Пульсация исчезла так же быстро, как и появилась, не давая ни малейшего намека на то, откуда она взялась. Судя по выражению лица Круты, он вообще этого не заметил.
«Что это такое?» — сказал варвар, подняв бровь. «Неужели одних марионеток недостаточно, чтобы вы потеряли самообладание?»
— Дело не в этом, — поморщился Зак, пытаясь определить источник ряби. — Помнишь, что я сказал раньше?
— Твои враги? — сказал Крута тихим голосом, его глаза бегали туда-сюда.
— Боюсь, что да. Возможно, это время, когда мы расстанемся.
«И позволить вам свинья все удовольствие?» Крута усмехнулся. «Я плохо вас знаю, но я чувствую, что вы станете ключом к этому событию. Я не позволю вам сейчас ускользнуть в одиночку».
«Вы можете пожалеть об этом».
«О чем сожалеть? Пригласить в бой еще несколько человек? Больше удовольствия для Круты», — хохотал варвар. «Кроме того, если что-то выйдет из-под контроля, я просто сбегу. Не скажу, что я непобедим, но удержать меня в этом месте почти невозможно».
Зак несколько секунд смотрел на Круту, прежде чем медленно кивнул. «Спасибо. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы справиться с жарой, но не переусердствуйте».
«Нет нужды во всей этой мягкости. Что ты хочешь делать? Полагаю, у тебя есть план».
— Ну, не совсем, — сказал Зак, почесывая подбородок.
«Что?»
«Я имею в виду, один мудрый человек однажды сказал мне: «Что толку в расчетах и размышлениях, если ты идиот?» Зак кашлянул. «Итак, я просто решил затащить их в самое сердце зоны и разобраться там. Чем больше хаоса, тем лучше. Таким образом, это превратится в потасовку, а я в этом неплохо разбираюсь».
Крута секунду безучастно смотрел на Зака, прежде чем тот начал смеяться. «Хороший совет! Мне нравится!»
Зак кивнул и задумчиво посмотрел в сторону марионеточной армии. «А как насчет тех парней? Они создадут проблему?»
«Наш старый путь ненадежен, если эти бездушные твари вдруг могут появиться из ниоткуда», — промурлыкал Крута, доставая карту и внося некоторые коррективы. «Ну, мы могли бы сделать небольшой крюк. Теперь, когда они собираются, должно быть несколько пустых карманов».
Зак кивнул. «Сколько времени это добавит?»
«Стенд не такой уж и большой по зонам. До центра доберемся за два дня, если не запутаемся в этом бардаке. Объезды не должны прибавлять больше половины дня. Или…»
«Или что?» — спросил Зак.
— Или мы выслеживаем марионеток на расстоянии, — пожала плечами Крута. «У Белых Печатей очень сильное восприятие. Если на нас нападут ваши враги, они, вероятно, будут остановлены. Если нет, мы можем перетянуть бой на марионеток. Марионетки также должны действовать как магнит для Душ Героев, и они направляются именно туда, куда нам нужно идти».
Зак согласно кивнул. «Звучит неплохо. Но как нам избежать обнаружения марионетками? Разве они не чувствуют нашу энергию?»
— Э-э, — сказала Крута, безучастно глядя вперед. «Ну что, мы просто будем осторожны и будем усердно работать над гармонией с окружающей средой?»
— Ну ладно, — пожал плечами Зак. «Нам просто придется бежать, если они начнут окружать нас».
Эти двое решили держаться на расстоянии десяти минут от марионеточной армии, когда они бежали по хребту. Марионетки шли прямым путем, по которому было довольно легко следовать. Через несколько часов Зак и Крута даже решили бежать вперед, чтобы избежать неприятных сюрпризов. Время от времени Белая Печать отправляла в их сторону разведчиков, но Крута был очень чувствителен к изменениям на поле боя. Каждый раз, когда приближалась опасность, они вовремя уходили с дороги.
Другим не так повезло. Внезапный выброс энергии заставил их остановиться и приблизиться к Армии Марионеток, где они заметили троицу, окруженную обезумевшими марионетками. На земле лежало более дюжины сломанных марионеток, но культиваторы все еще были в отчаянном положении. Они попытались вырваться, но марионетки Синего Плаща создали барьер. Кроме того, на пути стояли десятки красных кепок.
Внезапно из-под шлема Белой Печати вырвалась пелена тумана, и пространство буквально взорвалось, когда оно устремилось вперед. Культиватор попытался уйти с дороги, но марионетка была слишком быстрой. Командир пронзил наспех воздвигнутую защиту гостя, прежде чем проткнуть ее копьем.
