Зак проверил, все ли в порядке, прежде чем войти в телепорт. Для этой экскурсии он вернулся к своему человеческому облику. Он не беспокоился о том, что на него нападут — в конце концов, Каменоломня была зеленой зоной. Но Арказ Умбри’Зи вызвал слишком много вражды за короткое время с тех пор, как прибыл.
Если кто-нибудь заметит, как он ходит по Карьеру, существует реальный риск того, что люди придут раздражать и отвлекать его в поисках сокровищ. И он не хотел, чтобы рядом были незнакомцы, если он найдет предмет, который заметит даже автарх. Это было не без волнения, через которое прошел Зак, и успокаивающее журчание ручья и шелест ветра в деревьях заменили гимны Акаништхи.
Зак однажды посетил карьер во время экскурсии, когда был маленьким. Именно такую среду он себе и представлял; большая яма, вырытая в скале, возможно, с туннелями глубже в землю. Живописное изображение ручья, прорезающего холмистый лес под теплым закатом, немного раздражало, даже если он уже читал отчеты. Конечно, информация, которую он собрал о Каменоломне, касалась скорее функции, чем формы.
Каменоломня была, как и Ключи Вознесения, особой Зеленой Зоной и одним из уникальных ресурсов Вечного Простора. Это были не духовные камни или металлы, которые вы выкопали из этого места, а нечто, называемое Ядрами Судьбы. Ядра Судьбы были особым природным сокровищем, полезным для формирования ядра и ни для чего другого. По сути, они действовали как усилитель естественной близости, улучшая вашу связь с Дао и ускоряя формирование вашего ядра. Ядро низкого качества улучшило скорость формирования примерно на пять процентов, а каждый дополнительный сорт добавлял еще пять.
Экономия времени обычно не имела большого значения для культиваторов, исчислявших свою жизнь тысячелетиями, но когда дело доходило до прорывов, дело обстояло иначе. Даже талантливому культиватору потребуются месяцы, чтобы сформировать ядро. Каждая ошибка во время этого процесса снижает результат. Крупная неудача разрушит весь процесс и, вероятно, убьет вас. Ядра Судьбы снизят вероятность этого.
Однако было несколько предостережений. Самое главное, что они не продержались долго. Они рассеются через несколько минут после раскопок, если вы не поглотите их или не вернете в землю. Поэтому вам нужно было найти свое ядро самостоятельно — в Городе просторов никогда не появятся Ядра Судьбы. Было несколько случаев, когда культиваторам удавалось продать подходящие зерна другим гостям поблизости, но шансы на это были невероятно малы.
Во-вторых, вам нужно найти Ядро Судьбы, соответствующее вашему пути. Если бы аффинитеты ядра были хотя бы частично отключены, они принесли бы больше вреда, чем пользы. В-третьих, не было никакого способа легко найти их. По крайней мере, общеизвестных методов не было. Они были скрыты природными образованиями, и наткнуться на них было делом везения и судьбы — отсюда и название. Они даже перемещались, так что столкнуться с хорошим, но непригодным для использования ядром было бесполезно. Вы не могли продать место подходящему земледельцу. Большинство культиваторов провели бы пару недель в Карьере, чтобы попытать счастья. Если к этому моменту они ничего не нашли, им просто не суждено.
Что касается Зака, он, вероятно, не стал бы больше беспокоиться о том, чтобы использовать бесплатную неделю в Карьере, если бы не комментарий Энго. Узнав о функции Ядер Судьбы, Зак только усилил замешательство, а не объяснил предложение Автарха. В конце концов, Ядра Судьбы на него не подействовали.
Ядра улучшили ваш процесс Формирования Ядра, усилив ваши сходства, но что хорошего это дало ему? Это было бесполезно, даже если ему повезет и он каким-то образом найдет Ядро Судьбы Пикового Качества Конфликта Жизни-Смерти. Повышение на 20% по сравнению с 0 все еще было 0, что подтвердил Null. Обычный смертный мог бы хоть как-то использовать ядра, хотя культиваторы с высоким сродством могли получить от них наибольшую пользу.
Других сокровищ в Каменоломне, кроме Ядра Судьбы, тоже не было. Окружающая среда была по сути F-класса, с достаточным количеством духовности, чтобы не вызывать дискомфорта. Это было далеко от Бедствия, которое было настолько перегружено энергиями и Дао, что было почти трудно дышать. Даже тогда Зак был полон предвкушения, отправляясь в путь. Возможно, в этом месте были секреты, помимо общеизвестной информации в Вастнесс-Сити. Лорду Энго не должно быть так скучно, чтобы бросать отвлекающие маневры случайным низкосортным культиваторам.
