Все звуки и свет были приглушены в глубинах пруда. Время словно остановилось, застыв от сильного холода глубин. Катейя постоянно втягивала в свое тело энергию из холодных вод, пока циркулировала [Холодная доктрина Цзы]. Ихор текла по ее венам, гармонизируя и ассимилируя энергии пруда, в то время как сущность энергий втягивалась в семя в нижней части ее живота.
Наконец-то ей удалось добраться до 100-метрового уступа. Катея по-прежнему не могла видеть дна Белсимского пруда, но догадалась, что достигла середины пути. Она будет готова начать формирование своего ядра, когда сможет добраться до этого места и остаться там, не будучи подавленной смертью и холодом.
Конечно, этот последний отрезок был не шуткой. Катея вздрогнула, когда еще одно ледяное щупальце снизу коснулось ее ноги, оставив голень ледяной. Но она не сдавалась. Она знала, что в глубинах есть что-то особенное. Возможно массив или природное образование? В любом случае, глубины ощущались как костер Дао, когда она распространяла свое руководство. Даже отмели Бездонного озера не излучали такой мощной силы, хотя Слезы Белсима не питали ее родословную.
«У вас есть запрос на вход».
‘Он здесь?’ — спросила Катея, медленно открывая глаза.
«Огра Аж’Резак просит аудиенции, — ответил Винтер.
В груди Катейи вспыхнул прилив раздражения, но она все равно начала подниматься по пруду. Зак опоздал на свидание уже на три дня, а теперь вместо него постучала его тень? Она знала, что они все заняты, но все равно ей было больно.
Она слышала о том, как женщины дома игнорировали своих партнеров в наказание за их проступки. Но какое это наказание для Зака? Он моментально увлекся одним из своих проектов и вскоре забыл, что его игнорируют. Бесит. Кроме того, его энергия и самоотверженность были качествами, которые она любила, так что ситуация вдвойне раздражала.
Волна холодного воздуха встретила Катею, когда она вышла из пруда, но ледяные ветры едва ли не изнуряли ее после того, как она провела последние пять дней в глубине. Она направила свои миазмы, чтобы высушить одежду и волосы, когда приняла просьбу через своего проводника.
«Что это такое?» Катея хмыкнула, когда демон шагнул в ворота.
«Что с длинным лицом?» демон усмехнулся, прежде чем вздрогнуть. «Это место самое худшее».
«Ну, это было сделано не для тебя», — сказала Катея. «Где он?»
«На днях я нашел некоторые подсказки к предмету, который ему нужен для этого молота», — объяснил Ограс.
Этот проклятый молот. Это было не первое испорченное свидание за последний год.
— Ты или твой гоблин? — сказала Катея, закатив глаза.
«Какая разница? Мы оба в выигрыше, не так ли?» Ограс фыркнул. — Или ты хочешь изменить наше соглашение?
— Неважно, я просто немного раздражена, — вздохнула Катея. — Значит, ты нашел какие-то улики.
«Цифры указывали на зеленую зону, поэтому мы боялись, что если мы подождем, начнется глобальный квест. Мы сужали его на прошлой неделе», — объяснил Ограс, вынимая бутылку, которая, похоже, содержала жидкий огонь. Он сделал глубокий глоток, и Катейя увидела, как жизненная сила демона почти воспламенилась. «Так-то лучше.»
«Так?»
— Ему нужна твоя помощь. Мы можем уйти, пока мое маленькое копье не превратилось в сосульку?
«Он явно предпочитал твою помощь», — сказала Катейя, не в силах полностью скрыть негодование в его голосе. «Зачем приходить ко мне и портить тебе хорошее времяпрепровождение?»
— Это то, что вы хотите, чтобы я передал? Ограс возразил, приподняв бровь.
— …Нет, — вздохнула Катея. «Куда?»
«Ну… это Небесные Котлы».
Катея побледнела и подозрительно посмотрела на демона. — Ты пытаешься меня убить?
«Если Зеленая зона может убить вас, вы, вероятно, не готовы к Гегемонии».
— Ты понимаешь, о чем я, — сердито посмотрела Катея. «Это место — мой враг».
— Вот почему ему нужна твоя помощь. Противоположности и все такое, — усмехнулся Ограс.
«Хорошо», вздохнула Катея, мысленно готовясь к совершенно ужасному дню.
«Какая преданная жена», — ухмыльнулся демон, когда активировался массив телепортации. «Входить во врата ада ради своего возлюбленного. Мое сердце переполняется».