Призрачная рука появилась под одним из двух оставшихся культиваторов, затащив его в таинственный портал, похожий на небольшой пруд. Последний человек попытался сделать что-то подобное, но Белая Печать уже была на нем. Удар, усиленный Дао, насильно прервал побег сокровища, и через мгновение бедняга умер. Если бы это была Зеленая Зона, он мог бы призвать своего проводника отправить его из Вечной Просторы.
Но это была Красная Зона, следуя законам джунглей, которые вы увидите в дикой природе. Не было страховочных сеток; вам придется выбраться самостоятельно.
— Пошли, — вздохнула Крута, когда двое отступили на дюйм, чтобы не оказаться втянутыми в чужую беду.
Шторм Душ Героев уже обрушился на фланг армии марионеток, хотя Зак мог сказать, что марионетки были намного лучше. К счастью, Белая Печать их не заметила. Или, по крайней мере, не удосужился преследовать. Он сосредоточился на приближающихся Душах Героев, и через десять минут армия начала движение. К этому моменту сломанные марионетки уже достаточно срослись, чтобы они могли ходить самостоятельно.
Эти двое избежали преследования со стороны марионеток, но их путешествие не обошлось без головной боли. Как и подозревала Крута, марионеточная армия была своего рода маяком для Душ Героев. Некоторые побежали прямо на смерть, но другие отряды изменили курс, обнаружив Зака и Круту. Эти двое постоянно были вынуждены драться, превращая их в невольных мясных щитов для марионеточной армии.
Зак постоянно был на грани, чувствуя, что его преследуют со всех сторон. После первой ряби он не заметил ни намека на врагов, прячущихся в тенях. Это не означало, что никто не смотрел или не преследовал его. Убийце или разведчику, который сможет добраться до Вечной Просторы, не составит большого труда избежать сканирования Зака. Даже твердое Сердце Дао, которое он закалил в бесконечной борьбе, начало изнашиваться от неуверенности.
Знание того, что его разоблачили, оказывало на него сильное давление, и он боялся показать пределы своих качеств или своей техники. Те несколько раз, когда ему приходилось использовать навыки, он даже предпочитал откладывать активацию или интегрировать навыки со своей борьбой неоптимальным образом. Это оставило его с несколькими ранами, но оно того стоило, если его барахтание могло создать некоторые бреши в будущем.
Крута не разделял опасений Зака. Варвар отлично проводил время, сражаясь, и постоянно болтал о сокровищах, ожидающих его на конце радуги. К тому времени, как прошло несколько часов, Зак выслушал более тридцати теорий. Некоторые из них были вполне обычными, например, обнаружение трупа Сэварда вместе с его пространственными кольцами. Другие были более открытыми, например, Крута предположил, что все это событие было коронационным судом. Тот, кто достигнет места упокоения Сэварда, станет королем империи, которой когда-то правил Сэвард, обретя нескончаемые богатства и огромные армии.
Другой, кто развлекался, была Виви. Все более могущественные Души Героев уже отрезали или измельчили виноградные лозы на многие мили, но ее это не остановило. Похоже, ей даже нравился этот вызов, хотя она была немного раздражена тем, что у Душ Героев не было тел, которые они могли бы поглотить. Она словно вернулась в свою юность с тех пор, как поглотила энергии внутри Врат Жизни. Она била сильнее и быстрее, и ее лианы отрастали быстрее.
Это было похоже на то, как лозы прошли полный космический цикл и улучшили свою стадию, но Зак не был в восторге от трансформации. Ее усиление не было результатом настоящего прорыва. Скорее, все питательные вещества, которые он дал, позволили ей вернуться к былой славе. Но это произошло ценой ее жизни. Виви, по сути, выталкивала себя за пределы своих возможностей, ускоряя свою кончину.
Когда Зак забрал ее, Хеда сказала, что проживет еще столетие, а если повезет, то два. Но ее жизненная сила была подобна мерцающему пламени, и Зак сомневался, что Виви осталось больше нескольких десятков лет. Это наполняло его чувством бессилия, поскольку он ничего не мог сделать. Он надеялся доказать, что Хеда ошибается, благодаря удаче и случайным встречам. Чтобы изменить судьбу Виви, как он изменил судьбу Веруна. Это оказалось бесполезным. Сокровища, которые он предоставил, дали лишь временную передышку и силы, чтобы продолжать двигаться в том же темпе.
Мало того, Виви передала большую часть питательных веществ Харо.
