Небо заколебалось, и мир наполнился интенсивным фиолетовым светом, который почти сменился кроваво-красным. Молния скорби отразилась в глазах марионетки, и Зак почувствовал, как внутри что-то пробуждается.
Интенсивность страданий была намного выше того, что Зак чувствовал во время своих собственных, и его волосы встали дыбом, когда он ощутил безграничную энергию внутри дуг молний, собравшихся над его головой. Даже случайная полоса изуродует и, возможно, убьет его, а он был слишком близко к марионетке, чтобы чувствовать себя комфортно.
К счастью, марионетка, или Саевард, была слишком занята подготовкой к своим испытаниям, чтобы возиться с двумя незваными гостями на краю атриума. Он звал домой всю энергию Красной зоны, и циклон негодования образовал вокруг него плотный барьер. Барьер, полный недостатков.
Зак наконец понял, к чему привел их предыдущий саботаж. В барьере было более дюжины маленьких дыр, совпадающих с количеством и местами, которые Зак атаковал раньше. Кроме того, в щите был больший разрыв, вероятно, из-за того, что скорбь была вызвана до того, как массив смог завершить формирование.
Барьер был так же силен, как и его самые слабые места. Даже если лазейки были заполнены почти бесконечным количеством энергии в атриуме, что с того? Эти части все равно рухнут под молнией скорби. Зак предположил, что он случайно сделал прорыв Сауарда гораздо более опасным. Что, если он узнает?
Зак попытался пошевелиться, но давление было непреодолимым. [Зона пустоты] тоже не годилась. Зона аннулирования была разорвана, и часть этого безграничного гнева на мгновение нацелилась на него, прежде чем вернуться к марионетке. Заку казалось, что он только что столкнулся со смертью. Обиделись ли Небеса на его попытку избавить регион от всего Дао?
«Что мы делаем?» — сказал Зак сквозь зубы, с трудом поворачиваясь к Круте, который тоже оказался прижатым к стене.
Варвар на самом деле не выглядел слишком взволнованным, что развеяло опасения самого Зака.
— Это неправильно, — хрипло сказала Крута. «Скорбь далека от того, чем она должна быть».
Зак понял, что имел в виду Крута. Потрескивающая молния была ужасающей, но он был всего лишь культиватором класса E. Он видел несколько примеров могущества Монарха, и этот свет был далек от такого уровня. Загораживало ли Вечное Бескрайнее древние Небеса? Или он каким-то образом изменил испытание, чтобы создать сценарий, более подходящий для гостей?
— У нас все будет хорошо, если мы не наделаем глупостей, — добавила Крута, многозначительно взглянув на Зака. «Не пытайтесь вмешиваться в скорбь. Скорбь будет нацелена только на марионетку. Саэвард не защищает свое Дао, поэтому это должна быть скорбь с двумя циклами, нацеленная на его внутренний мир. Последствия не должны повлиять на нас. Однако, если мы вмешаемся, нас втянут в скорбь».
«Что, если марионетка нацелится на нас?» — возразил Зак. «Она оторвалась от моей руки простым жестом».
— Ну… — Крута кашлянул, прежде чем беспомощно улыбнуться. «Путешествие каждого должно закончиться так или иначе».
— Это просто… — сказал Зак, но его слова были прерваны оглушительным грохотом, когда мир стал фиолетовым.
Крик об опасности недвусмысленно предупредил его, что они не так безопасны, как указывала Крута, и он срочно активировал [Небесную Эгиду]. Золотое сияние окружило его и Круту, и Зак с облегчением почувствовал, что пять колонн были сотворены за пределами атриума. Крута добавил еще один уровень защиты, призвав костяной бастион, и он поднялся перед ними как раз вовремя, чтобы заблокировать мощную ударную волну, битком набитую конфликтом и негодованием.
Костная стенка была быстро разрушена, но поглотила большую часть первоначального взрыва. Зак и Крута получили лишь несколько порезов от сгущенного Дао, но Зак почти не заметил этого, глядя на сцену впереди. Твердый столб молнии, казалось, застыл в воздухе, разрезав его зрение надвое. В нем была безграничная энергия и та древняя карающая воля.
