Зак посмотрел на существо, несущееся на них со скоростью, с которой Зак не мог сравниться без использования [Земляного Странника]. Она казалась жутко похожей на Души Героев, за исключением того, что эта марионетка явно была полностью материальной. Полный доспех был похож по конструкции, за исключением того, что он был сделан из светло-черного керамического сплава с красным шлемом.
Красные Шапочки были самыми слабыми марионетками, названными в честь их кроваво-красных голов. Они были эквивалентны Ранним Гегемонам, хотя их прочность была на один уровень выше. Над ними были Синие Плащи, а затем Белые Печати. Белые Печати были строго среднего класса D, и их было практически невозможно уничтожить.
Наконец, были очень редкие Золотые чемпионы. Если вы видели одну из этих марионеток, вам лучше бежать, спасая свою жизнь, чем сражаться с ней. Даже коалиции было бы трудно уничтожить одну из этих вещей. Судя по описаниям, Зак не был ни в малейшей степени уверен в своей способности связываться с этими вещами, даже если он изо всех сил старался.
— Давай я займусь этим. Я покажу тебе, как это делается, — сказал Крута с волнением, написанным на его лице.
Два меча в руках Круты гудели Дао Конфликта и начали поглощать окружающее Дао в воздухе. Оружие выглядело как смесь мессерских мечей и тесаков мясника. Они были едва ли метр в длину и имели ширину около двух ладоней. Они были однолезвийными, а вдоль тыльной стороны лезвия шла толстая линия рун.
Когда окружающий Дао погрузился в мечи, загорелась первая руна у рукояти, заставив ауры мечей немного подняться. У Круты было некоторое оркское наследие, но его снаряжение было гораздо более изысканным, чем то, что он видел у своих собратьев в Колизее Большого Топора. Мечи были редким двойным духовным инструментом высочайшего качества, и Зак подозревал, что они обладают эквивалентной или даже большей духовностью, чем [Укус Веруна].
Спектральная проекция появилась за спиной Круты, пока он готовился к бою. Он был лишь немного крупнее самой Круты и даже внешне был похож на него, за исключением заметно более сильной орочьей крови. Это был родовой шепот души, с которым родился Крута Второй, — изначальная Крута. Он излучал волнующую сердце ауру, которая напомнила Заку о Душах Героев. Заку казалось, что он смотрит на старого монстра, такого как Бе’Зи, но реальная аура проекции была только на уровне Круты.
Варвар бросился вперед, отказавшись от ловкости, и врезался в марионетку. Ударная волна превратила уже выжженную траву в окрестностях в клочья. За рябью сразу же последовали опасные волны, которые разорвали бы на части любой культиватор класса F. Даже Зак был вынужден сделать несколько шагов назад, чтобы не порезаться. Крута превратился в сильный ураган, нанеся непрекращающийся шквал ударов по «Красной шапочке».
Когда он двигался, двигался и аватар на его спине. Было похоже, что у Круты вырос второй набор рук, и два полупрозрачных кулака схватили оружие в руках Круты. Меч содрогнулся, когда появились две спектральные проекции, превратившие два меча в четыре. Зак криво улыбнулся, вспомнив, что во время их первой встречи стиль варвара был полон странных дыр.
Многое из этого можно было объяснить тем, что Крута не мог полагаться на свою фирменную технику в боевом поединке. В реальном мире Крута никогда не сражалась в одиночку. Ему помогал его предок, Крута Великий. Они были двумя половинками целого; один не мог показать свою истинную силу без другого. Это было похоже на борьбу с варваром одной рукой за спиной.
Однако несовершенства плана Круты были настоящей проблемой, неизбежным побочным эффектом того, что этот человек был чем-то вроде боевого идиота. С другой стороны, достижения Зака на этой арене были бы еще хуже, если бы он не наткнулся на целое озеро сжиженного понимания. Однако к настоящему времени эти пробелы в основном были устранены, во многом благодаря почти ежемесячным дуэлям с Заком.
Трещины начали появляться на керамической броне марионетки из-за атаки Круты без задержек, но это было не так уж и плохо. Казалось, он обладал почти звериным инстинктом, а его меч расплывался, когда он отражал непрерывный вихрь атак. Его нельзя было назвать борьбой на уровне стадии Интеграции, но его движения основывались на мощной заданной технике без каких-либо явных слабых мест.
Вероятно, дома было не более десяти человек, которые могли бы справиться с Красной Шапочкой в боевой дуэли, даже если атрибуты марионетки были ограничены уровнем ее противника. Это было только на пике Стадии Формирования, но, насколько мог судить Зак, ошибок не было. Каждая атака, уклонение, блок и уклонение были невероятно эффективными. Между тем, его невероятная стойкость позволяла ему сражаться агрессивно, меняя удары на удары и выходя на первое место.
