Оказалось, что центральная часть фронтового замка представляла собой большой атриум диаметром более трехсот метров. Вся площадь была покрыта плотными надписями, а светящиеся линии испускали интенсивные колебания Конфликта. Сначала Зак подумал, что вся система освещена и работает, но вскоре заметил, что это не так.
Там была небольшая секция, не больше спальни, которая все еще не работала. Было еще темно, но Зак мог чувствовать, как мощные импульсы энергии непрерывно ударяли по краям, оставляя после себя маленькие пылинки энергии. До заполнения массива должно пройти не более часа.
Также было не менее сотни покрытых рунами столбов ростом с человека, над которыми парили шары. Они явно были созданы руками человека, смесь оранжевого стекла и пурпурной стали. Внутри Зак мог смутно разглядеть горящий огонь. Глядя на установку, колонны, без сомнения, были внутренними флажками строя, охватившего весь замок.
А в центре массива был большой помост, напоминающий алтарь, который Зак видел в Сумеречной пропасти. На нем сидела пятиметровая марионетка.
На самом деле это выглядело так, как будто существо медитировало. Сложный массив обеспечивал плотные потоки Космической Энергии и Дао, и вокруг него клубилось ужасающее облако негодования. Даже Зак не посмел бы войти в это облако из страха потерять рассудок, но марионетка почему-то чувствовала себя спокойно. Нетронутый.
Марионетка полностью отличалась от тех, кто сражался снаружи. Во-первых, он был намного крупнее любого из своих собратьев. Даже Золотые Чемпионы были не более чем на полметра выше Зака, но этот возвышался над ним, даже когда он использовал [Арбитра Бездны].
Его качество также было на совершенно другом уровне. Марионетка была сделана из того же лилового металла, что и летающие шары, и была настолько ярко детализирована, что больше походила на статую, чем на марионетку. Его спина была обращена к ним, но Зак мог подтвердить, что у него были человеческие черты. У него даже была прическа из черной проволоки, аккуратно собранная в пучок. Одежда, сделанная из сплава, была накинута на его тело, а «кожа» и одежда были покрыты рунами, которые заставляли Зака трепетать.
Он не излучал ни пылинки энергии, но разум Зака предупредил о верной смерти, если они привлекут гнев этого гиганта.
Крута подтолкнул его, и они вдвоем медленно отошли от двери, стараясь не пикнуть. Они закрыли дверь, но не чувствовали себя в безопасности даже после того, как перебрались в другую часть замка. Было ощущение, что они оказались в ловушке в камере с монстром.
«Что происходит?» — наконец прошептала Крута. «Я мало что знаю, но я знаю, что это был не боевой массив. Это вызвало у меня крайне жуткое чувство. А эта марионетка…»
«Это оранжевое стекло, это было стекло Дамчи? И огонь внутри…» — спросил Зак.
— Да, это было стекло Дамчи и пламя Родового Моха, — подтвердил Крута, его глаза сузились. «Вы изучали эти узоры с тех пор, как мы вошли в замок. Вы знаете, что происходит».
«Я не могу быть уверен, но я думаю, что это был Саэворд», вздохнул Зак.
«Марионетка?»
Зак кивнул. «Материалы предназначались для борьбы с одержимостью, но не так, как мы предполагали. Я думаю, что Саэвард пытался перенести свою душу и Внутренний мир в марионетку. Или, возможно, он все еще пытается».
«Что?» — сказал Крута, его глаза расширились от осознания. «Тогда марионетки снаружи…»
«Я не думаю, что в этой «последней битве» было две стороны. Я думаю, это все из-за Сауарда».
— Зачем Саэварду посылать марионеток, чтобы убить его… — сказал Крута, но быстро сообразил. «Конфликт порождает конфликт».
«Вот именно. Весь этот замок собирается… Я не знаю точно что, но что-то вроде сущности войны. Там тоже есть намеки на Дао Импетуса, спрятанного внутри. Думаю, он использовал обиду и отчаяние своих людей, чтобы поднять его Дао и способствовать прорыву».
— Жертвенное выращивание, — выплюнула Крута. «Значит, он, вероятно, тот, кто устроил так, чтобы Души Героев снова появились после того, как война была проиграна. Какой ублюдок! Снова и снова использовал смерть своих подчиненных, чтобы продвигать себя».
