Зак и Крута были истощены, даже несмотря на то, что Сендор исцелил их раны, но мысль о добыче сделала их шаг пружинистым. Эти двое провели следующие тридцать минут, ломая массивы, прежде чем тщательно собрать цветы и травы, настроенные на конфликт, в саду, и они даже не пощадили Духовную почву. Не каждый день можно было найти Настроенную на Войну почву ранга D, по крайней мере, почву, которая не была запятнана негодованием и кровью.
Затем они обратились к самому Севарду. Они не осмелились украсть его останки сразу после возвращения, опасаясь, что в марионетке спрятались какие-то затянувшиеся Молнии Скорби или остатки сознания Сэуарда. К сожалению, они не нашли много ценного. Металлы, которые когда-то должны были содержать сознание монарха, превратились в обожженный мусор, который рассыпался от малейшего усилия.
Зак даже сомневался, что этот материал когда-либо был так же хорош, как тот, который Саэвард использовал в своей первоначальной попытке. Видя, как Сендор каким-то образом вмешался в силу Молнии Скорби, он, скорее всего, опустил саму марионетку до разумного уровня для сценария. Тем не менее, им в конце концов удалось собрать три куска почти невредимого металла размером с кулак. Зак, по оценкам, имел ранний D-класс, граничащий с высшим качеством.
Когда он столкнулся с гневом Небес, он выглядел хрупким, как бумага, но Зак вообще не мог скрутить его, когда напрягался. Более того, он содержал сильную настройку на Дао Конфликта, и даже был намек на карающую ауру Молнии Скорби, запертой внутри.
«Я хочу этого», — эхом отозвался в его голове голос Алеа.
— Хорошо, — согласился Зак. «Некоторые из этих массивных сфер все еще в основном целы. Я подумал, что их материалы могут вам подойти.
— Ты знаешь, как обращаться с дамой, — засмеялась Алеа, когда ее сознание ушло в ожерелье.
«Вы хотите это?» — спросил Зак.
«Бесполезно», — ответила Крута, яростно ища пространственное кольцо среди обломков. «Материал получил намек на скорбь. Это было бы вредно для моего предка, вы сохраните его».
Зак кивнул в знак благодарности и вскоре прочесал всю территорию в поисках чего-нибудь в приличном состоянии. К сожалению, они не нашли никаких Пространственных Сокровищ, спрятанных в обломках. Их первоначальная цель состояла в том, чтобы найти наследство Саэварда, но похоже, что Саэвард унес свои сокровища в могилу, когда Молния Скорби разорвала его Внутренний мир на части. Вокруг марионетки все еще были слабые пространственные флуктуации, но ни у Зака, ни у Круты не было ни навыков, ни инструментов, чтобы открыть путь к ее рассыпающимся фрагментам.
И даже если бы они это сделали, осмелились бы они войти? Фрагменты мира Сьюарда, вероятно, были чрезвычайно опасны и нестабильны.
Очистив атриум и внешние секции, двое попытались проникнуть в скрытые отсеки замка. Но что бы они ни делали, они не могли найти путь внутрь. Дело было не только в невероятной прочности камней. Пробудился новый массив, что сделало их атаки бесполезными. Эти двое продолжали попытки более часа, а Зак даже перешел в форму драугра и использовал все, кроме [Столпа запустения].
Им удалось вырезать на камне несколько приличных шрамов, но он зажил за считанные секунды. Хуже того, они смогли обнаружить внутри еще один защитный комплекс. Они так и не нашли никаких слабых мест, которыми мог бы воспользоваться Зак. Массив спрятался внутри запечатанного крыла, усиливая камни.
— Черт, камеры, вероятно, были настроены на закрытие, когда массивы потеряли ментальную связь с Саэвардом, — сказала Крута, глядя на марионетку. «Породистый подонок до конца».
— Мы ничего не можем сделать? — спросил Зак.
— Сомневаюсь, — проворчал Крута, еще раз ударив клинком по стене. «Эти типы массивов — заноза в заднице. Нам придется осадить его, истощая больше энергии, чем он может поглотить из окружающей среды».
— И это легче сказать, чем сделать, — сказал Зак, с гримасой глядя на атриум. «Плотность энергии почти невыносима, когда нет массива Сауарда».
«Это не единственная проблема. Кто-то вроде Саэварда установил бы запасные варианты. Разрушение массива может вызвать смертельную атаку или уничтожить все внутри. Возможно, и то, и другое».
«И такой неортодоксальный культиватор, как Саевард, вероятно, оставил бы при себе что-нибудь ценное», — согласился Зак. «Никогда не знаешь, когда тебе придется бежать».
