Бесчисленные осколки парили в воздухе, захваченные на орбите огромными колебаниями энергии и присущей огромной платформе предков гравитации. Внизу разломы разорванного пространства завихрились, образуя вихрь, огромный, как сама реальность. Эти двое были заперты в древней борьбе, похожей на хищника и его нерешительную добычу. К этому моменту платформа была похожа на умирающего человека, который одной ногой пробил дверь в запредельное, отчаянно сопротивляясь судьбе.
Целая цивилизация сидела на древних камнях. Вернее, остатки одного. Сотни миллионов тел, мельчайшие из которых достигают высоты в тысячи метров. Но ни движения, ни звука. Они все отдали все в надежде, что кто-то увидит солнце на другой стороне. Они терпели неудачу.
Эфир больше не отвечал на их призывы, их континенты были возвращены для перековки. Заветы их духа и изобретательности исчезли, их творения были проглочены и поглощены. Осталась только платформа.
Яд распространился.
Самый внутренний круг брошенных состоял из шести гигантов, каждый размером с континент. Великие предки, поддерживавшие небесный свод, были сломлены и согнуты, сморщены из-за того, что их эфир перекачивали, чтобы питать платформу. И защищать свое наследие.
Шестеро предков держали в руках сферу, мерцающую все еще нетронутым эфиром. Внутри плавало одинокое здание. Перед предками он был не более чем горчичное зерно. Тем не менее, он держал их все. Их история, их надежды и их убеждения.
Стоя на ступеньках библиотеки, стоял смотритель, глядя вверх на огромные и далекие лица. На их лицах не было ни гнева, ни сожаления, ни нежелания — только печаль и облегчение. Десятки тысяч лет прошли с тех пор, как последний из предков пал после вечного одиночества. Теперь только их непрекращающаяся воля поддерживает платформу и их наследие.
Именно эта накопленная воля породила его, труп Первых Людей. Не живой, не мертвый. Он был заперт в своей тюрьме знаний, не имея возможности ниспровергнуть реку судьбы. По платформе прокатилась дрожь, и появились новые трещины.
«Мы опоздали», — вздохнул труп, его пустые глаза смотрели сквозь слои бури. За пределами самой реальности. — Вернее, слишком рано. Нет судьбы, нет судьбы.
В ответ только молчание. Быть первым было и благословением, и проклятием. Теперь они были не в фазе. Он мог сказать. Это не помогло бы, даже если бы воля предков удержалась после занавеса. Яд был анафемой для их существа, но космос должен был быть переделан по его образу.
«Если такова наша судьба, так тому и быть», — в конце концов вздохнул труп, повернувшись к библиотеке позади себя. «Но мы оставим свой след на гобелене».
В самом внутреннем святилище Залов Калторум загорелся свет, и вся платформа начала грохотать. Внешние тела, теперь не более чем иссохшие оболочки, лишенные эфира, превратились в звездную пыль. Они образовали первый слой бури, которая поглощала один слой за другим.
Внешние просители, исследователи, первопроходцы, космические следопыты. Один за другим они присоединялись к буре. Даже платформа уменьшилась. Энергия, которая когда-то использовалась для сопротивления вихрю, теперь пошла на усиление звездной пыли. Усилить последний ритуал своего рода. Вскоре даже гигантские предки рухнули, эфир заперт в их телах, поджигая звездную пыль их духом. Бесконечная энергия выливалась из библиотеки, присоединяясь к буре за пределами защитной сферы.
Платформа предков исчезла, превратившись в пылающую галактику, которая защищала сферу, когда она падала к вихрю. Даже яд был изгнан, не в силах искоренить последний ритуал. Библиотека содрогнулась, по колоннам, стоявшим бессчетное количество лет, пошли трещины. Труп в последний раз посмотрел на знакомые залы, прежде чем закрыть глаза и присоединиться к остальным.
Библиотека взорвалась, стерев последние следы их цивилизации. Но из-под разрушений появилось 229 огней. Каждый тащил огромное количество звездной пыли на свою сторону, пока вся она не была поглощена. Вместе они сформировали сложное созвездие, которое навязывало свою истину самой реальности.