Катея обычно начала стрелять сосульками в демона в этот момент, но она была занята размещением талисманов на своем теле, чтобы справиться с жаром, излучаемым из ворот. Двое шагнули внутрь, и Катее пришлось силой сопротивляться обратному прыжку. Волны Огня и Жизни напали на нее и попытались зарыться в ее тело. Они стояли на вершине выжженной степи, покрытой злобно блестящим мхом.
Внутри этого мха шныряли маленькие жуки, от которых по коже Катейи ползали мурашки.
«Да, не очень», — прокомментировал Ограс, проследив за взглядом Катейи. «Но они только рядом с телепортом. Я думаю, им нравится пространственная энергия».
«Куда?» — сказала Катея, уже чувствуя, как горит ее кожа.
Талисманы загорались один за другим и начали выпускать накопленные миазмы, а кольцо на ее пальце начало выпускать ледяной туман. К сожалению, ее приготовления могли сделать так много, только когда она столкнулась с полностью настроенной средой. Она была всего лишь одним человеком, и было невозможно полностью избавиться от всепроникающего вокруг нее Дао. Это было все равно, что пытаться скрыть вонь духами. Это просто привело к другому типу вонючего запаха.
— Сюда, юная мисс, — сказал невыносимый демон с поклоном. Как ему удалось сделать лук саркастическим?
Эти двое не обменялись многими словами, когда они отправились через степи, миновав череду золотых рек и озер магмы. К счастью, Зак был внутри большого вулкана, который она могла видеть издалека. Чтобы добраться туда, потребуется не более часа или двух.
— Есть новости от твоего друга-гоблина? — наконец спросила Катея.
«Он говорит, что формируется волна», — усмехнулся Ограс. «Прямо сейчас уровни энергии в большинстве миров немного снижаются, но это потому, что она накапливается».
«Когда?» — спросила Катея.
«Возможно, два года. Это будет зависеть от миров. Некоторым может потребоваться только последний толчок, чтобы произвести материал».
— Сможете ли вы двое сообразить это вовремя? — с любопытством спросила Катея.
Это был их выстрел. Зак был слишком похож на машину, и они не могли идти в ногу, если он не посещал царства, подходящие для их силы. Ни один из них не чувствовал себя комфортно, слишком сильно полагаясь на него в поисках маны. Поэтому они решили объединиться, взяв за основу [Вечное превращение]. Им уже удалось активировать и завершить два локальных квеста, хотя таким образом они получили только 1000 маны каждый.
Однако это было относительно безопасно и заняло у них всего пару дней. Проблема была в том, что было довольно сложно выполнить требования нумеролога, которого знал Зак. Его схема заключалась в том, чтобы злоупотреблять скрытыми правилами Вечной Просторы и создавать искусственную судьбу через близость и время. Прибудьте раньше или слишком поздно, и вы не активируете личный квест. Либо ни один квест не сработает, или глобальный, если сокровище будет достаточно ценным.
Это было довольно гениально, но очень трудно довести до совершенства. К счастью, у Ограса был тот таинственный призрачный гоблин, который мог ему помочь. Взамен она предоставила рабочую силу через Империю нежити. Кроме того, она была сильнее демона, поэтому они согласились разделить награду 50 на 50. Тем не менее, было шокирующе, насколько этот человек вырос с тех пор, как они встретились в Башне Вечности. У нее не было бы опоры, если бы ее не отправили на Бездонные Берега.
Особенно, если учесть этот флаг… Катея вздрогнула при воспоминании. Она знала кое-что о душах и реанимации, и это было неестественно.
Двое держались в постоянном темпе, хотя Катея почувствовала, что ее внимание начало колебаться из-за постоянного натиска враждебного Дао и энергии. К счастью, они достигли вулкана, и Катея стиснула зубы, увидев знакомую фигуру, выходящую из скрытого туннеля.
«Ты!» Катея зарычала, топая. «Опоздал на два дня, а потом ты тащишь меня в это чистилище? Чем я это заслужил?
— Прости. Смотри, я страдаю вместе с тобой! — сказал Зак, быстро трансформировавшись в форму драугра. Сразу же его лицо превратилось в страдальческое выражение, и он сгорбился, схватившись за грудь. «Ой ой, жара!»
Улыбка скользнула по лицу Катейи, но она подавила ее и пробудила свое раздражение, ткнув его в бок. «Придурок, как будто я не знаю, что твой метод закалки тела приводит к устойчивости именно к этой среде».
— Мне очень жаль, — улыбнулся Зак. «Ты выглядишь очень мило сегодня.»
— Я потная каша, — фыркнула Катейя, частично смягчившись. «Ну и что тебе надо, чтобы я тут замерз? Чем скорее мы уйдем, тем лучше».