Они еще немного посовещались, но в конце концов решили довольствоваться тем, что имеют. Ни один из них не хотел ждать, пока прибудут остальные гости и осадят внутреннюю комнату, что могло занять месяцы. Зак уже достиг своей цели, получив [Варстоун] и разобравшись со скрытой угрозой. В качестве бонуса он даже получил важную информацию и хорошие материалы для Алеи.
Один только этот факт указывал на то, что во внутренних покоях, вероятно, не было ничего стоящего. Сендор уже предоставил сценарию достаточно преимуществ благодаря [камню войны], травам и невероятной плотности энергии замка. Итак, Зак был в приподнятом настроении, когда они покинули замок, где провели беглый осмотр поля боя, прежде чем направиться к выходу.
Настроение Круты было еще лучше, особенно после того, как он наткнулся на [Варстоун] внутри своего Пространственного Кольца, когда они пытались проникнуть во внутренние покои. Зак совершенно забыл упомянуть о сокровище из-за появления печати, но Крута смеялся так громко, что стены замка содрогнулись при его обнаружении. Это ликование только усилилось, когда он узнал, что у Зака уже есть своя работа. Между Печатью Неукротимого Двора и [Варстоуном] Крута действительно вышел вперед.
«Ха-ха, хороший день, чтобы быть Крутой!» — сказал варвар, когда они вышли из-за дымки.
«Есть еще сокровища Вальсы», — добавил Зак. — Если мы найдем способ открыть эту штуку.
— Держи, — сказала Крута, щедро махнув рукой. «Как ресурсы какого-то культиватора уровня E могут сравниться с даром Неукротимого Двора? Знаешь что? Вот».
Зак с любопытством огляделся и ахнул, увидев, как варвар достал три куска кости. Каждый из них был разного цвета, но все они излучали невероятно свирепые ауры и гудели от силы родословной. Заку казалось, что он смотрит на трех первобытных зверей, а не на кости. Сначала казалось, что они выгравированы, но вскоре Зак понял, что это естественные узоры.
«Император Кости?» Зак присвистнул.
— Их очищенные фрагменты, — кивнула Крута. «Я видел, что ты не нашел ничего для своего прекрасного топора зверодела. Кости ранга С уничтожили бы твой топор, но мое племя извлекло большую часть его энергии. То, что осталось, намного чище, чем то, что ты нашел у некоторых Королей Зверей. Они должны стать идеальной пищей для следующего шага вашего компаньона».
Восторженные возгласы Веруна в сознании Зака подтвердили слова Круты. Инструмент Духа завибрировал внутри его Пространственного Кольца, и казалось, что он попытается вырваться наружу. Конечно, он не мог позволить Веруну съесть что-то подобное посреди Красной зоны, поэтому Зак успокоил дух, прежде чем повернуться к Круте.
«Вы уверены?» — сказал Зак.
«Что такое несколько костей между друзьями?» Крута усмехнулся.
Зак кивнул в знак благодарности и принял кости, прежде чем они продолжили. Станция Саэварда казалась совершенно опустошенной теперь, когда все коренные жители ушли, хотя земли все еще кишели энергией. Устранив скрытую угрозу, они намного лучше провели время на обратном пути. Единственными перерывами были несколько встреч с другими гостями, которые давали немного добычи и маны.
Оказалось, что ни один из других культиваторов не испытал разрушения и последующего преобразования царства, а также не видел ни лица в небе, ни прибытия Системы. Они только почувствовали серию мощных всплесков энергии, исходящих из сердца зоны, после чего поняли, что все души героев и марионетки исчезли.
Как и ожидалось, многие двинулись к замку Сьюарда в поисках ответов, но отсутствие квеста означало, что большинство гостей оставались осторожными. Большинство считало, что энергетические всплески были лишь началом события, и Зак слышал много старых теорий Круты, когда они допрашивали людей. Несколько коалиций все еще пытались охранять выход, но кровавый пример из группы быстро открыл путь.
«Я ненадолго уединюсь», — сказала Крута, когда они появились в Вастнесс-сити. «Мне нужно переварить все это».
— Поговорим позже, — кивнул Зак.
Крута помахала, и они вернулись к своим витринам. Зак вздохнул с облегчением, когда появился в своем особняке. Знакомые колебания внутри стен давали ощущение безопасности, и он понял, что все это время держал в руках комок стресса. Это неудивительно. Он в основном привык к жизни и смерти на поле боя, но быть целью Превосходства было совсем другое.
Просто ничего нельзя было сделать, когда он столкнулся с такой угрозой — он даже не был муравьем для таких существ. Вальса вызвала лишь струйку истинной силы своего предка, но этого осколка было достаточно, чтобы разрушить целый мир.
Внезапно Зак почувствовал себя очень одиноким и отправил сообщение. Не прошло и десяти секунд, как телепортационный массив активировался и появилась Катея. Она вздохнула с облегчением, увидев, что с Заком все в порядке, и крепко обняла его.