Столб молнии не совсем достигал земли. Скорее, он остановился прямо над головой Сэварда, где вращался стальной портал. Глядя на это, Зак испытывал огромное напряжение, и ему казалось, что переполняющая атриум энергия была всего лишь маленькой свечой для скрывающегося внутри бушующего солнца.
— Эти врата ведут во внутренний мир Сэварда, — прошептала Крута. «Аура неправильная, как и скорбь, но он уже должен был войти в среднюю стадию, судя по подсказкам».
«Тогда почему скорбь?» — прошептал Зак.
— Наверное, из-за того, как он пытается прорваться, — прокомментировала Крута. «У него не все так хорошо. На самом деле ему не удалось предотвратить разрушение первого болта. Он настолько уверен в стабильности своего фундамента, что хочет усовершенствовать свой мир?»
Зак не был так уверен. Он слышал кое-что о невзгодах среди монархов. Он не сильно отличался от предыдущих, за исключением того, что в основном целью был Внутренний мир. Как и в случае с другими невзгодами, можно было спрятаться от Небес или бросить им вызов. Полностью приняв на себя молнию скорби, вы сможете закалить и расширить свой Внутренний Мир. Конечно, это было невероятно опасно.
Только самые смелые и могущественные отпрыски осмелились бы сделать что-то подобное. Тот, кто избрал такой жестокий и отчаянный метод прогресса, вряд ли имел бы великие основания. Взгляд Зака метался между разрушенным барьером и осколками рухнувшего помоста, его глаза были полны подозрения.
«Молния Скорби» спустилась в ту секунду, когда рухнул помост. Он уже догадался, что разрушил внешнюю защиту Сьюарда от молнии скорби. Не разрушил ли он также метод Саэварда отсрочить и ослабить наказание? Неудивительно, что он был в плохом состоянии.
Первая стрела рассеялась, но осталась в поле зрения Зака. От марионетки поднимался дым, и одежда с гравировкой покрылась лохмотьями. Что бы ни происходило во внутреннем мире Сьюарда, оно должно было быть еще более безумным. Зак мог сказать, что молния внутри ослабевает, и барьер быстро восстановился.
Но Небеса уже перегруппировались.
За первым последовал второй взрыв, еще большей силы. Рядом с Заком раздался громкий грохот, и он вздрогнул, увидев, что кусок щебня с возвышения едва не задел его. Крута был прав; молния не достигла их. Конечно, сила, задействованная в ударах, была достаточно проблематичной. Но, глядя на Саэварда, Зак предположил, что долго им терпеть не придется.
Защитная одежда превратилась в пепел, а марионетку под ней покрывали потрескивающие трещины. Одна из его рук исчезла, а заключенная в ней духовность, казалось, была на грани краха. Вторым взрывом его повалило на землю, и он выглядел готовым сдаться. Тем не менее, он снова встал на ноги, готовясь встретить следующее испытание. Долго ждать не пришлось.
Мир содрогнулся, когда молния вдвое больше предыдущей поглотила Сэварда целиком. Зак ничего не видел, но чувствовал сильное внутреннее нежелание. Саэвард не мог удержаться, но и отпустить его тоже не мог. Конечно же, Небесам было наплевать на волю и мнение культиваторов, и глубокий гул достиг глубины души Зака. Вскоре после этого свет погас, и на земле появилась полностью обгоревшая марионетка.
Черные волосы исчезли, а лиловый сплав превратился в крапчатую черную окраску, из которой все еще исходил дым. Ни в марионетке, ни даже в земле вокруг нее не осталось ни крупинки духовности — казалось, будто Небеса создали постоянную [Зону Пустоты]. Осталось лишь несколько затяжных дуг молний, и облака начали рассеиваться.
Зак вздохнул, глядя на пустынную сцену. Он не чувствовал жалости к Саварду. Во всяком случае, он был счастлив, что сыграл важную роль в его падении. Но его кончина была суровым напоминанием о ставках, связанных с вызовом Небесам. Это было вдвойне верно для кого-то вроде него, которому на каждом шагу приходилось выдерживать молниеносные испытания.