Возможно, Зак был впечатлен этим даже больше, чем доминирование Круты. Насколько искусным был кукольник, чтобы создать что-то подобное? Даже создать их десятки тысяч?
Если бы Крута сражался только двумя руками, они, вероятно, зашли бы в тупик. Однако трещины появлялись одна за другой на марионетке уже через несколько секунд борьбы. Тем временем Зак заметил, что на призрачном воине и Круте начали загораться совпадающие руны. Они соответствовали тем, что были на мечах, и, казалось, придавали ему еще большей силы, а его удары становились все более свирепыми.
Навыки, Дао, боевой стиль и оружие. Все они были связаны и находились в полной гармонии. Оружие, скорее всего, было выковано специально для Круты, с учетом его пути и талантов. Это был один аспект, в котором Зак не мог сравниться с устоявшимися фракциями. Надеюсь, он доберется туда к концу Гегемонии.
Острая опасность предупредила Зака, Красная Шапочка, что он не сдастся без боя, и прежде, чем Зак успел предупредить своего товарища, раздался мощный взрыв режущих лезвий. Буря была похожа на его [Край природы], но гораздо более плотная. Большинство пиковых культиваторов класса E разорвало бы в клочья, если бы попало в такую область, но Крута только ревел.
Крик был усилен Космической Энергией и Дао, но Зак не был уверен, что это был навык. Чистая стена силы сокрушила режущие лезвия и позволила ему продолжить разборку марионетки. Однако третья сторона присоединилась к драке как раз в тот момент, когда Крута отрезал одну из рук Красной Шапочки — четыре Души Героя, которые уже вытащили свое оружие.
«Они дикие!» Крута выругался, но Зак не нуждался в предупреждении.
Эти новоприбывшие отличались от тех, с которыми они сталкивались раньше. Они несли огромное количество обиды, из-за чего их доспехи выглядели залитыми кровью. Они были не героическими воинами, а мстительными призраками.
«Ты имеешь дело с марионеткой», — сказал Зак, когда [Укус Веруна] появился в его руке. «Я хотел проверить этих парней в любом случае».
— Давай посоревнуемся, кто финиширует первым, — усмехнулась Крута.
«Как это справедливо?» Зак рассмеялся, двигаясь между Крутой и Душами Героев. «Твой парень уже наполовину сделал».
Длительный эффект поля молнии исчез, и его мышцы давно перестали сокращаться. Четыре лозы вырвались из его спины, образуя широкие дуги, нацеленные на Души Героев сбоку. По сути, он создал воронку, направляющую их к себе, следя за тем, чтобы ни один из них не нацелился на Круту.
— Не забудь использовать наше Дао Конфликта, — напомнила Крута сзади, когда марионетка снова начала накапливать энергию. «Ах, у этого ублюдка есть другой домен?»
К этому моменту Души Героев были всего в пятидесяти метрах от них, их мечи превращались в кровавые дуги, когда они без остановки разрывали лианы Виви. Новые лозы выросли, чтобы заменить то, что было потеряно с помощью Ветви Калпатару, каждая яростно копала мстительные воспоминания. Нескольким лозам вскоре удалось проскользнуть сквозь защиту призраков, но Зак отметил, что эффект был весьма приличным. Наполнения ваших атак Дао обычно было достаточно, чтобы иметь дело с неосязаемыми существами, такими как элементали и призраки, но души героев были немного особенными.
Несколько плетей Виви врезались в Души Героев с полной силой, и они отреагировали так, как поступил бы обычный культиватор. Они либо блокировали, либо должны были нести основную тяжесть атаки, используя свою броню. Другие атаки прошли сквозь их тела, как будто воины были не чем иным, как проекциями. Казалось даже, что Души Героев знали или, возможно, даже контролировали, когда они были телесными, а когда просто воспоминаниями.
Наполнение лоз его Дао Жизни оказало минимальное влияние, как объяснялось в посланиях. Вы не можете повредить их, когда они неосязаемы, но вы потревожили то, что скрепляло воспоминания. Это ускорит их распад, если вы просто продолжите в том же духе. Некоторые Дао были более эффективными, чем другие, такие как Дао Времени и Эмоций, но самым эффективным было Дао Конфликта. Дао Конфликта не разрушило Души Героев; оно запирало их и заставляло оставаться телесными.
Зак шагнул вперед, его восприятие изменилось, когда он быстро слился со своим путем. Древнее поле битвы больше не было просто руинами древней борьбы. Это стало уроком фундаментальных законов Вселенной.