«Слава небесам!» Катя вздохнула. «У меня было плохое предчувствие несколько дней, но мы ничего не могли найти. Что случилось?»
— Это долгая история, — сказал Зак, ведя ее в свою гостиную. «Я-«
Слова Зака застряли у него в горле, когда что-то большое заблокировало его зрение. Жаба.
«Какого черта?» — воскликнул Зак, его разум пытался, но не смог понять, как этой странной жабе удалось выследить его на всем пути от Бедствия.
Катейя встревоженно закричала, и их защитила стена холодного льда. Однако, как сказал нежный голос, лед растаял, как весенний снег.
— Ее зовут Эсмеральда.
Голос появился из ниоткуда, и Заку пришлось задуматься, когда он увидел женщину, сидящую у окна и читающую книгу. Она была человеком в простом белом льняном платье. Ее клубнично-желтые волосы были собраны в практичный пучок, и она не носила никаких украшений — даже Пространственного Кольца.
Из-за ее неприкрашенной внешности и полного отсутствия ауры ее можно было принять за деревенскую девушку, но это явно не тот случай. Дхарма была частично приглушена благодаря его Мане, но этого было достаточно, чтобы свести с ума любого культиватора F-класса. Конечно, был и тот факт, что даже гость не смог бы найти это место, но она каким-то образом сделала его своим домом. И с недостатком сил Эсмеральды, она должна была быть той, кто привел сюда жабу.
Эта незнакомка, несомненно, была еще одним старым монстром, даже если она не выглядела так устрашающе, как лорд Энго или его хозяин. Насущный вопрос заключался в том, в чем заключалась ее преданность. Была ли она еще одной ученицей Вечной Просторы? Или она была родственницей Вальсы? Было ли это оба?
«Дорогой, ты не позволишь нам одолжить твоего друга на несколько минут?» она улыбнулась.
— А-хорошо, — сказала Катея, взглянув на Зака. — Я пойду прогуляюсь в саду.
Зак кивнул, и остались только два человека и жаба. Эсмеральда, казалось, была довольна тем, что сидела и смотрела надменно, в то время как юная женщина смотрела на Зака с загадочной улыбкой. Молчание затянулось до тех пор, пока Зак не выдержал, даже если не было никакого давления, как тогда, когда Сендор наблюдал за ним своим жутким взглядом.
— О, я Зак.
«Я в курсе. Приятно познакомиться. Можешь звать меня Лова», — улыбнулась женщина, откладывая книгу. «Не обращайте на меня внимания. Я здесь только для того, чтобы организовать вашу встречу и перевести».
— Перевести… для жабы? — сказал Зак, взглянув на своего старого попутчика.
Жаба, или Эсмеральда, казалась раздраженной поведением Зака, и она начала квакать, показывая серию знаков, которые Зак по какой-то причине счел оскорблением.
«Эсмеральда была очень впечатлена вашим выступлением за последние годы и хотела бы сделать вам предложение».
«Она сказала, что?» — сказал Зак, подозрительно глядя на Эсмеральду, которая, в свою очередь, посмотрела на женщину.
«Ну, так много слов.»
«Какое предложение?»
«Партнерство».
«Сделать что?» — спросил Зак, прежде чем понял, что таинственная женщина сказала раньше. — Подожди, ты шпионил за мной?
— Иногда, — кивнула Лова. «Мы также следили за еще несколькими кандидатами. Но Эсмеральда выбрала тебя после того, как ты убил Вальсу Планур и закрепил за собой статус Несущего пламя. Лично я думаю, что это к лучшему. Судьба Вальсы Планур была ограничена. Нынешнее поколение Первых Небес Это слишком разочаровывает. Думать, что эта девушка была прямым потомком Вуркоса Планура, который так властно захватил вторую колонну».
Зак взглянул на Эсмеральду, которая посмотрела на него с улыбкой, которая говорила, что он только что выиграл в лотерею благодаря ее вниманию. Жаба была немного высокомерной даже во времена Бедствия, но сейчас это было ничто по сравнению с ней. Было ли это потому, что она привела могущественного покровителя?
— Вы были там, на Стенде Сауварда? — спросил Зак, не в силах сдержать нотки стали в своем голосе.
«Нет. Было бы неприятно, если бы император Вастермаль обнаружил нас. Однако в последние дни мы много наблюдали за ней», — сказала Лова, ничуть не пристыженная их действиями.
— И ты ничего не сделал, чтобы остановить ее?
«Почему? Она не сделала ничего плохого, пытаясь воспользоваться твоей возможностью, точно так же, как ты не сделал ничего плохого, убив ее в ответ», — сказала Лова, бросив на него невинный взгляд. «Борьба за ресурсы и возможности лежит в основе совершенствования. Я недостаточно храбр, чтобы бороться против основных законов Небес».