— Пойдем, — сказал Зак, схватив ее за руку, когда вел ее внутрь.
«Как прошел твой сеанс совершенствования?»
— Неплохо, — сказала Катея, удовлетворенно вздохнув. По какой-то причине жара внутри вулкана была ниже, чем снаружи. «Я думаю, что мое семя будет готово через четыре года».
— Это здорово, — улыбнулся Зак. — Думаю, мы оба опережаем график.
— Это четвертый, да? — спросила Катея.
— Ну, посмотрим, — улыбнулся Зак.
Двое продолжили путь дальше в гору, и туннель становился темнее, поскольку жара становилась все меньше. Катея вскоре поняла, что это была не гора. Зак установил в туннеле охлаждающие решетки, и она почувствовала сладость в груди. Вероятно, он уже знал, что ей будет жарко и несчастно, когда она приедет, и сделал некоторые приготовления. Через двадцать минут путь наконец изменился. Слабый золотой свет осветил туннель вдалеке, и Катея внутренне напряглась. Они почти достигли расплавленного ядра.
Тогда не было ничего: ни жизни, ни огня, ни тепла. Но не было ни смерти, ни холода. Ничего не было, как будто она вышла из поля зрения Небес. Это одновременно сбивало с толку и освобождало, и казалось, что она не может сказать, где кончается она и начинается воздух.
Катея с замешательством посмотрела на Зака, но он только улыбнулся, ведя ее к свету. Они свернули за поворот и оказались в комнате, наполненной мягким светом. Пол покрывал толстый ковер, низкий стол, на котором ждала бутылка охлажденного вина, и множество подушек. Не было ни света, ни свечей, но тогда они были и не нужны.
Пещера просто заканчивалась на противоположной стороне, открывая комнату захватывающему дух виду. Это было огромное море огня, испускающее бесчисленные пузыри живительного света. Огни медленно поднимались к небу, но рухнули как раз перед тем, как достигли жерла вулкана. Это создало красивую и постоянно меняющуюся атмосферу, которая наполняла пространство.
«Что, как?» — прошептала Катея, оглядываясь в замешательстве. Не было ни святых маяков, ни массивов. Она вообще не чувствовала никаких колебаний энергии. Вернее, могла, но они исчезли прямо за пределами пещеры. Она словно стояла внутри бушующего огня, но пламя каким-то образом не попало в нее. Это было отдельное измерение? Но если это так, то все равно должны быть намеки на Дао.
«Я думал о том, что ты сказал в тот день. Как ты чувствовал себя аутсайдером», — объяснил Зак. «Поэтому я построил это. Способ наслаждаться видом, не полагаясь на наводнение окружающей среды миазмами».
Катея безмолвно посмотрела на него, ее зрение поплыло.
Зак неловко почесал подбородок, как он это часто делал. — Я знаю, что это всего лишь маленькая комната, и это совсем не то, что ты имел в виду. Я просто подумал, что тебе понравится…
Его слова стали нечеткими, а затем оборвались, когда она прижалась своими губами к его губам. Вскоре она почувствовала, как эти сильные руки обнимают ее, и наполнилась радостью.
— Мне это нравится, — прошептала Катейя. «Не могу поверить, что ты запечатал для меня Небеса».
————-
Сердце Тил’Сири затрепетало, когда она стояла по стойке смирно у массива телепортации. Она чувствовала себя частью истории, собираясь мельком увидеть рождение Эры.
«Будьте осторожны с тем, что вы говорите», — еще раз напомнила Тил’Сири своему вспыльчивому спутнику. «Изначальный родился в более жестокую эпоху».
— Я знаю, знаю, — пожал плечами Эмберсторм. «Хотя, если вы спросите меня, это пустая трата времени. Эта старая вещь столь же древняя, как и сама Эра. Держу пари, что она даже не будет принята Ультомом, независимо от того, насколько она любима Небесами».
«Даже если выяснится, что она не может войти, она все равно будет руководителем наших операций здесь», — возразила Тил’Сири, скрывая улыбку, которая тронула ее губы. «Кроме того, предки не разбудили бы одну из четырех оставшихся Изначальных, если бы не были уверены, что она сможет участвовать».
— Как угодно, — пробормотал Эмберсторм. «Куча пыльных существ, которые не понимают эту Эру, если вы спросите меня. Они были сильны, хорошо, но они были просто огромными варварами без навыков или техники».
— Ну, никто не спрашивал, — выплюнул Тил’Сири. — А теперь молчи, иначе нас обоих убьют.
Прошел час, пока массив наконец не зажегся. Тил’Сири разгладила ее платье, вызвав насмешливое фырканье инсектоида.