Созвездие не было статичным. Каждый из огней содержал высшую истину, и они по очереди становились глазом созвездия. Таким образом, одно созвездие было 229. Даже его вращения содержали высшую истину, ту, что едва удавалось утолить голод водоворота, пока созвездие не мерцало и не исчезало. Слева был вихрь, который больше не блокировался и не препятствовал, который быстро поглотил то немногое, что осталось.
«Наследник, мы — Первые Люди», — эхом разнесся по космосу громкий голос. «Рожденный из эфира, возвращенный в эфир. Так долго мы искали ответы для других. Мы ничего не нашли. Мы ничего не просим взамен за этот дар. Мы только просим, чтобы нас помнили».
Сцена раскололась и сменилась высохшим корытом под янтарным небом. Исчезла огромная рябь таинственной силы. Вместо него был только яд.
— Эфир… Пустота… — пробормотал Зак, его разум все еще был переполнен сценами, свидетелем которых он только что стал.
«Я знал это.»
Остекленевшие глаза Зака сфокусировались, и он обернулся. Ограс стоял рядом с ним с победоносной улыбкой на лице. Мысли Зака все еще были в беспорядке. Он медленно огляделся, пытаясь сообразить, что только что произошло. Что это было за видение?
Прошло несколько минут, прежде чем Зак почувствовал, что пришел в норму и смог обработать видение. В некотором смысле, это было очень похоже на то, когда он впервые столкнулся с Ультомом. На этот раз видение было вызвано Космическим Сосудом, прошедшим через внутренний барьер Звезды Пустоты. На этот раз, похоже, это было вызвано тем, что он ступил на почву в руслах рек.
Оба говорили об убеждении и поражении. На одном была показана разрушенная стена замка, который, как предположил Зак, был Левым Императорским дворцом. В другом видении был изображен ковчег древней цивилизации, который должен был дать им шанс на выживание. Однако были и некоторые различия в видениях.
Зак все еще дрожал, вспоминая видение Ультома. Сила, выгравированная на стенах замка. Небольшой двор, который, казалось, заменял собой Дао. Простое прикосновение к понятиям Ультома чуть не убило его.
Наоборот, сейчас он был в полном порядке. Сцена этих высоких существ в этом новом видении выглядела невероятно впечатляюще. Оромы могли бы поместиться между зубами этих шести предков. И даже если они были мертвы, они излучали почти непостижимую силу. По крайней мере, они должны были быть эквивалентом Автархов поздней стадии, но Зак подозревал, что они были даже Верховными.
Однако ни они, ни древняя библиотека не излучали этого непостижимого смысла. Все видение казалось более далеким, как будто он смотрел что-то по телевизору, а не переживал это. Конечно, это не означало, что эти Первые Люди были слабыми. Насколько мог судить Зак, они были невероятно могущественной фракцией, но той, у которой не было достаточно сил, чтобы оставить Вечное Наследие.
Но когда это произошло? Зак сомневался, что они из прошлой эпохи. Тогда бы они сами не позвонили первыми. Действительно ли их цивилизация возникла где-то во время Катаклизма, когда Дао было разорвано на части, а Небеса исчезли? Это объяснило бы, как они могли культивировать Пустоту, или Эфир, как они ее называли. И яд, который они упомянули, был всего лишь Дао.
Зак никогда раньше об этом не задумывался, но вполне возможно, что Катаклизм и преобразование Небес заняли миллиарды лет. Если Зак должен был догадаться, где-то в конце Катаклизма наступило затишье, достаточно долгое для того, чтобы появился вид, настроенный на Пустоту. Затем начался последний процесс, когда Небеса начали реформироваться, и эти «Первые люди» вымерли.
Платформа предков должна была защищать лучших и умнейших до окончания Катаклизма, но они недооценили этот процесс. Вместо этого труп разделил их наследство на 229 посылок и протолкнул их через воронку. Это было похоже на искусственное Вечное Наследие, которое должно было пережить только формирование Небес, а не его разрушение.
Подделка или нет, но сердце Зака забилось от волнения. Здесь его ждало что-то удивительное. Теперь ему оставалось только распутать улики и докопаться до истины.
«Привет?»
«А? Что?» — сказал Зак, повернувшись к демону. «Знал что?»
