и из-за отсутствия сдержанности Лэнс отлетел назад и рухнул на землю.
Сара выбила стрелу, и вокруг Валери появилось несколько сосулек, пока они готовились к бою.
— Подожди, — сказал Лэнс, вставая и отряхиваясь, — Мы… друзья Айры. Простите, что я был слишком агрессивен, но Ира согласилась нам помочь и с тех пор ее нет».
Кларк вздохнул с облегчением, в то время как Рэндольф расслабился.
— Мне тоже жаль, — Рэндольф неловко почесал затылок.
«Э-э, я не видел Айру с тех пор, как эти странные монстры напали на Столицу», — признался Кларк.
Лэнс, Сара и Валери были разочарованы.
— Очень жаль, — сказала Валери.
«…Давай продолжим.» Выражение лица Лэнса помрачнело.
— П-верно, — согласился Кларк.
Странная тишина наполнила воздух, поскольку все, казалось, были заняты своими мыслями. Вот почему они не заметили узор из трещин, похожих на следы когтей, которые появлялись через каждые десять футов.
…
В лесистой местности Айра открыл глаза и протянул ладонь. Над его ладонью колыхался маленький пузырек воздуха. Это была не магия ветра, а то, что он искривлял пространство в форме пузыря. Он взмахнул рукой, и маленький пузырь медленно поплыл вперед, ударился о дерево и вонзился в него на несколько дюймов, прежде чем рассеяться. Хотя сила была далека от смертельной, Айра все равно улыбался, потому что он мог манипулировать пространством без медиума. Возможно, он стал бы сильнее, если бы Айра воспользовался своим мечом, но ему было все равно. Концепция искривления пространства стала для него немного понятнее. Он сделал большой шаг в своем понимании и поставил своей следующей целью телепортацию на большие расстояния. После этого? Он хотел наполнить его силой Бездны, но об этом было еще слишком далеко.
Ира встала и удовлетворенно потянулась. Хотя он не был доволен такой небольшой практикой, он знал, что все это не придет сразу.
Он огляделся, прежде чем вытащить черную книгу из воздуха и снова плюхнуться на камень, чтобы прочитать ее. Он планировал найти что-то, связанное с солнечной силой, но это было легче сказать, чем сделать. Ира никогда не искал в книге ничего конкретного, до сих пор он, так сказать, позволял ей вести себя.
Ира сосредоточился на том, что искал, и казалось, что книга ответила ему. Символы вращались все быстрее и быстрее, пока он не погрузился в транс. Неосознанно черная жидкость начала заливать глаза Иры, пока ничего не стало видно. Он, казалось, даже не осознавал этого, бормоча бессвязные слова.
…
Окровавленный человек с золотыми волосами и царственной осанкой восседал на горящем троне, в центре которого был пейзаж, заполненный битым мрамором. Вокруг него были усеяны тела небесных существ, и единственным живым существом был черноволосый мужчина, который медленно приближался к нему.
«Ты доволен, дворняга? Вы все разрушили и для чего? Вашему виду суждено было постичь несчастную судьбу, но благодаря вашему вмешательству она наступила раньше. Остальные скоро будут здесь. Голос мужчины был полон силы, несмотря на то, что он был тяжело ранен.
— Гелион… — прорычал мужчина, прежде чем заговорить бесстрастным голосом, — я съел твой народ, я разорвал твоих ублюдков, я пожрал твоих жен… Я буду пожирать тебя, пока ничего не останется… ты не переродишься. и ты не переродишься».
— О чем ты, пес? Гелион сжал кулак, и появился трезубец из огня: «Вы не можете убить Бога, не обладая собственной божественностью, и даже тогда они могут вернуться».
Силуэт широко ухмыльнулся: «Убить? Нет, это гораздо хуже, как только я пожру тебя, ты будешь отрезан от своей божественности».
— Ты лжешь, грязный пес! Гелион встал и ударил трезубцем, спустив с неба массивные столбы пламени.
Черноволосый мужчина внезапно телепортировался, прежде чем снова появиться в виде гигантского волка, возвышающегося над Гелионом. Он открыл свою пасть и сжал тело Гелиона, прежде чем поднять его в воздух.
Золотая броня Гелиона скрипела под массивными белыми клыками, удерживавшими его на месте. — Отпусти меня, грязный ублюдок! Гелион поднял руку, и позади него появилось маленькое красное солнце, пылающее божественной яростью.
Волк не обратил на это внимания и отпрыгнул назад, прежде чем телепортироваться прочь. Двое исчезли, и отсутствие Гелиона заставило миниатюрное солнце непрерывно расти, сжигая все вокруг себя, пока оно не рухнуло на себя и не взорвалось. Высвобождение энергии сожгло всю органику и даже испарило камень, не оставив ничего, кроме пепла.
…
Тело Иры задрожало, когда он уронил книгу.
«Ебать! Ебать! Ебать!» Он выругался, схватившись за голову, это был один из редких моментов, когда он чувствовал боль, достаточно сильную, чтобы среагировать. Ира взревел от боли, так как не смог сдержать свою силу и разрушил землю под собой. Он топнул и ударил кулаком по земле, а когда это не избавило от боли, он начал биться головой о камень и моментально раздавил его. Чувство не утихало, поэтому Ира продолжал бить головой об землю, пока она не превратилась в кровавое месиво. Слабое, но громкое гудение труб раздалось в его ушах, и они начали кровоточить.
— Заткнись! Ира порвал себе кожу и стиснул зубы так сильно, что они лопнули, даже вены на глазах лопнули. Все его тело, казалось, медленно расползалось под силой, которую он прикладывал к себе.
Ира не знал, но его страдания были вызваны двумя причинами. Одной из них была цена использования книги. Другой был связан с тем, что он принес божественность в Царство Смертных. Даже если его не было физически, одной связной мысли было достаточно, чтобы оправдать какое-то отвращение, не говоря уже о полной памяти. Главной причиной была его неестественность. Обычно Бог посылал благословение через свою соответствующую силу, чтобы воздействовать на какого-то смертного.
У богов был набор законов, которые они должны были соблюдать, и то же самое относилось и к смертным. Всякий раз, когда закон нарушался или был опасно близок к нарушению, наступало наказание. Ира пережила самое незначительное, называемое «Трубы наказания», которое было атакой, способной проникнуть в самую суть человека. Это была автоматическая реакция на его действия, хотя никаких особых законов он не нарушал. Если бы он нарушил закон, боги были бы немедленно уведомлены об этом. Причиной Коллапса была попытка короля Дитриха даровать бессмертие в массовом масштабе.
Ира ничего не знала и могла только страдать от боли. Он открыл рот и впился в собственную плоть, прежде чем оторвать ее и повторять одно и то же снова и снова. Шли часы, и Ира все это время калечил свое тело, пока не прекратились звуки труб.
После этого осталось тяжело дышащее тело с обнаженными органами и мышцами. Ира слабо подполз к черной книге и убрал ее, оставив за собой след из крови и внутренностей. Простое перемещение на несколько футов утомило его, и он перевернулся на спину, тяжело дыша. Ему нужно было время, чтобы восстановиться после ран, поэтому он не планировал больше двигаться. Ире повезло с регенерацией, потому что любой другой человек, будь то Высшая Раса или Низшая Раса, погиб бы. На самом деле, их разум разрушился бы, убив их прежде, чем они смогли бы даже добраться до этой точки.
«Это для Эйвери… осталось еще немного». Это было трудно разглядеть из-за отсутствующих кусков плоти, но казалось, что у Иры была широкая улыбка на лице и что-то в его глазах, что можно было описать только как безумие.
