— Вот он, — пробормотал Зак, отгоняя чувство обреченности, и свободной рукой взял сухую ветку.
В другом омни-инструмент превратился из стандартной кирки в топор-скальпель. Ему все еще не хватало шести пиков из семнадцати, но он обнаружил, что инструмент можно использовать уже полчаса, прежде чем его нужно будет вернуть. Этого было достаточно для его практики. Он мог бы использовать и кустарные топоры, но зачем?
Omnitool был не просто гаджетом, который мог менять форму. Он был наполнен сущностью [Космической кузницы] и, естественно, помогал контролировать процесс извлечения, когда Зак направлял через него свою Энергию Пустоты. Без него вам пришлось бы работать в два раза больше для получения половины результата.
Можно возразить, что было бы лучше не использовать вспомогательный инструмент, но омни-инструмент был неотъемлемой частью процесса создания. Не использовать его было бы то же самое, что кузнец не использует печь или алхимик не использует котел. В чем смысл?
Зак осторожно разрезал стебель, убедившись, что шрам наполняется иллюзорными гравюрами [Космического наполнения]. Эзотерические руны одна за другой рассыпались по ветке после разреза. Они выглядели почти как естественные отметины, оставленные самой природой, но скорее они были результатом запутанной паутины Энергии Пустоты.
Когда-то неуклюжие попытки стали намного точнее, в основном благодаря синтетическому опыту, полученному через видения. Практика экстракции и инфузии в течение последних двух лет была похожа на старое хобби, от которого вы откладывали годами. Он не учился; он заново учился.
Вместе с точностью пришла скорость, столь же важная для успеха извлечения. Каждая секунда, прошедшая после того, как Зак начал процесс, была секундой энтропии, когда сущность ветки испарялась. Чем быстрее экстракция, тем более полную эссенцию можно использовать для инфузии. Если вы промедлите, Дао станет порочным, что было похоже на питье из отравленного колодца.
Вскоре Зак вырезал шрам по всей длине ветки. В этот момент он взлетел в воздух, зависнув вертикально над верстаком. Левая рука Зака образовала когти внизу, в то время как правая постоянно двигалась. Одна пылинка звездного или, вернее, смертоносного света, за другой появлялась на кончиках его пальцев и проникала в ветку.
Потребовались месяцы проб и ошибок, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки, но Зак уже давно изучил, как [Космическое Вливание] работало и не работало в текущую Эру. Неудивительно, что это не сработало ни с космической энергией, ни с миазмами. Он должен был использовать свою Энергию Пустоты исключительно для гравировки и наполнения бесчисленных печатей, составлявших первую главу [Космической Кузницы].
Однако этот метод работал с его Дао. Этот метод будет функционировать без каких-либо «Космических истин», как его называли Первые люди, но Дао действительно поднял технику так же, как и то, как она работала с навыками. Экстракция стала более эффективной, как и настой. Зак даже подозревал, что может добавить к процессу немного своего собственного понимания, хотя он еще не достиг этого момента. К сожалению, использование Дао работало только тогда, когда Зак работал с материалами с соответствующими настройками. Другими словами, предметы, созданные для себя, будут лучше, чем предметы, которые он создал для людей с разными путями.
Это не было большой потерей, учитывая, что у него не было планов заниматься крупномасштабным производством. Он был доволен, пока мог улучшать свое снаряжение и создавать полезные инструменты. Это был просто приветственный бонус, если он также мог улучшать снаряжение своих близких.
Прошло двадцать минут, пока одна пылинка за другой влетала в ветку. Наконец на дне ветки появилась блестящая серая жидкость. Хотя на самом деле это была не жидкость. Это была неосязаемая сущность, принявшая форму сока. С другими предметами сущность проявлялась бы в других формах. Одна капля падала за другой и подхватывалась в воздухе подготовленным когтем Зака.
Техника [Космической кузницы] была просто волшебной. Он был основан на непостижимо глубоком понимании взаимодействия между сущностью и материей. По правде говоря, у Зака были некоторые проблемы с пониманием того, что такое сущность. Но, по сути, это была «магия» внутри Natural Treasures. Что бы ни позволяло им помогать культиваторам приобретать атрибуты, открывать узлы или даже улучшать свою близость. [Космическая кузница] взяла эту магию и втиснула ее в оружие.
Вы можете сравнить сущность, запертую в природном сокровище, с кораблем, пришвартованным к пристани с тысячами веревок. [Космическое вливание] разорвало эти веревки одну за другой, не повредив и не изменив корабль, пока он не был полностью отсоединен. В этот момент корабль, естественно, уплывет. На втором этапе Зак мог направить корабль к получателю. Там происходил обратный процесс: он создавал тысячи новых канатов и швартовал судно в новых доках.