Зак оглядел лес и в конце концов заметил небольшую отметину на дереве. Он пошел в противоположном направлении, следуя по указателям, пока не добрался до толстого дерева, почти в два раза превышающего остальные.
«Ты здесь», — усмехнулся Ограс, выходя из тени. — Как миссис?
— Она в порядке, — сказал Зак, осматриваясь. «Странно, что в таком мире появились предметы, полезные для базовых формирований».
— Определенно, — согласился Ограс. «Это место напоминает мне о некоторых лишенных корней мирах, которые я посетил на Территории Миллиона Врат. Это почти нервирует, что даже звери не держат тебя в напряжении».
«Значит, мы должны просто выбрать какое-то случайное направление и начать искать?» — спросил Зак.
«Возможно, нам стоит отправиться к руслам рек», — сказал Ограс, доставая большую карту с изображением региона. «Судя по всему, русла рек произвели большое количество ядер судьбы среднего качества. Некоторые даже ушли оттуда с ядрами высокого качества».
— Что особенного в этом месте? — с любопытством спросил Зак.
— Не уверен, — сказал Ограс. «Может быть, энергетические узоры или что-то в этом роде. Одна из теорий состоит в том, что «лучший» регион меняется со временем или, возможно, между Космическими Галереями. На моей карте есть шесть других наблюдаемых горячих точек, но русла рек ближе всего. Конечно, с вашей Удачей, мы может пойти куда угодно, пока мы избегаем стартовой области или высохших вен».
— Ну, это место не такое уж большое, — сказал Зак. «Русла рек находятся чуть более чем в одном дне пути. Мы можем сначала проверить это. Мы можем попробовать другую точку доступа, прежде чем вернуться, если мы ничего не найдем в течение нескольких дней».
«Конечно», — кивнул Ограс, убирая карты на ходу. «Давайте мчимся прямо к горячей точке. Я слышал, почти невозможно найти что-либо так близко к…»
— Есть один, — вмешался Зак.
Они остановились, и Ограс проследил взглядом Зака до невзрачного камня в нескольких метрах от них.
«Что? Эта штука?» — скептически сказал Ограс. «Откуда вы могли это знать? Я слышал, что вам нужно выпускать свой Даос волнами, чтобы создать резонанс. И если это не удастся, взломайте вещи, чтобы посмотреть, есть ли что-нибудь внутри. Вы выдумываете что-то, надеясь доказать, что я неправ?»
— Просто предчувствие, — улыбнулся Зак, подходя. «Доказать, что ты ошибаешься, было бы просто забавным бонусом».
— Как угодно, — сказал Ограс, закатив глаза. «Никто не будет счастливее меня, если вы действительно сможете вынюхивать Ядра Судьбы, как ищейка. Возможно, нам не разрешат выносить эти вещи отсюда, но мы можем заработать немного маны, продавая ваши таланты».
— Думаю, мы узнаем, — рассмеялся Зак.
Он коснулся камня и почувствовал прохладу, и его сердцебиение ускорилось, когда его рука вошла в поверхность, как будто она была жидкой. Он потянулся примерно за секунду до того, как вытащил что-то похожее на металлический грецкий орех. Улыбка расползлась по его лицу, когда он почувствовал слабые колебания изнутри. Ядро было явно низкого качества и содержало Дао, которого Зак не совсем распознал. Он предположил, что это было связано с пиком Импетуса, но его аура была слишком слабой, чтобы подтвердить это.
— Что за… — пробормотал Ограс, подходя. «Это даже не кажется, что это имеет какое-то отношение к тебе. Ты никак не мог резонировать с этой штукой. Что ты сделал?»
«Честно? Не уверен», — сказал Зак, слегка нахмурившись, пытаясь понять, что такое маленький мячик. «Я просто как-то это почувствовал».
Зак ничего не выдумывал. Как он узнал, что он там? Даже сейчас Зак не был уверен. Как сказал Ограс, Ядро Судьбы не резонировало с его Даосом или путем. Не было это и его вновь обретенной духовной областью, которая, по словам Катейи, по-видимому, называлась Чувством Души. Он сказал ему, что это обычный камень. Тем не менее, он почувствовал минутное прикосновение к камню.
Ситуация немного напоминала испытание, которое Три Добродетели устроили для него в Слове Ором, где он должен был использовать свое сердце, чтобы отличить правду от лжи. Тем не менее, Зак мог сказать, что это было и не его сердце. Если бы это было так, знание распространилось бы повсюду. В конце концов, хотя Культивирование Сердца было довольно редким явлением, оно не было чем-то неслыханным. Были даже совершенствующиеся, у которых сердце было в центре их пути, и были другие, чьи сердца были невероятно закаленными по разным причинам.