Семя Небесного Преступника, напротив, больше не было семенем. Харо, наконец, превратил его в саженец двойного родства после того, как более десяти лет поглощал Дао Жизни и Конфликта Зака, а также достаточно сокровищ, чтобы обанкротить клан класса D. Он достигал только его колен внутри Мирового Кольца и еще не мог использовать огромное количество энергии, хранящейся в его теле. Тем не менее, он излучал невероятно свирепую ауру. Даже сейчас он с удовольствием поглощал Дао из окружающей среды, не показывая признаков сытости.
Так прошел целый день, и дело дошло до того, что Заку захотелось, чтобы кто-нибудь просто напал на него и покончил с этим. Не переоценил ли он свою привлекательность как приманку? Неужели они действительно планировали нацелиться на него по возвращении, отправив лишь нескольких разведчиков, чтобы отследить его передвижения и доложить?
Час спустя, наконец, произошли некоторые события, но не такие, как он надеялся. Во-первых, они обнаружили вторую марионеточную армию слева от себя, зажатую между двумя отрядами. Когда они решили оторваться от марионеток, которые преследовали их весь прошлый день, они поняли, что эти две армии не единственные. Перед ними было более пяти армий, одна из которых была более чем в три раза больше, чем другие, которые они видели до сих пор.
«И вот еще один», — присвистнула Крута двадцать минут спустя, когда они заметили восьмую марионеточную армию, идущую по каньону вдалеке. «Возможно, мы сможем пройти мимо них, но у нас будут проблемы, если нас обнаружат. Отделения слишком сгруппированы. Я боюсь, что они смогут связаться».
«Даже если мы обойдем этот отряд, за ним, вероятно, будет еще один», — вздохнул Зак. «Наверное, не стоит».
— Интересно, сколько там отрядов, — пробормотала Крута. «Если их порождает весь Стенд, мы говорим об армии в десятки тысяч человек».
«Что еще более важно, нас запирают», — прокомментировал Зак. «Нам нужно принять решение, иначе мы можем оказаться посреди вражеского легиона».
Крута кивнул и вынул карту. «Если мы направимся вправо от первоначальной группы, то через два часа выйдем на минные поля. Сомневаюсь, что там будут марионеточные армии. Их энергия приведет в действие один столб за другим. Мы должны избегать этого, если это возможно. , если пойти налево, мы приблизимся к Краю. Мы не будем окружены там марионетками, но в конечном итоге окажемся спиной к стене».
Край был не настоящим утесом, а широкой рекой, которую можно было считать одним из концов Стенда. Сама река была сделана из жидкого металла и содержала шокирующее количество смертоносных извержений Дао Конфликта. В глубинах скрывались даже опасные звери. Что касается культиваторов ранга E, то это могла быть река подземного мира, поскольку пересечение ее означало смерть.
Единственная причина, по которой Край не считался четвертой опасностью, заключалась в том, что он был статичен, и культиваторы могли просто избежать его. Не было никаких сообщений о волнах или существах, выходящих из воды, так что вы могли спокойно ходить по его берегам. Это был просто край Стенда, отсюда и его название.
Эти ограничители были в большинстве красных зон, и по общему мнению, они предназначались для того, чтобы удерживать гостя от гораздо более опасных участков Вечного Простора. Например, истинные опасности Бедствия были далеко за пределами того, что могли выдержать даже Гегемоны.
«Я ловил сокровища на спокойных берегах. Позвольте мне сказать вам, что вода — это не шутки. Во внутренних районах мы не протянем больше нескольких секунд, если нас заставят внутрь».
— Минное поле ненамного лучше, — пробормотал Зак. «Особенно сейчас, когда регион просыпается».
«Я думаю, что самое безопасное для нас — притормозить на час или два и позволить всем этим отрядам объединиться», — предложила Крута. «Тогда мы можем проследить за их хвостом».
Зак хмыкнул, глядя на пустой горизонт позади них. Они были примерно на час впереди первой Марионеточной армии, используя их для укрепления своего тыла. Остановиться и пропустить их… было, пожалуй, самым опасным вариантом из всех. Он чувствовал это. Впереди назревала главная судьба региона, но сзади дул опасный ветер неизвестности.
«Остановка не вариант, а минное поле слишком непредсказуемо», — сказал Зак. «Мы будем двигаться к краю».
— Если ты так говоришь, — кивнул Крута.
Следующие четыре часа они шли по диагонали к реке, едва уворачиваясь от одного отряда за другим. В движении действительно были тысячи людей, и все они направлялись к сердцу зоны. Один неверный шаг приведет к череде смертельных бедствий. Эти двое пытались увидеть то, к чему они шли, но бушующие ветры окутывали центральную трибуну.
Как ни странно, по мере продвижения они встречали все меньше и меньше Душ Героев. Их лучшее предположение заключалось в том, что все воспоминания в регионе были перетащены к центру, возможно, чтобы предотвратить марионеточное нападение. Зак мог только представить, какая война бушует за горизонтом. Казалось, что они шли по памяти, где воспроизводилась древняя битва.