— Фу, — выдохнул Крута, съев исцеляющую таблетку. «Три из шести. Слава предкам, ему не удалось войти во второй цикл. С этими взрывами было бы трудно справиться».
— Угу, — промычал Зак, глядя на угасающие дуги молний.
«На что ты смотришь?» — спросила Крута, но Зак не ответил.
Вместо этого он рванулся вперед, остановившись в нескольких метрах от упавшей марионетки. Даже на таком расстоянии не было никаких признаков жизни, но Зак не смел оставаться долго. Он сделал пару дуг своей оставшейся рукой, прежде чем вспыхнуть в ответ. Молния Скорби, казалось, не возражала — она была счастлива продолжить свою миссию по уничтожению. К сожалению, он встретил свой аналог в [Пустоте сердца].
Если бы это были главные молнии, Зак бы не осмелился. Но какие-то оставшиеся искры теперь, когда Небеса ушли? Он должен быть сумасшедшим, чтобы не позволить своему Скрытому узлу проглотить часть этого.
— Ты крадешь Молнию Скорби? — сказал Крута широко раскрытыми глазами.
«Они очень хороши для того, чтобы закалить себя», — кивнул Зак.
Крута собирался ответить, но его и Зака глаза внезапно метнулись в сторону коридора.
«Она здесь.»
— Черт, она меня обманула, — выругалась Крута. «Она стерла след в последнюю секунду».
Сердце Зака заколотилось, и он призвал Энергию Созидания в своем теле создать другую руку. Это стоило куска жизни, но он не мог сдерживаться на этом перекрестке. Что было с ее аурой? Если Зак и был в чем-то уверен, так это в своих способностях к восстановлению. И все же Вальса каким-то образом казался сильнее, чем когда они сражались.
По правде говоря, Зак ожидал, что источник уверенности Вальсы исходит из способности контролировать Души Героев. Это бы объяснило, почему она могла пройти через поле битвы и почему осмелилась атаковать без своих подчиненных. Но у Круты был трюк, который обездвижил бы Души Героев на секунду — достаточно, чтобы изменить ситуацию с Вальсой и положить конец всему одним махом.
Зак почувствовал себя еще более уверенно, увидев, как Саэвард извлекает всю эту энергию с поля боя. После того, как боевой массив Валсы исчез, а Крута сражалась по-настоящему, он был уверен, что они смогут закончить работу. Оказалось, что они допустили серьезный просчет. Уверенность Вальсы исходила не от помощи извне, а от ее собственной силы.
Принцесса штурмовала замок с силой и инерцией первобытного зверя. Было бы достаточно удачи, если бы они выдержали ее первый залп. Она расколола еще один из драгоценных камней на своей короне? Или она активировала еще одно сокровище Берсерка? Если так, то она действительно рисковала всем. Даже Заку было трудно использовать два таких предмета подряд, а его телосложение было запредельно крепким.
Времени не было, поэтому Зак стиснул зубы и активировал доступные навыки; [Леса предков] и [Изначальный указ]. К сожалению, [Аркадский крестовый поход] и [Правосудие Аркадии] все еще находились на перезарядке, и Зак знал, что у них проблемы. Он не ожидал, что попадет в беду, и не был готов встретиться с ней лицом к лицу.
— Ты можешь купить мне несколько секунд? Зак нахмурился.
У Круты было серьезное выражение лица, он кивнул и бросился к выходу в коридор. Ворота уже были сорваны с петель, и массив на земле потускнел. Вальса только что прошла через внешние ворота, и ее аура казалась маяком для чувств Зака. К счастью, она была одна, но на ее пути не было душ героев.
Крута, не теряя времени, вонзил два меча в землю. Замок содрогнулся, когда из скал вырвался ураган клинков, превратив длинный коридор в смертельную перчатку. Он был похож на пасть первобытного зверя, полную рядов и рядов зубов. Вместе они образовали могущественный домен; даже Зак должен быть осторожен, входя в это место.