«Может быть, моя удача?» Зак рискнул, даже если ему не хотелось.
«Ну, что бы это ни было, продолжай в том же духе», — ухмыльнулся Ограс. «Найди мне хороший, да? Тени и Иллюзии. Я не жадный, мне нужен Пиковый или Высший камень. Подойдет даже Высокосортный».
«В том, что все?» — сказал Зак, закатывая глаза и выбрасывая ядро. «Прежде всего, давайте посмотрим, была ли это удачная догадка или нет».
Гиды не подтвердили и не опровергли этот факт, но ходили слухи, что лучше всего вернуть любое найденное ядро. Если вы позволите им рассеяться, вы ослабите свою судьбу с Каменоломней, уменьшив шансы найти что-то полезное. Трава рябила, как вода, когда камень вонзался в землю. Мгновение спустя оно исчезло, скорее всего, его переместили в какой-то другой угол Карьера. Во время процесса Зак ничего не почувствовал, и у него не было лучшего ответа на вопрос, почему он знал, что ядро находится там.
Они продолжали двигаться, пока Зак снова не остановился. На этот раз он смотрел не на камень, а на маленькое птичье гнездо на дереве. Он взобрался наверх и осмотрел гнездо всеми своими чувствами. В конце концов, он вынул одно из яиц. Он разбил яйцо, и вместо желтка появилась маленькая янтарная протяжка с изображением жука. До этого момента оно выглядело и ощущалось точно так же, как и другие яйца.
— Они бывают всех форм и размеров, ха, — пробормотал Ограс, когда Зак спрыгнул вниз.
Зак с любопытством посмотрел на брошь. «Земля и солнце? Интересное сочетание».
«Что еще более важно, похоже, что твое чувство сокровища настроено на эти вещи», — сказал Ограс, его глаза сияли.
Зак кивнул, нахмурившись, глядя на осколки разбитой скорлупы в своей руке. Все было так же, как и с предыдущим ядром. В тот момент, когда брошь была извлечена, он потерял всякую связь ни с яйцом, ни с брошью. Была ли это формация, с которой он чувствовал связь, а не ядра? Или это было что-то другое? В любом случае, Зак чувствовал, что это связано с тем, почему лорд Энго послал его сюда.
Они продолжили путь к руслам рек, проведя большую часть дня, пытаясь понять способности Зака. Спустя 10 часов и более пятидесяти ядер они раскопали большинство правил сверхъестественных способностей Зака. Судя по всему, он чувствовал любого Броуча в радиусе 20 метров. Однако чем быстрее они двигались, тем меньше становилась эта сфера. Если бы они работали на максимальной скорости, ему почти пришлось бы наступить прямо на ядро, чтобы заметить это.
Диапазон был не слишком впечатляющим, но все же это была потрясающая способность. Большинству земледельцев повезет, если они будут находить одно или два зернышка в день в стартовой области, переворачивая каждый камень и осматривая каждое дерево. Одна вещь, которую они не смогли подтвердить, заключалась в том, мог ли он определить сорта зерен до того, как они были извлечены из формаций. Все до единого, что они нашли, были низкого качества. Частично это было из-за того, что они были так близко к массиву телепортации, но это намекало на то, насколько редкими были ядра более высокого качества.
Неудивительно, что большинство людей не проводят слишком много времени в Каменоломне. Шансы найти подходящее ядро были довольно низкими, и, скорее всего, это дало бы только 5%-ный прирост. В какой-то момент стало эффективнее просто фармить ману и таким образом улучшать процесс формирования ядра.
Внезапный выброс энергии заставил Зака и Ограса остановиться и оглядеться. Это был не какой-то зверь или другое зерно, а три земледельца, появившиеся между лесами. Они двигались быстро, используя навыки передвижения, но остановились, заметив Зака и Ограса. Все трое принадлежали к одной расе, четырехрукий двуногий, похожий на инопланетянина, которого можно было лишь узко считать гуманоидом.
В них не было ни намека на агрессию или намерение убить, поэтому Зак и Ограс просто подошли поболтать. Обычно в Каменоломне находилось несколько десятков человек, хотя по мере приближения выхода миссии их число, скорее всего, уменьшалось.
«При удаче?» Ограс ухмыльнулся.
— Есть, — кивнул один из троих. — Вы направляетесь к руслам рек?