Зак вздохнул, взглянув в сторону марионетки. Еще одно напоминание о том, на что пошли некоторые люди в погоне за властью. Будь то Вальса или этот Саеворд. Они даже не считали своих подчиненных безликими винтиками своей фракции. Они были ограничены ресурсами для выращивания, вероятно, для того, чтобы преодолеть какое-то узкое место, которое какое-то время удерживало Сэварда в ловушке.
Откровение вернуло воспоминания о Великом Искупителе, угрозе, которая нависла над ним и по сей день. До сих пор не было никаких известий о захвате или смерти Воридиса А’Гелиофоса, даже несмотря на то, что Империя Олбрайт и провинция Кавриэль искали его повсюду. Зак даже не знал, удался ли его безумный план войти в Монархию. Он просто исчез с лица земли после событий в Таинственном Царстве.
«Наверное, он так или иначе застрял», — проворчал Зак. «Возможно, его первоначальное тело имело ограниченный потенциал, и решение, которое он придумал, заключалось в том, чтобы перенести свое развитие в марионетку высшего качества. Однако я понятия не имею, как это связано с набором или жертвами».
«Если то, что ты сказал, правда, то Саэвард встал на неортодоксальный путь. Даже превращение своего истинного «я» в марионетку — это уклонение от Небесного пути».
Зак согласно кивнул.
— Какой беспорядок, — поморщилась Крута. «Не может быть, чтобы такой ублюдок оставил наследство будущим поколениям. А природный клад, сформированный из внутреннего мира такого извращенного ума? Слишком опасен».
Зак был того же мнения, но внезапно ему пришла в голову заманчивая мысль. «Марионетка!»
«Что?»
«Сэвард должен был быть монархом. Поэтому марионетка должна быть сделана из чрезвычайно ценных материалов».
«Ты хочешь разобрать этого парня?!» Крута вздрогнул. «Мы даже не знаем, задерживается ли его дух внутри».
— У нас вообще есть выбор? — возразил Зак. «Энергии поднимаются, а вы видели массив в комнате? Только маленький угол в комнате еще не освещен. Это здание. Что нам делать? Спрятаться в колодце?
Крута выглядел растерянным, его глаза обратились к левой руке, где был его браслет-проводник. «Этот маленький придурок на моей руке только говорит мне делать все возможное. Я думаю, это все еще считается частью Красной зоны. Должен быть способ справиться с этим беспорядком. Безжалостные Небеса не допустят ситуации верной смерти. в своих испытаниях».
Зак кивнул, и они быстро обдумали план. У них было мало времени, независимо от того, был ли это массив или скорое прибытие Вальсы. Кроме того, Зак подозревал, что война снаружи закончится, когда Саэворд проснется или потеряет сознание. И марионетки, и Души Героев накопили большое количество негодования и Дао Конфликта. Если бы он был Саэвардом, он бы подготовил способ собрать всю эту энергию в критический момент.
Если раньше у Валсы не было возможности войти, то сейчас она будет.
Двое пришли к решению. Они начали бегать по коридорам, оставляя взрывные устройства в определенных местах. Зак не ожидал, что линии массива вообще взорвутся, учитывая, насколько крепкими были скалы. Это было больше связано с нарушением потока энергии.
Вскоре они достигли главного коридора, где все еще бушевал сильный шторм Конфликта.
— Видишь то место, где пересекаются шесть линий? — прошептал Зак.
— Понял, — сказал Крута, и в его руках появились два меча.
Зак кивнул и вошел в большой коридор, отталкиваясь от стены, приближаясь к закрытым воротам атриума. Он почувствовал резкую боль, когда облака коснулись его ног, но молча терпел. Надеюсь, это ненадолго.
Прямо перед дверью было второе пересечение линий массива, управляющее вторым набором рун. Массив был слишком сложным, и у Зака было слишком мало времени, чтобы придумать безошибочный метод взлома массива. У них остался только план быстро и сильно ударить по болевым точкам и молиться, чтобы что-то не сломалось.
Перед [Укусом Веруна] появилось фрактальное лезвие, и он посмотрел на варвара. Крута был готов, два меча уже гудели от разрушения, так что Зак пальцами начал обратный отсчет.
Три, два, один.
Фрактальный лист испустил два порыва Жизни и Смерти, рухнув на перекресток. Одновременно Зак влил свою волю в маленький массивный диск, и весь замок содрогнулся, когда более двадцати взрывов сотрясли его основание. Свет, исходящий от линий массива, мерцал, и Зак мог сказать, что массив стал нестабильным.
Это сработало.