Души Героев были полны негодования, но двигались они как солдаты-ветераны, а не существа, утратившие рассудок из-за жажды крови. Они пытались обойти Зака с фланга и окружить его, но Зак был армией из одного человека. [Укус Веруна] пел, усиленный законом эволюционного прогресса и успокаивающим дыханием мира. Атаки были отражены, оборона прорвана.
Души Героев были подобны гиенам, пытающимся преследовать по пятам гораздо более крупного хищника. Зак методично работал над тем, чтобы разрушить их сотрудничество и повредить их формы. Зак чувствовал, как огромный груз упал с его плеч, когда он двигался и атаковал в соответствии со своей Эволюционной Стойкой.
Прошлые годы были проведены под ярмом враждебных и противоборствующих Даосов. Его техника и убеждения постоянно подвергались нападкам со стороны истин, которые часто были гораздо более утонченными, чем его собственные. Теперь, когда ободряющие ветры Конфликта заменили подавление, он почувствовал, что переродился.
В его движениях была плавность, которой он раньше не чувствовал, более глубокая связь с его техникой. Годы страданий принесли награду помимо сокровищ и маны. Знакомство со столькими понятиями утончило его. Необработанный драгоценный камень был отполирован, точно так же, как бесконечные невзгоды усовершенствовали его чертеж в массиве симуляции.
Кружащиеся ветры войны образовали небольшую арену вокруг Зака и Душ Героев, пока он пытался пробить железную стену из мечей и щитов. Это было немного разрушительно, борьба с существами, которые не были полностью осязаемыми. Крик опасности сопровождал неудачный блок, когда меч Души Героя прошел прямо через [Укус Веруна] и ударил Зака в шею.
Одновременно другой воин нанес ему удар слева, преградив ему путь к бегству. Зак не возражал. Вместо того, чтобы увернуться или отступить, он двинулся вперед. Рука, наполненная Ветвью Топора Войны, вырвала кусок пятнистой брони, в то время как Зак отрезал руку нападавшему. Тем временем Виви сформировала паутину смерти, протыкая прорези в шлемах Душ Героев и заставляя их отступить.
Это не сильно изменило ситуацию. Отрубленная рука снова выросла, что стоило Душе Героя лишь части накопленной энергии. А энергии у них было много — на то, чтобы таким образом истощить Души Героев, ушло бы больше минуты. Конечно, это было в то время, когда Зак сражался только в соответствии со своим Дао, не используя его. Зак хотел бы еще немного поэкспериментировать со своими техниками и Даосом, но он знал, что не может бездельничать на Стенде.
Группа из прошлого была горьким напоминанием об этом.
Призрак Дао с топором уже был полон энергии из-за окружающей среды, и он выпустил плотный поток Дао, который направился в [Укус Веруна]. Между тем, плотное поле Дао, усиленное [Духовной пустотой], покрывало сражающихся, делая души героев внезапно похожими на смертных людей. Воспоминания больше не могли проходить через его атаки, и каждое столкновение уничтожало значительное количество энергии.
Ранее свирепые духи ненадежно мелькнули всего за десять секунд, а битва закончилась еще через пять. Эти души героев в конечном итоге не соответствовали технике Зака, даже когда он сдерживал себя, чтобы скрыть свои последние достижения. Конечно, как и Красная Шапочка, это были всего лишь низшие формы душ, блуждающих по Стенду.
— Впечатляет, — кивнул Крута, у его ног уже лежала куча металлолома. «Твой топор делает почти столько же работы, сколько мои четыре меча. Мне придется спросить своих старейшин, могут ли они помочь мне достичь этого состояния, когда я вернусь».
— А ты уверен, что мы не сможем собрать марионеток? — спросил Зак.
— Они живы только благодаря уникальной среде, — покачал головой Крута. «Их системы выходят из строя, и броня становится более хрупкой, чем смертный материал, после того, как вы их достанете».
— Тогда пошли, пока эта свалка не восстановилась, — вздохнул Зак.
Крута кивнул, и они снова отправились в путь. Это было как раз вовремя. Битва длилась меньше минуты, но Зак чувствовал, как Дао Конфликта заволновался в этом районе, сосредоточившись на своем местоположении. Если они останутся, вскоре последуют проблемы.
Когда они бежали, небо грохотало, и вдалеке извергался поток лавы. Казалось, что беда может поджидать за любым углом, и было ощутимое ощущение того, что что-то бурлит под поверхностью. И не только из-за все более густого Дао Конфликта. Судьба собиралась в сердце королевства. В таком месте собирание судьбы означало опасность. Но это также означало возможность, и Зак почувствовал, как улыбка ползет по его губам.