— Что ты что-то задумал, — сказал Ограс. «Что это? Наследство? Неизменная воля верховного культиватора? Уголок Небес, шепчущий твое имя?»
«Я видел видение. Я не подтвердил его, но думаю, здесь есть наследство», — прошептал Зак. «Большой».
«Старые-монстры-большие-выскакивают-из-деревянного дома?» — сказал Ограс.
— Вроде того, — сказал Зак, осторожно глядя на небо.
— Ты принимаешь нас за бандитов? – возмутился Нуль. «Босс за эти годы накопил бесчисленное наследство. Если его поместили сюда, то его может захватить тот, кому суждено.
«Мой проводник говорит, что все в порядке», — сказал Ограс.
«Мой тоже».
«Твоя девушка еще недостаточно хорошо тебя знает. Она должна была знать лучше, чем заниматься уединенным совершенствованием с тобой в пути». Ограс ухмыльнулся. «Ну, чего же мы ждем? Что теперь? Куда?»
Зак посмотрел через огромное высохшее русло реки, а затем посмотрел на землю под ногами. Ничто здесь не казалось связанным ни с этой древней платформой, ни с Первыми людьми. Возможно, русло реки образовало образование, отражающее одно из этих созвездий? Было слишком рано говорить.
«Все это было довольно загадочно. Давай пока просто осмотримся», сказал Зак после некоторого размышления. «Можете ли вы подняться в воздух и получше рассмотреть узоры рек? Я видел в видении кучу созвездий».
«Конечно. Но помните, солдаты едят суп, а генералы едят мясо», — сказал Ограс, прежде чем превратиться в поток теней, устремляющихся прямо в воздух.
Демон никогда не спрашивал подробностей, и Зак не был уверен, стоит ли ему рассказывать. Пустота и его родословная были, по сути, его последними секретами, и это наследство явно было связано с его скрытой близостью. Не то чтобы Зак не доверял Ограсу, но у него было странное ощущение, что если люди узнают об этом, им станет хуже. Заметен и уязвлен своей судьбой. Одно дело, если Из узнает. В ее семье были Верховные, которые могли защитить ее судьбу от вреда.
Но кое-что он мог сделать. Зак достал наборы деревянных дощечек и начал одно за другим вырезать созвездия на случай, если видение померкнет. К тому времени, когда демон вернулся, он вырезал все 229 из них. К счастью, они были не очень сложными. С его опытом в гравировке каждая из них занимала всего несколько секунд.
«Выглядит знакомо?» — спросил Ограс, бросая записывающий кристалл.
Зак посмотрел на линии, образованные реками, пытаясь сопоставить их с множеством трансформаций созвездия. Ничего. Он надеялся, что что-то выскочит на него, ясное направление, но земля едва успела зажечь что-то смутное.
— Я так не думаю, — в конце концов сказал Зак, покачав головой. — Ты что-нибудь видишь?
Демон посмотрел на выгравированные таблички, и на его лице появилось хмурое выражение.
«Странно. Эти узоры не кажутся чем-то особенным?» в конце концов сказал он.
«Это трудно объяснить или растянуть, — сказал Зак. «Все они едины, но при этом различны».
— Ну что, идти дальше к середине русла? Там есть маленькое высохшее озерцо. На дне может быть что-то.
— Мы не так торопимся, — сказал Зак. «И нет никаких гарантий, что ответ находится в озере. Я думаю, что наследование каким-то образом связано с ядрами, так что давайте держать темп, чтобы я мог их почувствовать. Мне все равно нужно переварить видение».
Двое продолжили, и не прошло и нескольких минут, как они наткнулись на первое ядро. Увидев — или, скорее, почувствовав — естественное образование, подозрения Зака усилились. У него уже было сильное подозрение, что причиной его связи с ядрами была его родословная. Ядра содержали Дао, но были окружены Пустотой, что полностью нейтрализовало их энергетические колебания.
Однако некоторых фрагментов все же не хватало. Например, он не мог ощутить ничего похожего на его Энергию Пустоты от ядер или образований. Эта древняя аура полностью отсутствовала, хотя это особое чувство могло быть связано с его родословной, а не с самой Пустотой. Знание того, что Ядра Судьбы связаны с Пустотой, не сильно ему помогло. Это не дало ему никакого способа сканировать большие регионы, используя его Энергию Пустоты, или каких-либо ключей к местонахождению наследства.