Конечно, аналогия не была на 100% точной. Структурная целостность и свойства Природного Сокровища почти полностью зависели от энергии и Дао внутри. Таким образом, при отключении эссенции от природного сокровища вы также должны были сохранять материал стабильным, пока не извлекли то, что вам нужно. Неглубокие шрамы, покрывающие его руки, были болезненным напоминанием о том, что произойдет, если ты потеряешь контроль.
Извлечение было трудным само по себе, но фактическое вливание было совсем другим зверем. Зак думал, что это будет похоже на постройку башни, возведение еще одного этажа на фундаменте, который он только что построил. Отчасти это было правдой, но было и другое измерение. Вливание нескольких слоев эссенции в оружие также было похоже на упаковку чемодана.
Первые несколько слоев были не слишком утомительными. В чемодане было много свободного места. Даже если вы допустили ошибки, вы могли удобно разместить предметы внутри. Но чем больше ошибок, тем быстрее наполнялся чемодан. К моменту, когда вы достигли более поздних стадий Космического Цикла, чемодан уже был заполнен до краев. К сожалению, нельзя было просто взять вещи и перепаковать чемодан. По крайней мере, пока он не овладел [Космическим извлечением], хотя Зак не был уверен, что метод работает именно так.
К счастью, Зак мог сделать многое, чтобы сделать процесс более эффективным. Самым очевидным было улучшение его навыков использования [Космической кузницы]. Чем выше его мастерство, тем эффективнее настой. Но это была лишь часть уравнения. Улучшение вашей техники было первым из трех столпов, необходимых для максимизации результата [Космического наполнения]. Или максимизировать результат большинства методов крафта, на самом деле.
Вторым столпом было всестороннее понимание материалов. Чем лучше Зак разбирался в материалах, как в сокровище, которое нужно извлечь, так и в инструменте, который вы хотели наполнить, тем лучше был результат. Каждый материал был уникальным и требовал от него небольшой корректировки процесса извлечения. Например, как ему нужно было сделать точный надрез в этой ветке и извлечь сущность изнутри. Для накопления такого рода понимания было несколько коротких путей. Требовались бесконечные пробы и ошибки. Он мог бы несколько обойти это требование для предметов, резонирующих с его Дао, но практика делает его совершенным.
Последним столпом крафта был рецепт. Для некоторых таблеток требовались десятки, даже тысячи трав. Но бросили бы вы их всех в котел вслепую? Конечно, нет. Приготовление таблетки требовало точного порядка и времени для получения оптимального результата. Любые небольшие изменения, и таблетка может превратиться в ядовитую дрянь.
То же самое было и с [Космическим вливанием]. Результаты были бы намного лучше, если бы он следовал «рецепту». Например, Настроенные на жизнь [Стебли росянки], за которыми следует Звериное ядро личинки превосходства, могут создать прочную основу для добавления дополнительных настоев. Измените порядок, и у вас будет беспорядок на руках. Связанная сущность станет настолько нестабильной, что он сможет добавить только одно или два вливания из этой точки.
[Космическая кузница] не содержала готовых рецептов для создания многоцикловых настоев. Вместо этого он содержал исчерпывающие наборы правил и концепций, которые позволили бы вам построить прочную теоретическую основу. Оттуда Зак мог либо действовать инстинктивно, либо создавать рецепты, которые позволяли бы ему многократно создавать высококачественные предметы. Зак был далек от освоения этих теорий, но он уже начал интуитивно понимать, какие материалы необходимы для правильного прогресса. Конечно, пока это было только для его собственного Дао.
Кроме того, он обнаружил несколько полезных трюков. Самым основным правилом [Космического наполнения] было то, что для первого цикла требовались только предметы низкого качества. Уже одно это впечатляло — возможность создать предмет Среднего качества только из низкокачественных материалов. И это было ничто по сравнению с четвертым циклом; возможность надежно создавать инструменты высочайшего качества только из материалов высочайшего качества.
Это не было чем-то неслыханным для опытного мастера, но чтобы добиться чего-то подобного, нужно было, чтобы звезды сошлись воедино. Им придется войти во временное состояние просветления, как когда он создал [Столп запустения]. И даже тогда для этого требовалось изрядное количество удачи. Конечно, навыки и планирование, необходимые для достижения чего-то подобного, несомненно, были ошеломляющими даже для метода высшего уровня, такого как [Космическая кузница]. Даже в квесте [Космическое извлечение] его просили всего лишь наполнить два цикла и создать предмет высокого качества.