— Как я уже сказал, у тебя безумие, — рассмеялся Крута, оглядываясь. «Но не зазнавайся, эти парни были просто самыми слабыми из группы. Вскоре нам придется использовать наши навыки, чтобы справиться с нашими врагами, что вызовет гораздо более неприятный ответ. Меня чуть не отправили к моим предкам. здесь уже несколько раз».
— Я знаю, — кивнул Зак. «Мне просто приятно находиться в месте, резонирующем с тобой».
«Так почему же вы продолжаете выполнять эти самоубийственные миссии в местах, которые вас не приветствуют?»
«У всех нас есть свои методы прогресса», — пожал плечами Зак.
Эти двое продолжали еще два часа, не сталкиваясь с какими-либо серьезными проблемами. Крута заметил вдалеке культиватор, но он двигался к входу. Он вспыхнул, когда его заметили, и двое проигнорировали его. Зак все лучше и лучше совмещал свое поле Дао с окружающей средой, но каждые десять минут они по-прежнему подвергались нападению со стороны марионеток, башен и душ героев. У Круты уже был запор на лице после того, как Души Героев отвергли одну попытку общения за другой.
В конце концов они достигли края травянистых равнин, где их сменила ксерическая тундра. Район выглядел гораздо менее гостеприимным, чем эфирная трава, но он давал гораздо больше покрытия в виде холмов, откосов и торфяных образований размером с небоскребы. Конечно, был хороший шанс, что многие из этих валунов скрывали смертоносные образования, но из-за них было намного труднее быть замеченным на расстоянии.
«Это вход на настоящее поле битвы», — прокомментировал Крута, указывая на отряд из 20 душ Героев, летящий вдалеке.
Во главе его ехал воин верхом на чем-то вроде двуххвостого тигра. Капитан явно был намного сильнее своих подданных, и Зак догадался, что это эквивалент Марионетки в Синем Плаще.
«С этого момента мы можем встретить более сильных врагов, а укрепления могут навредить нам. Во всяком случае, вам».
— У тебя довольно толстая кожа, — кивнул Зак. «Даже не вздрогнул, когда ты устроил засаду на Души Героев, говоря о том, как ты ими восхищаешься».
— Ба, все эти вещи давно исчезли. Мой предок не смог подключиться ни к одной из них, — сказал Крута, закатив глаза, и выжидающе посмотрел на Зака. «Итак, мы наконец закончили прятаться? Держу пари, что теперь, когда мы покинули стартовую зону, мы встретим больше людей».
«Хорошо, давай поменяемся местами», — согласился Зак после некоторых заключительных размышлений.
Вскоре Зак встал в свой первоначальный вид, не пытаясь это скрыть. Крута последовал его примеру, каким-то образом удалив все чешуйки со своего тела той же костью, что и раньше.
— А если мы встретим кого-нибудь? — спросил варвар.
«Ограбить или убить, в зависимости от их действий», — подтвердил Зак.
«Хороший!»
Двое вошли в тундру, следуя карте Круты, изо всех сил стараясь избежать больших отрядов. По-прежнему было невозможно избежать случайных отставших, и всегда казалось, что они были в одном шаге от катастрофы. Им едва удалось избежать даже отряда Душ Героев, чем тот, который они видели раньше, разбирая троицу Красных Шапочек.
Но сцена была ничто по сравнению с тем, на что они наткнулись после двухчасового путешествия. Марионетки, их сотни, выливающиеся из двух пространственных ворот. Большинство из них были красными кепками, но они также заметили почти дюжину синих плащей. Их даже возглавляла Белая Печать, и Зак вздрогнул от зловещей ауры, которую она излучала. Они сформировали упорядоченные отряды и двинулись вглубь Стенда.
От этой армии можно было только спастись. Даже если им и удастся уничтожить все эти вещи, то только после исчерпания всех своих умений и привлечения к себе половины Стенда.
— Вау, — прошептал Зак из зоны аварийной изоляции, которую подготовила Крута, когда они медленно отступили, чтобы спрятаться за скалой.
— Ну, такого я еще не видел, — согласилась Крута. «Интересно, откуда они берутся».
— Так что же нам… — сказал Зак, но остановился, почувствовав слабую рябь.
Это было настолько незначительно, что могло быть просто небольшим колебанием, вызванным огромной армией беспорядков, но нутро Зака подсказывало ему обратное. Что еще более важно, вспыхнуло чувство опасности, которое преследовало его в течение нескольких недель.
Это не было совпадением. Его враги нашли его.