«Почему, что-то не так?» — спросил Ограс.
«Сейчас там несколько очень громких людей», — пожал плечами инопланетянин. «Возможно, стоит проверить другую точку доступа, если вы планируете создать резонанс».
«Громкий?» — спросил Зак.
«Какой-то гравитационный культиватор вызывает землетрясения, из-за чего трудно что-либо почувствовать», — объяснил один из других. «Другой использует звуковые волны для измельчения камней в руслах рек. Это довольно громко».
Если спокойная медитация и отправка вашего Дао в область в надежде на резонанс были одним методом, то разрушение было другим. Если вы взорвали все вокруг себя, у вас был шанс раскопать ядра. Однако это не был безошибочный метод. Большинство указывало на то, что ядра могут бежать, когда их атакуют таким образом, что может опустошить целый регион. Ни один из вариантов не оказался лучше другого при поиске подходящих ядер. Один был просто целенаправленным поиском, а другой закинул более широкую сеть в надежде разбогатеть. В конечном итоге это зависело от того, где лежат ваши таланты.
«Мы уже на полпути. Было бы стыдно не проверить это. Кроме того, такие люди не могут жить вечно», — улыбнулся Зак.
«Вы трое выглядите немного раздраженными. Вы здесь, чтобы обменяться советами, чтобы снять напряжение?» Ограс ухмыльнулся.
«Нет, спасибо», — рассмеялся инопланетянин, подтверждая, что он уже исчерпал свои дуэли за месяц. — Скорее, мы хотели бы обменяться информацией.
«Ой?» — с любопытством спросил Зак.
«Обнаружена восьмая горячая точка. Вероятно, через несколько недель она станет общеизвестной, но кто знает? Если вы пойдете раньше остальных, ваши шансы найти что-то хорошее повысятся».
— Что ты хочешь взамен? — спросил Ограс.
«Ничего важного. Нам просто нужны подробности о том, что случилось с глобальной миссией. Мы стояли здесь лагерем, когда миссия появилась».
— О, конечно, — сказал Ограс, его улыбка стала шире. «Вы встретили нужных людей. Мы не вошли сами, но в тот день мы были снаружи телепорта. Этот сумасшедший Драугр приложил к нему руки».
— Тот, что из сообщения? — воскликнул первый инопланетянин.
— Верно, — кивнул Ограс. «Настоящий сумасшедший, этот. Вышел из ворот телепортации, весь в крови. Слышал, что он устроил внутри беспорядок. Сломал Гору Бедствия, а затем убил его на обратном пути. Держись подальше, от этого парня одни неприятности.»
Зак внутренне закатил глаза, но сохранил бесстрастное выражение лица.
«Он объявил, что планирует продавать этот предмет?» — спросил третий гуманоид, заговорив впервые.
Третий был явно сильнее двух других и, скорее всего, лидировал. Зак уже понял, что это культивирует Дао смешанного значения, где одна половина была Жизнью. Зак догадался, что он надеялся, что [Ядро Бедствия] было настроено на жизнь и поэтому бесполезно для драугров.
«Понятия не имею», — пожал плечами Ограс, увидев, что Зак не собирается говорить.
«Спасибо», — сказал лидер, передавая информационный кристалл. «Удачи на охоте».
«Хорошего настроения», — помахал Ограс, и обе группы отправились в путь.
Эти двое больше не встречали культиваторов и не стали искать больше ядер. Между Ограсом, использующим его телепортацию, и Заком, использующим [Землехода], они добрались до русла реки за полдня. Они остановились на гребне, глядя вниз на обширное пространство сухой почвы. Русла рек оправдывали свое название. Их должны были быть тысячи, простирающиеся настолько далеко, насколько мог видеть глаз. Некоторые из них были всего дюжину метров в поперечнике, тогда как другие были настолько широки, что вполне могли быть большими озерами.
Вода почти не текла. Небольшие реки были полностью высохшими, а в больших было несколько ручейков, через которые мог перепрыгнуть любой культиватор класса F. На земле между реками было несколько деревьев и кустарников, но все растения выглядели увядшими и на последнем издыхании.
«Нам пора работать», — сказал Ограс, прыгая в высохшую реку. «И под нами я подразумеваю вас».
Зак фыркнул и спрыгнул с уступа. Он уже собирался ответить, но в тот момент, когда его ноги коснулись русла реки, он почувствовал, как его сознание вырывается наружу. Зак подумал, что какой-то менталист устроил ему засаду, но яростно бороться было бесполезно. Мир потемнел, и голос Ограса стал отдалённым.
Тогда было только созвездие.