Граница между Бездной и Аркадией впилась в землю, оставив шрам глубиной более двух метров. Это было даже лучше, чем он надеялся, и атака полностью уничтожила рунические линии, на которые он нацелился, и еще несколько. По губам расплылась ухмылка, но она быстро померкла, когда буря диких энергий, усиленных Конфликтом, хлынула из раны.
Зака отшвырнуло в стену, и к гневным отметинам от его едва заживших ран присоединились новые рваные раны. Это была небольшая цена, которую он заплатил за достижение своей цели. Крута тоже добился успеха, и в земле был вырублен большой крест. Первый шаг был пройден, но Заку показалось, что этого недостаточно.
Основной массив внутри был все еще цел, и Зак чувствовал, как Дао и Энергия все еще перетаскиваются в огромных количествах. Во всяком случае, энергия внутри атриума быстро росла. Если они действительно хотят разрушить планы Сьюарда, им нужно сделать то же самое внутри.
Дикие колебания внутри атриума заставили скрипеть закрытые ворота, и Зак поднялся на ноги. Крик опасности заставил Зака выбросить набор защитных талисманов, но их наспех воздвигнутые преграды все рухнули от испущенного изнутри импульса. Прежде чем Зак успел сделать хотя бы шаг к атриуму, его выбросило из замка.
Заку казалось, что его кости перевернулись, когда он врезался в камни двора, и ядовитое проклятие подтвердило, что Крута была отложена неподалеку. Второе предупреждение об опасности заставило Зака вскочить на ноги, как раз вовремя, чтобы избежать призрачной стрелы, направленной ему в голову. Во дворе были десятки Душ Героев, и никто не колебался, когда невольные котлы культивирования устремились к ним.
Родовой аватар уже появился за спиной Круты, и Зак выпустил поток фрактальных листьев, каждый из которых впился в приближающихся солдат. Но он почти потерял самообладание, когда почувствовал непостижимо большой прилив энергии за пределами внешних стен. Обида и накопившийся Конфликт поднялись, как прилив, создав волну высотой в сотни метров. Оно почти закрыло небо, и волосы Зака встали дыбом, когда он почувствовал рывок сзади.
Он был прав. Саевард звал своих солдат домой. Если бы этой огромной волне энергии удалось достичь марионетки…
Зак взглянул на замок, не зная, что делать. Души Героев были почти рядом с ними, а новые продолжали появляться.
«Я разберусь с этим! Иди!» — настаивал Крута, занимая оборонительную позицию перед входом.
Зак кивнул и активировал [Землехода], чтобы вернуться к атриуму. У Круты не было возможности обнаружить слабые места в огромном гобелене центральной решетки. Между тем, Зак, надеюсь, сможет что-то придумать, как он уже делал с таким количеством чертежей.
За новым всплеском последовал приступ опасности, но на этот раз Зак был готов. Он бросился к столбу, но не стал прятаться за ним. Вместо этого он спрятал его за спину, пока Виви обвилась вокруг него. В следующее мгновение пульс пронесся по коридору. Зак застонал, когда безудержный Конфликт впился в его тело, но на этот раз его не выбросили из замка.
Пульс прошел, и Зак воспользовался относительным спокойствием, которое последовало за ним, чтобы выбить дверь. Циклон негодования, который встретил его, почти свел его с ума, но начальный шаг [сублимации Варджа Пустоты] позволил Заку сосредоточиться на достаточном времени, чтобы активировать [Зону Пустоты]. Но в конечном счете, Талант Родословной был всего лишь навыком Е-класса, и буря легко затмила то, что могла свести на нет.
Хорошей новостью было то, что марионетка оставалась неподвижной на возвышении, а Зак по-прежнему не чувствовал никакой энергии внутри. Он либо еще не проснулся, либо не мог двигаться во время ритуала. Это означало, что план все еще в силе, и Зак дико оглядел атриум. Их предыдущие действия явно встревожили центральный массив. И хотя он все еще работал, энергия текла не так гладко.
Ситуация удивительно напоминала массив симуляции в его поместье. Чертеж массива на полу подвергался проверке внешним давлением, которое выявило некоторые вещи, которые вы обычно не замечаете. Взгляд Зака вскоре остановился на определенном месте, и на его топоре образовался маленький фрактальный лист.
Он был ненамного больше, чем топор Веруна, но был чрезвычайно сжат и наполнен Эволюционным Дао его формы Дао. Зак выпустил лезвие, и оно полетело вперед, как пуля. Бушующее негодование пыталось испортить клинок, но он был подобен пылающему маяку во тьме. Разорвал хаос и вырезал линию в несовершенстве. Повреждение одной секции обнажило новые слабости, и рука Зака была подобна пушке, когда он стрелял один фрактальный лист за другим.