Интересно, что Зак уже давно обнаружил, что низкокачественные материалы — это не просто минимум для первого цикла; они были оптимальным выбором. У Зака были горы высококачественных материалов для практики, но он быстро понял, что они содержат слишком много сущности и энергий, которые были слишком сложными. Использование таких материалов сразу же увеличивало сложность и трудность, не улучшая результат.
Начинать лучше было с самого низа шеста. Дешёвые материалы, которые можно купить только оптом, казались оптимальным выбором для первых двух циклов. Оттуда вы будете использовать все более и более качественные низкокачественные материалы, пока не будете использовать что-то прямо на пороге среднего качества для окончательного вливания цикла.
Маленькие струйки плыли от капли эссенции в руке Зака к топору, ожидавшему на рабочей станции. Они образовывали один загадочный узор за другим, пока все оружие не было покрыто. В этот момент топор взлетел в воздух и перевернулся, позволив Заку покрыть спину. Пот струился по лбу Зака, когда он напрягал свою душу, чтобы сохранить контроль.
[Cosmic Forge] подтвердил, что его контроль энергии с помощью энергии Бездны был чрезвычайно высоким, в отличие от его контроля над космической энергией и миазмами. Но использование своего Дао для дополнения процесса оказывало давление даже на его Душу Трех Судеб. Чтобы идеально использовать свое Дао, он должен был наполнить каждую руну отдельным потоком ментальной энергии. Его нынешние лимиты составляли 54 потока, а точнее 27 потоков от каждой из двух его душ. Еще немного, и он станет таким медленным и неуклюжим, что это принесет больше вреда, чем пользы. Тем не менее, это был большой шаг вперед, и практика даже помогла ему с его Косами Дао.
Конечно, он уже нашел альтернативный путь в этом отношении.
Прошел целый час, пока ветка становилась все более сухой, а топор начал излучать гнетущую ауру. Внезапно оружие выпустило слабую ударную волну, которая превратила ветку в пепел. Улыбка расплылась по лицу Зака, когда он схватил топор в воздухе.
Полный космический цикл. Неукрашенный тренировочный топор излучал зловещую ауру Смерти и был явно прочнее и острее, чем раньше. Сканирование его органами чувств не обнаружило серьезных дефектов. Переплетенные слои [Космической кузницы] были в основном гармоничны, хотя было сделано слишком много ошибок, чтобы достичь второго Космического Цикла. Это была только половина пути к завершению квеста, но он все еще чувствовал, что это большой прогресс. Он потратил два полных года на достижение этой цели, но большую часть этого времени он потратил на поиск предметов, которыми можно было бы накормить свой омни-инструмент.
Взмахнув им несколько раз, он ощутил гораздо большую гармонию с оружием, чем раньше.
— А сейчас? — спросил Зак в воздух.
‘Я говорил тебе. Никакой награды, — ответил раздраженный Нуль. «Ни один из ваших методов Пустоты, независимо от того, обсуждаем ли мы ваше Руководство по закалке тела или наследие Ремесленника, не стоит маны. И нет, я не знаю почему. Я подал заявку и получил отказ. Вместо этого попробуйте изобретать нормальные вещи, если хотите получить такую награду».
— Что ж, попробовать стоит, — проворчал Зак.
Достигнув наконец этой точки, Зак почувствовал, что пришло время, наконец, сосредоточиться на этом зловещем чувстве. Он чувствовал себя так, словно лезвие воткнулось в его шею в течение нескольких недель, но он не мог точно определить источник. Сначала он подумал, что у него паранойя, ведь в последнее время все шло так гладко. Но это чувство не исчезало, и он мог сказать, что что-то происходит.
Он вышел из своей мастерской у подножия горы Иллюминейшн и начал свое восхождение. Пока он шел, он открыл экран состояния, чтобы убедиться, что он не получил ману для создания настроенного топора. Без изменений.
[Мана: 41 023]
Прошло два года с тех пор, как он получил [Cosmic Forge] в свои руки, и с тех пор он едва набирал в среднем 1000 маны в месяц. И это было после того, как он загнал себя в лохмотья. Это ни в коем случае не было плохо, но это был довольно жалкий улов по сравнению с получением почти 20 000 маны менее чем за два месяца. Конечно, отчасти причина в том, что он потратил приличный кусок маны на симуляционный массив и Камеры Просветления, чтобы ускорить свое понимание [Космического Наполнения].