Затем она шагнула вперед, и Тил’Сири едва сдержала выражение своего пылкого лица. Первородная была короткой и круглой до такой степени, что была почти кругом. Однако она состояла из мускулов и асимметричных костей, излучающих смертельно опасную ауру. Ее лицо было плоским и невыразительным, на нем совершенно отсутствовали те изящные черты, которые обычно ассоциируются с совершенным атавизмом. Проще говоря, она была невероятно уродлива, если не считать ее глаз. Они сияли фиолетовым великолепием, и Тил’Сири казалось, что она смотрит на сам Дао.
«Приветствуем уважаемого Первородного!» — сказала Тил’Сири с глубоким поклоном и внутренне усмехнулась, увидев, что Эмберсторм не последовала ее примеру.
Похоже, ее подстрекательство сработало.
«Так это ты тот, кого они выкопали из этой глубокой бездны? Тот, кто должен вести нас, не имея ни заслуг, ни квалификации?» — сказал Эмберсторм. «Если ты хочешь вести меня, тебе придется выдержать мою атаку».
Толстое существо секунду молча смотрело на Эмберсторм, прежде чем медленно протянуть руку. Эмберсторм фыркнул, когда языки пламени осветили его тело, и оглушительный гул заставил воздух потрескивать. Но на его лице появилась хмурость, когда рука все приближалась. Тил’Сири покачала головой, чувствуя, что ее чувства запутались. Казалось, не рука Первородной росла, а скорее вселенная сжималась, чтобы приспособиться к ее воле.
Эмберсторм попытался создать некоторую дистанцию, но рука была непреклонна. Буря палящего пламени вспыхнула на теле Эмберсторма, но они погасли, как слабая свеча, когда рука сомкнулась вокруг него. Первородная даже не дала ему шанса начать атаку, прежде чем атаковать себя.
— Подожди… — завопил Эмберсторм, его гнев наконец превратился в страх. Но было слишком поздно.
Рука отдернулась, и Первобытная засунула всю руку в свой огромный рот. Тил’Сири вздрогнула, застыв на месте, пот струился по ее спине, когда она обнаружила, что ужасающее существо смотрит ей в глаза, пока она медленно начала жевать. После нескольких жутких хрустов последовал глоток. Таким образом, одна из восходящих звезд Роя Звёздных Зверей превратилась в закуску.
«Он осмелился бросить вызов естественному порядку, не понимая своей или моей силы», — сказало существо. «Это неприемлемо».
Тил’Сири могла только кивнуть, опасаясь, что она станет следующей мишенью.
«Эта Система сделала вас всех слабыми и нерешительными», — продолжил Изначальный. «Это придает видимость порядка, когда единственной истиной является сила. Я не убью тебя сегодня. Но ты заменишь планы в своем сердце силой, если захочешь следовать за мной».
«Д-да», — вздрогнула Тил’Сири, зная, что ее план был раскрыт.
Тил’Сири знал, что против этого предка не было никаких заговоров. Глядя ей в глаза, Тил’Сири подвергалась еще большему давлению, чем встреча с ее предком. Тил’Сири должна была знать лучше, когда узнала о ее происхождении. Об уникальном существе, достигшем пределов расколотого Неба той первозданной Эры. Кто-то, кто вырезал Превосходства и купался в их крови.
Кто-то с силой и решимостью отказаться от своего места на вершине и запечатлеть свое перевоплощение в реке времени, и все ради шанса выйти за пределы Дао, когда Небеса восстановятся.
«Что насчет дела?»
«Местная фракция называется Кан’Тану. У них нет средств для принудительной стабилизации Космических врат, и они все еще собирают свои армии», — поспешно сказала Тил’Сири, чувствуя, что ей дали новую жизнь. . «По вашему приказу я обратился к старейшинам с просьбой о помощи. Мастера массивов прибудут через два месяца с необходимыми материалами. По их предварительному отчету, для завершения процесса потребуется еще максимум два месяца».
«Хорошо. Сегодняшняя вселенная слишком жалка, а Небеса слишком разбросаны. Мне придется возродить свои воспоминания кровью, а не Дао. Постоянно полагаться на свою родословную слишком утомительно».
«Что Госпожа хочет делать до тех пор?»
«Мы продолжаем путь к Миллиону Врат», — сказал Изначальный. «Космос указывает мне на первый ключ».
Тил’Сири кивнула, пытаясь подавить ревность. Рожденный из Дао в хаотическом котле зарождающейся Эры, благословленный космосом так, как вы никогда не увидите сегодня. Небеса шепчут вам на ухо свои секреты, указывая вам правильный путь.
Как другие могли конкурировать с такой формой жизни?