Вскоре Зак повредил более дюжины лазеек и уничтожил четыре массивных столба, но его все больше одолевали опасения. Почему это не сработало? Энергия все еще накапливалась, и пустое место заполнялось со скоростью, видимой невооруженным глазом. Его глаза обратились к марионетке, вернее, к приподнятой сцене, на которой она сидела.
Это должен был быть помост. Каким-то образом он поддерживал операции, как резервный генератор. Первые потоки энергетического цунами снаружи уже начали вливаться в него, и Зак уже не был уверен, что это поможет, даже если он разорвет весь массив. Они опоздали? Был ли внутренний массив уже завершен до такой степени, что мог выполнять все, что от него требовалось?
Зак ломал голову в поисках решений, но помост казался неприступной крепостью. Его энергетические эманации были устойчивы, как гора; не было слабых мест. Не говоря уже об ужасающей марионетке, которая сидела на нем, словно безмолвный страж. Что, если он проснется, когда кто-то вторгнется в его личное пространство?
Ничего не рискнул, ничего не выиграл. Зак стиснул зубы и бросился вперед. Если бы не было слабостей, ему просто нужно было бы их создать.
[Укус Веруна] попал в пространственное кольцо Зака, когда два энергетических потока вошли в его плечи. Тем временем из клеток Зака были извлечены маленькие частички неудержимого потенциала, которые соединились с двумя потоками, идущими от его плеч к рукам. Между его руками возник мерцающий свет возможностей. Уничтожение массива не сработало, как он надеялся, поэтому Зак сменил тактику.
Если бы он не мог остановить процесс, он бы испортил его.
[Знак происхождения] жадно поглотил огромную энергию в окружающей среде, быстро увеличившись до размеров мускусной дыни. Зак почувствовал, что быстро теряет контроль, но это было нормально. Сделав несколько шагов, он появился перед помостом, переливающаяся капля между его руками проложила путь сквозь бурю. Времени искать оптимальное место не было, поэтому Зак срочно вставил [Знак происхождения] в случайную руну перед собой.
И его тут же охватило чувство обреченности, когда небо над ним потемнело. Сердце Зака заколотилось, когда он взглянул вверх, в ужасе увидев огромное металлическое лицо, бесстрастно смотрящее на него сверху вниз. Зак попытался убежать с [Земляным Странником], но время как будто остановилось. Марионетка, казалось, не двигалась быстро, но у Зака не было времени среагировать, прежде чем удар внезапно нацелился на него.
Крик смертельной опасности заставил тело Зака двигаться самостоятельно, и он яростно наклонился в сторону. Последовала слепая агония, и Зак взвыл от боли, когда его левая рука и плечо были разорваны на куски.
Марионетка только что слегка постучала по воздуху, но силы хватило, чтобы запустить Зака, как из пушки. Он врезался в стены атриума и ощутил приближение своего зрения. Затем наступила тьма.
Зудящий огонь разогнал тьму, и глаза Зака широко распахнулись. У Зака в голове была каша, и он огляделся в замешательстве. Крута был там. Варвар держал под носом небольшой пузырек с какой-то чрезвычайно острой жидкостью, которая, вероятно, заставила его проснуться.
— Чт… — простонал Зак.
— Духи снаружи распались и были притащены сюда, — прошептал Крута, но на его лице не было ни малейшего облегчения. «Это сработало?»
Зак сонно повернулся к возвышению, пытаясь ощутить след, который он оставил.
— Я не… — запнулся Зак, но его прервал взрыв всей платформы. «Эм-м-м…»
Крута и Зак тупо смотрели, как марионетка рухнула на землю. Между тем, энергия хлынула из-под земли и устремилась к небу, как будто сломался нагнетательный клапан. Зак с трудом мог поверить, что это сработало, но радость сменилась ужасом, когда марионетка медленно встала, несмотря на очевидное разрушение массива.
«Бегать!» Зак закричал, но было слишком поздно.
Не потому, что Саевард ожил, а потому, что в бой вступил новый игрок. Небо загрохотало, и мир, казалось, остановился. Древняя и безграничная ярость подавил воздух обиды и жажды крови. Дао уклонился, оставив незащищенную марионетку, смотрящую в небо.
Небеса сошли, и жаждали крови.