Однако самым большим объяснением было то, что с некоторыми зонами он не умел надежно справляться. Красные зоны не были шуткой даже для него. Наконец-то немного помогло получение домена маны. Тем не менее, домена низкого уровня было недостаточно, чтобы сдерживать невероятно мощную и непредсказуемую среду Красной зоны. Кроме того, он посещал только Зоны, которые не соответствовали его пути.
Худшим из них был Колодец Хроно, где он потерял более чем месячную плату за вход, не завершив квест и не найдя предмет для своего омни-инструмента. Только за этот месяц он потерял почти 5000 маны, и это был не единственный месяц, когда он понес убытки.
Кроме того, теперь, когда он вошел в пятый эшелон, плата за ману стала заметной. В настоящее время это стоило ему 400 маны в месяц только для того, чтобы сохранить свой домен маны. Неудивительно, что так немногим удалось превысить 100 000 маны. Вам пришлось сильно поднапрячься, чтобы просто окупиться в тот момент, особенно учитывая, что зарабатывать ману в дуэлях в высших эшелонах становилось все труднее и труднее. Одна ошибка, из-за которой вы прикованы к постели, может стоить вам половины эшелона маны.
И все же пятый эшелон чуть более чем за два года значительно опередил график. Катея и Ограс были только на третьем, даже если они усердно работали как над миссиями, так и над наградами. Тем не менее, они оба продолжали совершенствоваться благодаря различным возможностям в Вечной Просторе, и с каждым днем они становились все лучше в использовании [Вечных Трансформаций].
Зак провел следующий час, поднимаясь обратно к вершине, внутренне ворча на отказ Нулла позволить ему установить телепортационные системы у подножия или на других горах.
— У тебя сообщение от Круты Второй, — внезапно сказал Нуль, как только Зак добрался до гребня.
«Действительно?» — удивленно сказал Зак.
Зак поддерживал связь с варваром после того, как они встретились в Каменоломне. Крута пришел на дуэль и поглазеть, когда начали распространяться слухи о его способности переключаться между двумя расами. Зак планировал сохранить это в секрете как скрытый туз после того, как получил столько маны прямо из ворот, но понял, что это невозможно после того, как нескольким людям удалось увидеть его план в его человеческом обличье. Это было слишком привлекательно, поэтому он решил отказаться от уловок и обмануть немного маны, пока не стало слишком поздно.
Крута также присоединился к нему в двух походах на поля сражений Оранжевой зоны. Варвар почти всегда оставался в этих краях из-за своего пути, и оказалось, что у него есть очень полезная способность. Он был культиватором веры, призывающим духов предков своего племени. В его теле жил дуновение души какого-то старого военачальника, в результате чего его усыновил вождь из основного племени.
Это был интересный путь совершенствования, но не поэтому Крута была таким активом на древних полях сражений. Варвар действительно мог до некоторой степени общаться с затянувшейся волей. Иногда павшие солдаты проникались к нему симпатией и делились некоторыми секретами. Их две миссии не привели к каким-либо высшим сокровищам, но оба ушли с огромными наградами за поиски.
Нашла ли Крута новую возможность? Не поэтому ли он был так взволнован в последние дни?
«Дружище, у меня большие новости», — начиналось сообщение. «Что-то происходит на Стенде Сауарда. Духи шевелятся, как будто вот-вот восстанут из могилы, и странные толчки высвобождают пугающую энергию. Я думаю, что что-то большое должно произойти в течение недели. я не осмеливаюсь идти одна, но, может быть, если бы мне протянули руку помощи… Ты готов к приключениям?
Зак несколько минут задумчиво смотрел на коммуникационный кристалл. Это казалось прекрасной возможностью, но его Чувство опасности покалывало. Он почти чувствовал, как судьба сближается на Стенде Сауарда, даже если он никогда не был на ограниченном поле боя. Опасность и возможность появляются рука об руку. У него никогда не было такого чувства при посещении других красных зон, даже если некоторые из них едва не стоили ему жизни.
В этом было что-то особенное. Зак колебался более двадцати минут, прежде чем наконец записать ответ. Конфликт был последним ключом к головоломке, и предметы, которые могли соответствовать [Ядру Бедствия] и [Машине Бездны], появлялись не каждый день. Ни один предмет, которым он кормил свой омни-инструмент за последние два года, не мог сравниться с этими двумя сокровищами. Он не мог отступить сейчас, когда представилась возможность.
К счастью, у него было немного времени. Он бы доверился своему чутью. Эта экскурсия будет чрезвычайно опасной по какой-то причине, поэтому Зак должен был убедиться, что он готов. Его взгляд медленно обратился к пустому участку земли на противоположной стороне пика. Большое сокровище прямо в пределах досягаемости.
Было время.