Несколько древ предков мешали Вальсе просто прыгнуть, а к массиву мечей присоединились свирепые лозы [Первобытного указа]. Немногие гости могли пройти через коридор целыми и невредимыми, но Зак знал, что этого недостаточно, чтобы держать Вальсу в страхе. Ему нужно было совсем немного времени.
Зак выбросил изоляцию и массив иллюзий у выхода, прежде чем приступить к реализации второй части своего плана. Полосы небытия начали изливаться из его Спиралей Дао; очищенная энергия Обливиона, извлеченная из остатков тюрьмы. Даже тогда Зак не чувствовал себя слишком уверенно. Он с самого начала планировал использовать свой последний туз, чтобы разобраться с Вальсой, но не ожидал такой резкой разницы в силе.
Ему придется играть на слух.
Зак даже не успел начать, как из ворот хлынула вспышка света. Это было похоже на сплошную глыбу разрушения, которая прочертила прямую линию через атриум, даже поглотив марионетку, прежде чем она, наконец, остановилась у противоположной стены в сотнях метров от нее. Властная сила колонны почти дестабилизировала навыки Зака, но ему едва удалось сохранить их эффект.
Изнутри луча вырвался глухой рев, и окровавленная Крута выползла наружу под защитой своего предка. Ему удалось только бросить на Зака извиняющийся взгляд, прежде чем он потерял сознание в луже своей крови. Его идея была промывкой. Зак даже не успел начать создавать [Сферу Аннигиляции], а уже слышал бегущие шаги Вальсы в коридоре. Она не собиралась давать ему больше времени на подготовку.
Из вариантов, Зак достал большое семя и запихнул его в рот. Это было [яростное дубовое семя], которое он собрал незадолго до отъезда в Вечное Бескрайнее. Дуб Корень Ярости, как и большинство местных повелителей на Земле, уже достиг уровня D. Оно еще не было полностью готово для новых семян, но массив позволил ему извлечь наполовину готовое семя — мощное Сокровище Берсерка Псевдо-D-класса.
К сожалению, это было далеко не так хорошо, как [Аркадский крестовый поход], и эффект был ограниченным, так как его тело уже было сильно истощено. Это должно было бы сделать. Зак сразу же ощутил лихорадочное желание крови и славы, но его Сердце Пустоты позволяло ему оставаться трезвым. Однако внезапная искра вдохновения родилась от достижения вершин высокомерия, и он не мог отпустить ее.
Первобытный рев [Укуса Веруна] сменился бездонным хрипом [Черной смерти]. Перед лезвием топора появился фрактальный лист, и Зак махнул им в сторону Вальсы в момент, когда она появилась из-за угла.
Вальса усмехнулась, и ее доспехи вспыхнули имперской мощью, когда ее меч поднялся, чтобы отразить атаку. В то же время ее свободная рука указала на грудь Зака, и Зак мог сказать, что она направила достаточно энергии, чтобы проделать дыру в небе. Заку было все равно, и его глаза сияли безумием, когда он перенаправлял Потоки Дао и энергии Обливиона в свою Форму Дао.
Все или ничего.
————
Ветер победы толкал ее вперед, когда она бежала по разрушенному коридору, и Вальса почти чувствовала, как река ее судьбы становилась шире по мере приближения ворот. Ее гамбит удался, и пора было собираться. Она вложила больше энергии в [Копье Правосудия], когда взглянула на энергетическую сигнатуру слева от входа, но старалась не переусердствовать. [Транспантированный массив судьбы] будет работать на трупе, но эффект будет ограниченным.
Искалеченный, но живой был путь.
Никто не мог сказать, что она не дала ему шанса. Этот ублюдок мог попытаться сбежать, почувствовав приближение Валсы. Не может быть, чтобы Империя нежити не предоставила ему какую-то форму побега. Эти вещи были сопряжены с риском, но это было бы лучше, чем оставаться в этой клетке и ждать смерти. Если бы ему это удалось, то Вальса действительно проиграл бы.
Возможно, она смогла бы найти в замке что-то, что могло бы исправить ее Ядро Ядра, но это был долгий путь. Маловероятно, что тщетная попытка Саэварда перевоплотиться использовала ресурсы, которые могли бы совпасть с ее путем. Также она никак не могла украсть основу монарха, даже если бы она осталась лишь бестелесной душой.