Зак сделал успокаивающий вдох, чтобы совладать с бурлящим под поверхностью гневом. Он рано загнал бы себя в могилу, если бы срывался всякий раз, когда его использовали или им манипулировали эти эгоистичные старые совершенствующиеся.
«Партнерство для чего?» Зак снова спросил, но у него было ощущение, что он знает ответ.
«Эсмеральде нужно войти в Левый Императорский Дворец, поэтому я надеюсь, что ты сможешь ее забрать».
— Вы печатник? — сказал Зак, унижение частично сменилось удивлением, но жаба закатила глаза и покачала головой.
«Только культиваторы и звери, достигшие атавизма, могут стать держателями печати. Но это нормально. Есть и другие пути входа», — сказала Лова, доставая древний на вид пергамент. «Святилище Канбы. Это из интересного общества глубоко в Вечной Буре. Они посвящают зверей в основанной на вере системе культивирования. Это связывание сделает вас говорящим от Божества Зверя».
— Что? Зак нахмурился, явно не в восторге от идеи стать жрецом Жабьего Бога.
— Ну, это только в их обществе, — засмеялась Лова. «На практике это означает, что Эсмеральда может временно создать святилище или подпространство в вашем теле и таким образом присоединиться к Левому Императорскому дворцу. Это также создаст ментальную связь, которая позволит вам лучше общаться. Это даже временно позволит вам использовать часть навыков и способностей Эсмеральды».
«Без обид, но зачем использовать какой-то странный метод Бесконечной Бури?» — с подозрением сказал Зак. «Есть много способов нанять зверей».
«Это для твоего же блага, — объяснила Лова. «Во-первых, Эсмеральда уникальнее, чем вы можете себе представить. Ни один гегемон не выдержит с ней условных уз. Во-вторых, посвящение не оставит следа на вашем пути. боевой эффективности или оценки системы. Единственный недостаток заключается в том, что вы должны расходовать некоторое количество Космической энергии, чтобы поддерживать святилище. Впрочем, нужно немногое, и это не повлияет на вас после формирования ядра».
Эсмеральда нетерпеливо кивнула, и ее язык вытянулся, чтобы схватить пергамент. Она передала его Заку, но он не принял его.
— Без обид, но я видел тебя в действии, — сказал Зак, делая шаг назад. «Ты довольно быстр, но я буду еще быстрее к тому времени, когда начнется испытание. И твоя аура по какой-то причине сейчас даже слабее, чем когда мы в последний раз встречались. Что ты можешь предложить?»
Эсмеральда выглядела невероятно оскорбленной и несколько раз сердито хрипела. Конечно, когда ее язык все еще тянулся к Заку, они искажались.
«Эсмеральда не зверь, выведенный для битвы, как контракты с Укротителями зверей», — рассмеялась Лова. «Ее опыт в другом. И не волнуйтесь. Она находится в фазе быстрого роста. Она будет намного быстрее к тому времени, когда вы войдете в Левый Императорский Дворец».
Зак медленно кивнул, но его внутренние мысли были ясно раскрыты, когда Эсмеральда сердито прохрипела, а Лова улыбнулась и покачала головой.
«По правде говоря, Эсмеральда, которую вы сейчас видите перед собой, не является ее истинной формой. Она даже не нежить», — объяснила Лова. «Много лет назад она имела репутацию одного из лучших… разведчиков… Мультивселенной».
— Инфильтратор? — сказал Зак. «Вор?»
Эсмеральда не отвергла эту идею. Наоборот, она взволнованно кивнула головой.
«Подожди, лучший в Мультивселенной?» — сказал Зак. — Это значит…?
«Ее можно считать Верховной», — подтвердила Лова, заставив Зака подозрительно взглянуть на непритязательную жабу.
— Вы двое издеваетесь надо мной? Зак не мог не спросить.
Как бы вы на это ни смотрели, гигантская жаба перед ним никак не могла сравниться по ауре или силе с двумя Высшими Силами, с которыми он только что столкнулся на Стенде Сауарда. Эсмеральда раздраженно захрипела и огляделась. Затем ее глаза расширились, и она внезапно исчезла в облачке. Она вернулась всего пять секунд спустя, пергамент на ее языке сменился другим предметом; коробка.
«Что?» Зак ахнул, глядя на предмет. «Разве это не…»
В этом не было никаких сомнений. Это был главный предмет, освященный в скрытом храме на другой стороне. Зак чуть не погиб, заполучив [Счастливые бусы], и они даже не были частью храмового обустройства. Он только что лежал на подушке перед храмом. Между тем, Эсмеральде потребовалось всего несколько секунд, чтобы скрыться, что, вероятно, было лучше всего, едва вспотев? Сможет ли она сделать то же самое внутри Левого Императорского Дворца?
Заку потребовалась вся сила воли, чтобы тут же не принять Эсмеральду в свою команду.