Они продолжили свой путь, и вскоре стало понятно, почему русла рек называли горячими точками. Они не могли идти больше нескольких минут, прежде чем Зак почувствовал поблизости ядро. Чуть позже Зак смог подтвердить, что может отличить низкокачественные ядра от лучших. Они подошли к незаметному участку высохшей глины, и Зак извлек серебряную шпильку, дрожащую от силы.
— Черт, близко, — пробормотал Ограс, с интересом глядя на ядро. «Дао Копья среднего качества. Позвольте мне взглянуть на него».
Зак бросил шпильку Ограсу, который играл с ядром, пока они продолжали. Буквально в 200 метрах Зак нашел еще одно некачественное ядро, но даже не стал его извлекать. Это было доказательством того, как много зерен было спрятано в реке и насколько плоха эффективность традиционных методов. Большинство земледельцев могли бы потратить день, переворачивая вверх дном все русло реки, чтобы найти дюжину зёрен.
Интересно, что они обнаружили, что Ограс не может извлечь большинство Ядер Судьбы, найденных Заком. В тот момент, когда демон коснулся скрытой формации, она исчезла. Однако ему удалось вынуть три ядра, так что это не было абсолютным правилом. Они пытались выяснить, имеет ли это какое-то отношение к видению Первых Людей и их наследию, но оказались с пустыми руками.
Внезапно все вокруг взорвалось цветом, и перед глазами Зака промелькнула безумная череда изображений. Образы были абстрактными и невероятно сложными, и Зак почти почувствовал, как у него распухла голова от того, что они втиснулись в его голову. Через мгновение они исчезли, оставив после себя только головную боль.
Зак хмыкнул и покачал головой. «Ой.»
«Ты в порядке?» — спросил Ограс.
— Что-то видел, — пробормотал Зак, прежде чем попытаться объяснить, что он видел.
— Странно, — сказал Ограс, оглядываясь по сторонам. — Может, это подсказка?
— Давай осмотримся, — согласился Зак.
Но после трех часов прочесывания местности они оба были вынуждены сдаться и продолжить путь. В этом регионе не было ничего особенного, кроме повышенной концентрации Ядер Судьбы. Они даже наметили, где нашли ядра, надеясь, что они являются частью большего целого, но это тоже ни к чему не привело. Затем последовала еще одна вспышка изображений.
Так прошел целый день, двое искали улики, а Зак был окружен все более мощными вспышками видений. Голова Зака уже превратилась в пульсирующую кашу. Ему казалось, что его мысли переполняет затяжной белый шум, когда изображения созвездий пробиваются обратно на поверхность. Стало так плохо, что Зак был вынужден говорить, а еще лучше записывать свои мысли, чтобы не потерять их.
Но потом это щелкнуло.
— Две стороны зеркала. Дао и Пустота, — пробормотал Зак, его глаза сияли, когда он разложил стопку табличек на земле перед собой. «Уравновешивание…»
Ограс, нахмурившись, стоял в стороне, переводя взгляд с табличек на Зака.
«Что ты хочешь делать?» — наконец спросил демон. «Озеро всего в часе езды. А еще лучше, почему бы нам не отправиться обратно в Вастнесс-Сити на перерыв? Ты выглядишь немного… распутанным».
— Нет необходимости, — сказал Зак, собирая свои записи. «У меня есть это.»
«Поглощен поиском правды. Мне знакомо это чувство», — эхом отозвался смешок, когда К’Рав появился из рукава Ограса.
Гоблин с любопытством посмотрел на созвездия, прежде чем повернуться к Заку.
«Ты напоминаешь мне меня самого, когда я нашел направление для своих исследований. Ах, это были дни».
«Как ты? Что ж, это нехорошо», — усмехнулся Ограс. «Помоги мне вразумить его».
«Зачем мне?» гоблин рассмеялся. «Следуй за безумием, малыш. Иногда нужно погрузиться в глубины, чтобы увидеть свет».