Валса знала, что Арказ Умбри’Зи, вероятно, пришел к тому же выводу, что и она. Он чувствовал, что она будет беспомощна без боевого массива, что он и его жалкий компаньон могут перевернуть Небеса. Но он не смог осознать критической разницы между ними. Она потратила годы на расследование и подготовку. Были организованы шесть потенциальных полей боя и проанализированы все возможные переменные.
По общему признанию, она в какой-то степени недооценила силу своего противника, и мощный навык домена стал неожиданностью. Однако она знала время восстановления его умения берсерка вплоть до минут, и их предыдущая битва уже восполнила недостающие звенья в ее понимании. Он должен был понять, что она не стала бы пробиваться сквозь марионеточную армию, если бы не была уверена в победе.
Она могла ясно видеть это через этот низкоуровневый массив. Его выздоровление было почти чудом, но этого было недостаточно. Какое бы Сокровище Берсерка он ни проглотил, оно давало только половину силы по сравнению с его навыками, в то время как она была сильнее, чем когда-либо.
Игра окончена. Вальса свернула за угол, ее меч поднялся, чтобы блокировать засаду, в то время как она удостоверилась, что ее боевые регалии заряжены, чтобы блокировать его взрывы листвы. Фрактальный лист опустился, но он не смог даже поколебать мощь ее рушащегося Ядра Ядра.
Его родословный талант не сможет ничего изменить. Его способность гасить Дао и подавлять энергию была шокирующей, но она все еще находилась в рамках Закона Баланса. Он не смог разрушить ее Клонов Стражей Судьбы, и он не смог бы полностью подавить количество энергии, которое она в настоящее время несла.
На самом деле он не использовал его. Вальса легко выпотрошил удар сверху, но скользкий ублюдок едва избежал копья. Ей все же удалось вырезать большую рану в его боку, и его аура ненадежно колебалась. И все же он вернулся за добавкой с безумием, горящим в его глазах.
Это было странно. Почему он был так уверен, что осмелился сразиться с ней в рукопашной? Валса знал, что он не дурак. Было ли это из-за какой-то ошибочной попытки защитить свою спутницу, или он действительно думал, что сможет победить ее? Вальса понимала, что ей не хватает истинного опыта жизни и смерти по сравнению с ее врагом, но она не позволит вздымающимся волнам смертоносной ауры посеять зерно сомнения в ее сердце.
Еще одно столкновение привело к еще одной тяжелой ране, но надоедливые цепи его оружия помешали ей нанести сокрушительный удар. Кровь хлынула из новой раны на его горле, но не было паузы, когда он приготовился к третьей атаке, на этот раз тоже нацеленной на голову Вальсы в явной попытке взаимного уничтожения.
Потом она осознала проблему. Раньше это было едва заметно, но что-то было не так с маленькими золотыми трещинками на его лице. Она предположила, что это результат того, что она попала в ловушку страданий Сэуарда, или побочный эффект его берсеркового сокровища. Но был слабый намек на незнакомую энергию, от которой пахло опасностью. И почему он использовал этот топор?
Что-то пошло не так.
Только с мертвым врагом она могла быть уверена, что больше не будет неприятных сюрпризов. Однако раньше отсутствие информации едва не стоило ей жизни. Ей нужно было отвлечься. Ей нужно было…
Мысли и планы зачахли и умерли, когда фрактальный лист рухнул сам на себя. На смену ему пришел клинок полного небытия, истребления. Смертельная опасность кричала ей, чтобы она бежала, уворачивалась. Сделать что-нибудь, что уведет ее от лезвия палача. И все же казалось, что время остановилось, когда оно приблизилось.
Изначальное чувство сохранения раскололо Жемчужину Опасности, и поток облегчения наполнил Валсу, когда она почувствовала, что ее призывают прочь. Но облегчение сменилось ужасом, когда свет погас, а сама она была стерта. Ей нужно было еще немного потерпеть, совсем немного…
Дальше была только тьма.