Знание того, что Край был поблизости, наполнило Зака небольшим чувством безопасности, и они ускорили свой путь к центру. В конце концов, они достигли затемняющего савана, и двое нерешительно посмотрели друг на друга.
«Вот и все?» — спросил Зак. «Разве ты не говорил, что почти невозможно добраться до внутренних пределов Стенда? Мы просто прогулялись здесь».
— Я… я не знаю, — сказала Крута. «Я ожидал, что все станет хуже, а не лучше. Должно быть, что-то в центре высасывает всю энергию. Бьюсь об заклад, с другой стороны все совсем по-другому».
— Ты можешь справиться с этим? — спросил Зак.
«Смотрите, с кем вы разговариваете!» Крута усмехнулся. «Я будущий вождь. Как я мог сойти с ума на поле боя?»
— Ладно, может, проверим?
— А как насчет ваших врагов?
«Похоже, они не придут», — заколебался Зак, оглядываясь назад.
Еще ничего.
— Тогда давай ловить рыбу в мутной воде, а с остальным разберёмся позже, — горячо кивнула Крута.
Шторм не был таким смертельным, как тот, с которым Зак столкнулся в Бедствии, но все равно был крайне тревожным. Видение было всего в сотне метров, а энергетические сигналы были полностью приглушены. Казалось, что в любой момент они могут столкнуться с труппой марионеток. В конце концов варвар замедлил шаг и нерешительно огляделся.
— Это Warhaze Array, — нахмурился Крута, доставая кость. «Держись рядом, или мы расстанемся».
Двое продолжали еще час, после чего земля начала грохотать. Вибрации были слабыми и беспорядочными, и Зак мог представить себе их источник; мощные атаки сталкиваются, заставляя дрожать весь мир.
— Война, — пробормотал Крута со смесью возбуждения и трепета на лице.
Еще через десять минут туман начал рассеиваться. Внезапный приступ опасности заставил Зака оттащить Круту в сторону, как раз вовремя, чтобы избежать массивного столба пламени. Он был более десяти метров в поперечнике и обладал достаточной силой, чтобы испепелить Гегемона. Они обменялись взглядами, прежде чем продолжить.
Энергия была похожа на удар по лицу, и Зак был вынужден остановиться и войти в состояние Пустоты. Одного намерения убить было достаточно, чтобы свести с ума, но оно бледнело перед бурей Конфликта, наполнявшей воздух. Через несколько шагов мир стал в фокусе, и даже Крута не мог не ахнуть.
Мир сошел с ума, каждую секунду происходили сотни мощных извержений. Десятки тысяч марионеток штурмовали гораздо большую армию Душ Героев, а линия фронта растянулась дальше, чем мог видеть Зак. Обе стороны были усилены окружающей средой, постоянно применяя мощные атаки, которые могли сойти за навыки. Над морем марионеток парили сотни Белых Символов, и сердце Зака дрогнуло, когда он увидел не менее десяти Золотых Чемпионов.
Но даже тогда Души Героев не были подавлены. У марионеток были свои чемпионы, но и у призраков тоже. Их битвы потрясли небеса, и Зак понял, что последствия одной из тех дуэлей только что чуть не испепелили их. А Души Героев постоянно получали подкрепления из огромного замка, окруженного рвом, позади своих позиций.
В этом не было никаких сомнений; это был командный центр. Облако конфликта настолько чистого, что Зак не мог даже смотреть на него, парило над его башнями. Энергия в замке была настолько плотной, что казалась массивным столбом. Но чем это им помогло? Зак вздохнул и посмотрел на непроницаемую стену разрушения между ними и их целью. Здесь не было мутной воды для ловли рыбы. Была только смерть.
Ревели зубчатые стены и плакало само пространство, не в силах противостоять нескончаемой ярости. Казалось, что само измерение едва держится.
Так ли выглядела война между гегемонами?
«Что нам делать?» — прошептала Крута, когда они попятились. «Это не тот конфликт, в который мы можем вмешиваться».
Массив Warhaze приглушил оглушительный шум, а прежде зловещий покров теперь давал ощущение безопасности. Однако это длилось всего секунду, прежде чем глаза Зака расширились от тревоги. Если они не могли ощутить такую масштабную войну сквозь дымку, значит ли это…
— Подожди, — прошептал Зак. «Были-«
Мир содрогнулся, когда огромный столб света рухнул вниз, запечатав двоих в клетке диаметром 200 метров.
— В ловушке, — вздохнул Зак.
